Мгновение все стояли как вкопанные: никто не мог понять, что вообще произошло. А потом из вестибюля донесся характерный звук женской драки — звонкие пощечины.

Я скинула эти идиотские неудобные туфли и выскочила из зала. Шерил лежала на полу, безуспешно пытаясь задушить сумасшедшую, которая оседлала ее сверху и продолжала сыпать сиплыми угрозами.

— Мел? — Тони подоспел следом и остолбенел.

— Это точно Мел? — ошеломленно спросила я.

Когда я видела ее в последний раз, много лет назад, ее голову украшала густая шапка роскошных рыжих кудрей. А у этой фурии волосы были полностью обесцвечены и торчали во все стороны жестким ежиком.

— Ты за него не выйдешь! — визжала фурия. — Ты его не любишь! Я тебе не позволю испортить ему жизнь!

— Ты уже ее испортила, ведьма! — прохрипела Шерил, задыхаясь под тяжестью немаленькой Мел. Надо признать, что в чем-то она была права.

Зрелище, хоть и забавное, начинало выходить из-под контроля. Никто не спешил вмешиваться — все были слишком потрясены, — так что пришлось мне. В конце концов, меня этому учили.

— Так, дамы, прекратите, — сказала я, пытаясь разжать пальцы Шерил, сомкнувшиеся на шее Мел.

Ничего не вышло — для женщины с такими ухоженными руками у нее была отличная хватка, — и я с размаху ударила ее ребром ладони под локоть. Она взвизгнула и разжала пальцы. Я рывком подняла Мел на ноги и встала между ними, с негодованием взирая на Тони и толпу (по большей части из мужчин), таращившуюся на нас.

— Не трудитесь, спасибо за помощь, — сказала я, закатив глаза.

Тони спохватился и помог Шерил подняться.

— Она за него не выйдет! — с новой силой завопила Мел, рванувшись к разъяренной и далеко не застенчивой завтрашней невесте. Я хорошенько встряхнула ее и заставила взглянуть на себя.

— Мел, — сказала я. — Мел! Успокойся. Ты меня помнишь? Я Джоди.

Она повернулась ко мне и, пусть и не сразу, все же меня узнала.

— Это ты, которая уехала и пошла работать в полицию, да? А что ты здесь делаешь? — на ее физиономии расплылась улыбка облегчения. — Ты следователь? Ведешь их дело? Ты…

— Успокойся, — сказала я. — Я тебя отпущу, и мы поговорим по-человечески, ладно? Только не повторяй эту сцену.

— Я требую вызвать полицию, НЕМЕДЛЕННО! — завопила Шерил.

Она была в шоке, что легко понять, но мне не давало покоя ощущение, будто ей нравится быть в центре внимания; и нельзя не отметить, что ее покрытая лаком прическа в ходе стычки ничуть не пострадала. Будто жидким кевларом была залита.

Тони посмотрел на меня с беспомощностью. Похоже, я так действую на мужчин — рано или поздно все они начинают смотреть на меня именно так. Я вздохнула.

— Не будем торопиться, Шерил, — предложила я. Она бросила на меня взгляд, полный ярости, но я продолжила, пока она не принялась верещать заново (мне не свойственно испытывать к человеку отвращение с первого взгляда, но Шерил не вызывала ни малейшей симпатии): — Завтра ваша свадьба, сегодня у вас званый вечер, и гости уже собираются. Вы точно хотите провести остаток дня в полицейском участке? Пока все дадут показания, пройдет целая вечность. Вечер будет безнадежно испорчен.

Тони посмотрел на меня с благодарностью — и я тут же простила его за бесхребетность. Моя доброта меня когда-нибудь погубит.

— Джоди права, — сказал он. — Давайте просто пойдем, выпьем и все забудем, а? Никто же не пострадал.

Шерил на секунду застыла с таким видом, что было ясно: сейчас она выйдет из транса и выдаст такую тираду, от которой покраснеет даже портовый грузчик.

— Так-с, так-с, так-с, что тут у нас происходит? — мужской голос заставил Шерил замолчать на полуслове.

Все обернулись на группку гостей, только что вошедших в фойе, — они с недоумением наблюдали за нами, явно гадая, не пропустили ли начало развлекательной программы.

Я окинула взглядом мужчину, который украл фразу, по праву принадлежащую бывшему копу, то есть мне. Ему было чуть за шестьдесят. В своей аккуратной, повседневной, но явно недешевой одежде он смотрелся весьма элегантно. На нагрудном кармане рубашки скромно гарцевал игрок в поло от Ральфа Лорена, а массивные водолазные часы на запястье явно не были подделкой с местного рынка. Он выглядел уверенно, так, будто любил повеселиться за счет других. За его спиной стоял еще один мужчина, помоложе, этакий хитрый красавчик из тех, кому с ходу не доверяешь, но кто с легкостью вас переубедит и, пусть ненадолго, успеет затащить вас в постель. Он саркастически усмехнулся, почти оскалился, глядя на Шерил, и она неожиданно заткнулась.

— Привет, Шел! — заговорил красавчик насмешливо, слегка с вызовом. — В списке гостей меня нет, но я уверен, это ты не нарочно.

— Мы посылали приглашение, — неуверенно пробормотал Тони. — Почта тут, сам понимаешь…

Старший ухмыльнулся — его явно забавляло и волнение Тони, и вообще вся эта сцена — и кивнул в сторону Мел:

— Это что у вас, концертная программа? Что-то стриптизерша не впечатляет.

Ага, ясно. Он козел. Лучше сразу знать.

— Не стоит, мистер?.. — сказала я строгим полицейским тоном. Такие навыки не забываются.

— Лейти. Роджер Лейти, — протянул он руку, которую я не могла пожать, так как все еще удерживала Мел. — Дядя застенчивой невесты.

— Что ж, мистер Лейти, если вы и все остальные пройдете в банкетный зал, вместо того чтобы упражняться здесь в остроумии, праздник вашей племянницы, возможно, еще удастся спасти. Вы согласны?

Он смотрел на меня, прикидывая, чего я стою, и, кажется, ждал, что я засмущаюсь или дрогну под его взглядом. Простительно, он ведь меня совсем не знал.

Мистер Лейти отвернулся и покровительственно хлопнул Тони по спине: мол, отдыхай, сынок, теперь в семье есть настоящий мужик. Тони, похоже, был бы рад вымыть, а лучше продезинфицировать то место, до которого дотронулся его будущий дядюшка, и мне стало его жаль. Человек просто мечтал о нормальной, красивой свадьбе.

— Пойдем, милая, — сказал Тони, потянув Шерил за руку.

Невеста метнула убийственный взгляд на Мел — заслуженно, надо признать, и на меня — а я-то ей чем не угодила? — после чего все-таки позволила Тони увести себя прочь.

Внезапно остановившись, она обернулась и прошипела:

— Убери эту… дрянь подальше отсюда, а то я все же вызову полицию!

Мы подождали, пока Тони, Шерил и их гости покинут фойе, а потом я вывела притихшую Мел на улицу, в сад.

***

В укромном уголке у пруда с разноцветными рыбками мы присели на скамейку.

— Что это было, а? — спросила я.

Мел, похоже, уже горько обо всем сожалела.

— Зря я это, — произнесла она с покаянным видом. — Я хотела с ней поговорить, а она отмахнулась… и меня как переклинило.

— Ну и захват у тебя! Как у регбиста, — заметила я.

Мы переглянулись, разом вспомнив, как Шерил с этой ее прической кубарем летит на пол, и обе с трудом сдержали смешок.

— Она тебе тоже не очень-то нравится, да? — спросила Мел.

— Я ее едва знаю, — ответила я, и Мел тихонько рассмеялась.

— Стало быть, не отрицаешь, — сказала она, и я тоже засмеялась.

— Да, не отрицаю.

Мы немного посидели молча — я дала ей время прийти в себя и собраться с мыслями.

— Мне кажется, она его не любит, — наконец сказала Мел. — Она ему испортит жизнь.

— Никого не собираюсь осуждать… — начала я.

— Знаю-знаю, я сама все испортила, — вздохнула она. — Это было непросто. Я ведь его любила. Просто влюбилась еще кое в кого.

— В инструктора по вождению.

Она удивленно посмотрела на меня:

— Все забываю, что в этом городке все всё про всех знают. Наши матери…

— По средам вместе с другими пенсионерками пьют кофе в клубе при церкви, — подсказала я.

Она кивнула:

— Ну да. В общем, я влюбилась в инструктора, но Тони тоже все еще любила. Я не пыталась водить обоих за нос, просто сама не знала, с кем хочу быть. — Она снова вздохнула. — Если кому-нибудь от этого легче, я ошиблась с выбором. Он поступил со мной так же, как я с Тони.

Мел была несчастна. Я вспомнила, как моментально влюбилась в отца Дейзи — офицера Ричарда Дойла, если по документам, или «того самого козла», как его с первого дня называла моя мама, стоило мне впервые увидеть его на совещании в другом конце кабинета. Его тогда только перевели в наш участок, и я должна была показать, где у нас что. После пары стаканов в пабе я показала ему гораздо больше, чем собиралась. Поначалу я не знала, что он уже женат, а потом меня это не беспокоило. Он ведь выбрал меня. До встречи с ним я была трудоголиком, и я была одинока. Я не собиралась его отпускать. Уверена, что та, к кому он ушел от меня двенадцать лет спустя, — одна из многочисленных его пошлых интрижек на стороне — тоже не думала о моих чувствах. Мне казалось, что он вырвал из моей груди сердце и растоптал его. И сердечко Дейзи тоже — бросая меня, он бросил и ее.

В мире бесконечное число разбитых сердец. И неважно, сколько их вокруг, — твоя боль от этого не слабеет. Я вздохнула:

— Конечно, это никого не утешит. Даже Тони — он ведь совсем не такой.

Я бросила в пруд камешек, наблюдая, как расходятся круги по воде.

— Но почему ты думаешь, что Шерил разрушит ему жизнь?

— Она выходит за него не по любви, — твердо сказала Мел.

— С чего ты так решила? Ради чего тогда?

— Из-за денег.

Я рассмеялась:

— Да у него их и нет, наверное? Ну, то есть магазин еще держится, конечно…

Она спокойно смотрела на меня в упор.

— Магазин? — переспросила я. — Думаешь, ей нужен магазин?

Мел пожала плечами, но промолчала. Зачем Шерил магазин? Вряд ли он такой уж прибыльный — я и так удивлялась, что он еще работает. Мелкие магазины в приморских городках вроде Пенстоуна закрывались один за другим.

Я посмотрела на нее с интересом:

— Ты ведь сначала спросила, расследую ли я чье-то дело. Чье?

— Семейства Лейти, — без колебаний сказала Мел. — Ведь расследуешь, правда?

— Я больше не служу в полиции, — ответила я. — Я здесь только организую банкет.

— А, — сказала она, заметно расстроившись.

— Но я все еще обожаю вмешиваться в чужие дела, — улыбнулась я. Признаться, мое детское прозвище удивительно точно описывало меня, пока я была полицейским. — Почему за Лейти нужно следить?

Она нервно огляделась.

— У меня двоюродная сестра в городском совете. Скажем так… у этой семьи есть планы на Пенстоун, и не все с ними согласны.

— Что за планы? — спросила я.

— У вас все в порядке? — раздался голос.

Я подняла глаза на обеспокоенную физиономию Тони. Он с тревогой переводил взгляд с меня на Мел, натянуто улыбаясь.

— Тони! Прости… — начала Мел чуть не плача.

— Мне уйти, чтобы вы поговорили? — спросила я, вставая. Сцены, полные эмоций, — не мое. Но оба посмотрели на меня с ужасом. Мел схватила меня за руку.

— Я просто хотел убедиться, что ты успокоилась, — сказал Тони. — Я понимаю: тебе тяжело видеть, что у меня жизнь продолжается, что я снова счастлив… — начал он.

— Ради всего святого, Тони, не воображай, что это дурацкий любовный треугольник с тобой в центре! — огрызнулась она.

Он сначала обиделся, потом разозлился:

— А, так ты явилась, чтобы просто испоганить мне свадьбу — чисто посмеяться, да?

Мел резко поднялась, и ситуация опять грозила выйти из-под контроля. Я подскочила и встала между ними.

— Тони, спасибо, что заглянул, — у нас все хорошо. Мел сейчас поедет домой, а ты иди обратно к гостям, я скоро к вам присоединюсь, тоже сделаю глоточек.

После всех переживаний мне и правда хотелось выпить. А я-то боялась, что мне тут будет скучно. Я легонько подтолкнула его в сторону гостиницы и взяла Мел под руку.

Мы ушли, а он остался стоять разинув рот, того и гляди муха влетит.

— Так что ты хотела сказать? — спросила я Мел, когда мы отошли подальше. Но она покачала головой:

— Нет. Ну его… Хочет жениться — пусть женится.

Мы дошли почти до самой парковки. Она аккуратно высвободила руку и остановилась.

— Спасибо, что не дала мне выставить себя окончательной дурой, — сказала она. — Я это очень ценю, правда-правда. — Она посмотрела на старенький, слегка пошарпанный «Воксхолл» по ту сторону усыпанной гравием дорожки. В окне торчала, поводя носом, крошечная, пушистая, бесспорно очаровательная мордашка. — Я оставила собаку в машине. Ей, наверное, жарко. — Мел, должно быть, заметила мое неодобрение: окно было приоткрыто буквально на миллиметр, а день выдался знойный. — Я не могу опустить его ниже, она тогда вылезет, — фыркнула она. — Такая умная у меня собака: наваливается всем весом на край стекла, спускает его и пролезает. Надо было назвать ее Гудини. Я сейчас выпущу ее пописать и уеду.

Она собралась уходить, но я удержала ее за руку.

— Если вдруг захочешь поговорить… — сказала я. — Я бы дала тебе визитку, но сумка осталась в баре.

Она мягко улыбнулась:

— Спасибо. Если ты снова поселилась в Пенстоуне, мы точно еще пересечемся.

Я смотрела, как она открыла дверь автомобиля и ласково заговорила с Жермен, потенциальной беглянкой и своей верной спутницей.

А потом я пошла обратно в бар.

***

Я решила, что ради приличия стоит остаться там хоть ненадолго, выпить бокал вина, а потом вежливо попрощаться и уйти. Вечеринка была совершенно не в моем вкусе. Но в баре не хватало еще кое-кого: Шерил.

Тони заметил, как я вошла, принес мне бокал шампанского и отвел к окну.

— Как думаешь, она еще вернется? — спросил он.

Я сделала глоток шампанского.

— Кто, Шерил?

— Нет, дурочка. Шерил отправилась спать пораньше. Я про Мел. Она завтра устроит сцену?

— А, Мел. Нет, не думаю, — помотала я головой. — Да и вообще, если она появится, я буду вон там, на кухне, готовить волованы и ужин на сотню гостей. Под рукой у меня будет масса острых колюще-режущих предметов.

— И ты опять применишь парочку крутых полицейских приемов, просто настоящий ниндзя, — засмеялся Тони. — Это было так сексуально…

Я театрально ахнула и хлопнула его по руке:

— Энтони Пенхалигон! Ты практически женат!

Он улыбнулся:

— Знаю. Мне очень повезло.

— М-м, — уклончиво отозвалась я, отпивая из бокала.

— Тебе моя будущая жена не очень-то по душе, да? — сказал он.

— Я ее почти не знаю, — ответила я, прекрасно понимая, что недавно дала Мел точно такой же ответ.

Он рассмеялся:

— Это не значит «нет»!

Он на мгновение уставился в окно, потом снова посмотрел на меня:

— Знаю, Шерил бывает немного…

— Что, кошмарной сволочью?

— Ей бывает трудно угодить. Но жизнь у нее была нелегкая.

Я вспомнила, через что мне самой пришлось пройти за последние годы.

— Жизнь многих потрепала… — начала я.

— Ее родители погибли, когда ей было пятнадцать.

— Черт.

— Вот она и оказалась у дяди. Не знаю, что у нее были за родители — они жили не здесь, — но дядя и его семейка… — Тони покачал головой и понизил голос: — Не самые приятные люди. Так что будь с ней помягче, ладно? — Он мягко коснулся моей руки. — Я рад, что ты вернулась, Джоди. Мне бы очень хотелось, чтобы вы с Шерил подружились. Попробуешь?

— Конечно, — согласилась я. И сказала честно — ради него.

Я допила бокал и вышла из бара. Стоит ли подняться и поговорить с Шерил? Больше всего на свете мне хотелось поскорее отправиться домой, чтобы отпустить маму, которая присматривала за Дейзи. Дочь считала себя совершенно взрослой, но ей всего двенадцать. В то же время беспокойство (или привычка всюду совать свой нос) подсказывало, что следует все-таки зайти и проверить, как там невеста.

Я в нерешительности замерла у ее номера. Может, не стоит ее беспокоить, раз уж она решила лечь пораньше. Но с той стороны двери явно происходило какое-то движение — много движения. И я постучала.

В ответ — тишина. По-моему, это была виноватая тишина — такая наступает, когда кого-то застукали за чем-то недозволенным. Не спрашивайте, как тишина может быть виноватой, но может. У меня на это нюх…

Когда я уже почти уверилась, что Шерил не станет отвечать, дверь все-таки приоткрылась. Она улыбалась, но улыбка сползла с ее лица, стоило ей увидеть меня.

— А, это вы, — произнесла она.

— Просто хотела убедиться, что вам не требуется помощь после того небольшого инцидента, — сказала я любезно. Я умею быть любезной.

— Все нормально, — ответила она.

Сквозь приоткрытую дверь я увидела на кровати чемодан, из которого вываливалась груда одежды.

— Готовитесь к завтрашнему важному событию? — спросила я. — Пакуете вещи на медовый месяц?

— Да, — ответила она, пытаясь прикрыть дверь поплотнее.

У меня возникло подозрение, что она занята вовсе не сбором чемодана.

— Послушайте, мы, может, не с того начали, — сказала я. — Если хотите поговорить…

— Не особенно.

— Ну ладно. — Я вздохнула с некоторым облегчением. — Тони правда хороший. Он заслуживает счастья.

У нее дрогнуло лицо. Ай-я-яй.

— Я знаю.

— Так что, если у вас есть хоть малейшие сомнения…

Она пару секунд смотрела на меня, а потом натянула на лицо фальшивую улыбку.

— Ни малейших сомнений, — сказала она. — Спасибо за заботу. — И с этими словами Шерил захлопнула дверь у меня перед носом.

***

Я вернулась домой и легла спать, сперва заглянув к Дейзи — она не дождалась меня и уже уснула — и к маме, которая осталась ночевать у нас в спальне для гостей. Я как-то предложила ей переехать к нам насовсем — все-таки возраст, и я переживала, что она одна (учитывая, что несколько месяцев назад ей поставили диагноз «стенокардия», это ускорило мое решение вернуться), но она как-то даже чересчур поспешно отмела эту мысль: мол, ценит личное пространство и как это она мужчину домой приведет, если там дочка с внучкой.

Я выключила свет и лежала, уставившись в потолок, пока наконец не уснула тревожным сном. Мне снились прически в стиле восьмидесятых, силовые приемы регби и придурки в рубашках от Ральфа Лорена, а где-то посреди всего этого — Тони, обещающий доставить диван завтра. Хотя последнее было невозможно, ведь диван уже стоял у меня в гостиной, а завтра вообще-то его свадьба.

Проснувшись поутру, я первым делом увидела СМС от жениха, и в своем сонном состоянии подумала: «Это он про доставку дивана».

Открыв текст, я даже не удивилась. Невеста исчезла.