Глава 51

Эсмира

Первые рассветные мерцающие огни едва пробивались сквозь портьеры, когда Эсмира выскользнула из своих покоев в затихший, погруженный во тьму замок. Она двигалась бесшумно, ступая босыми ногами по прохладным каменным плитам, пробираясь в сад на встречу с Дрэвином.

Дрэвин хотел убедиться, что она сможет защитить себя, если снова окажется жертвой велсинита. И хотя она могла бы ответить ему тем же, Эсмира не была слепой — она слышала шепотки о том, насколько он искусен в бою, и сама видела, как он двигается, с этой его отточенной, хищной грацией.

Но и наивной Эсмира тоже не была. Дрэвин не доверял Сирене — да и вообще кому бы то ни было здесь, на глубине, — и ни капли этого не скрывал.

Его вчерашние слова эхом отзывались в её мыслях, впуская колкую каплю сомнения в охвативший её восторг: «Тебе может казаться, будто ты делаешь выбор сама, но это место… оно выбирает за тебя».

Она нахмурилась, раздраженная тем, что какая-то часть её существа никак не могла отмахнуться от этого предостережения.

Эсмира просто не понимала, с чего вдруг его стала волновать её судьба. Разум невольно вернулся к дню их первой встречи — когда Дрэвин, не раздумывая, бросился ей на выручку в бухте Анкоридж. Так что, возможно, эта забота вовсе не была внезапной; она всегда читалась за его огненным, пристальным взглядом.

«Тебе не нужна его защита», — напомнила она себе, проходя по коридорам. Она уже сделала свой выбор. Сирена предложила ей причастность к чему-то куда более великому, чем всё, что она могла вообразить прежде.

В кои-то веки Эсмира была не пешкой и не фигурой, которую двигают по доске. Это королевство могло бы принадлежать ей в той же степени, что и Сирене.

И всё же за напускным упрямством Эсмиры пульсировала тонкая струйка неуверенности. Что, если её просто несет по течению силы, которые она не способна контролировать? Что, если Сирена — вовсе не тот человек, каким Эсмира так отчаянно хочет её видеть?

А еще был Дрэвин, который, кажется, просто хотел убедиться, что какой бы путь она ни выбрала, это будет её правильный путь, вместо того чтобы подталкивать её в угодном ему направлении.

«Уф. Он всего лишь временный союзник».

Чем скорее она подчинит себе свою силу и поднимет королевство на поверхность, тем лучше. Эсмира освободит народ Мэриниса. Она спасет своего отца от вечных мук. И у неё наконец-то появится цель в этой бесконечной жизни, помимо разрушения.

Но когда она заворачивала в последний коридор, лицо Дрэвина упрямо возникло перед мысленным взором — его пронзительный, цвета виски взгляд, выжигающий её изнутри, точно пламя.

Эсмира не боялась играть с огнем, но что произойдет, если она позволит себе сгореть?

Наконец она добралась до того самого внутреннего дворика, где они гуляли в свой первый день. Высокие морские травы и полевые цветы наполняли воздух солоноватой сладостью, а бледно-голубой свет струился сквозь изящные кораллы, обрамлявшие дорожки.

Признаться честно, ей никогда не приходилось иметь дела с рукопашным боем — в этом просто не было нужды. Дрэвин был прав. Она всегда полагалась исключительно на магию, разве что изредка ради забавы стреляла из пистолета. Поэтому, как бы её это ни раздражало, ей действительно нужна была практика; где-то глубоко внутри она даже была благодарна и предвкушала возможность научиться чему-то новому.

Когда она заметила Дрэвина, подпиравшего выветренный каменный столб со скрещенными на груди руками, в её сердце против воли что-то екнуло. Выражение его лица оставалось всё таким же нечитаемым, а огненные глаза намертво пригвоздили её к месту, едва она двинулась к нему.

— Ты рано, — заметил он, отстраняясь от камня.

— Могу сказать о тебе то же самое, — отозвалась она, стараясь говорить так же непринужденно, как и он. — Я наполовину ожидала, что ты вообще не придешь.

— Не спалось, — какая-то измученная тень скользнула по его лицу, но тут же бесследно исчезла. — К тому же это я позвал тебя сюда. Было бы немного глупо не явиться, не находишь? — Дрэвин коротко усмехнулся, хотя его глаза оставались серьезными. Он указал рукой на поляну чуть дальше за цветами и травой, где земля была ровной и достаточно свободной для спарринга. — Начнем?

Эсмира кивнула, но её ладони мгновенно взмокли от волнения: она понятия не имела, чего ожидать и как вообще дерутся врукопашную. Расправив плечи, она шагнула на середину поляны и развернулась к нему лицом. Ранний утренний свет резко очерчивал его черты, бросая густую тень на линию челюсти, отчего принц казался еще более сосредоточенным и смертоносным.

Они медленно двинулись по кругу, оценивающе разглядывая друг друга; тишина затягивалась.

— Мы деремся на кулаках? — она скептически вскинула бровь. — А я-то думала, ты не бьешь женщин, — и она дерзко подмигнула ему.

— Оружие здесь раздобыть было сложновато. Так что пока придется обходиться тем, что есть.

Он атаковал без предупреждения, его движение было молниеносным. Она успела выставить блок, но оказалась значительно медленнее него, едва отразив этот первый выпад.

— Что ж, начнем с главного… стойка у тебя дерьмовая, — поддразнил её Дрэвин.

Губа Эсмиры презрительно дернулась:

— Ты меня даже не коснулся!

В неё тут же полетел следующий удар, от которого она едва уклонилась, а его ухмылка сделалась просто невыносимой.

— Тебя штормит из стороны в сторону. Найди баланс, — потребовал он.

Дрэвин резко шагнул ей за спину, опустив широкую ладонь на её поясницу; от этого прикосновения её позвоночник мгновенно выпрямился струной.

— Хорошая девочка, — подмигнул он, и к её щекам мгновенно прилила густая краска.

Прежде чем она успела прийти в себя, Дрэвин атаковал снова, вынуждая её лихорадочно подстраиваться под его бешеный ритм в этой яростной круговерти из ударов, пинков и блоков. Тело Эсмиры постепенно разогревалось, мышцы обретали нужную гибкость, и она охотно позволила этой физической нагрузке отвлечь её от того, как отчаянно затрепетало сердце от его близости.

— Ноги на ширине плеч! — рявкал он между ударами. — Держись легче, перенеси вес на носки.

Эсмира терпеть не могла, когда ей указывали, что делать, но сейчас послушно вняла его советам. И очень скоро обнаружила, что на её лице расплывается широкая улыбка, стоило ей поймать нужную волну.

Её кулак с глухим стуком врезался Дрэвину в щеку, и его глаза хищно вспыхнули. Их взгляды встретились, и она не упустила из виду то, как приподнялся уголок его губ.

— Идеально. Вот точно так же, — похвалил он, и её ухмылка стала откровенно зловещей.

Спарринг возобновился с новой силой, и теперь уже никто из них не пытался скрыть азартных улыбок.

Неужели ей… нравилось?

Пусть она и не была сильна в рукопашном бою, её развитая мускулатура давала ей весомое преимущество. Века, проведенные в плавании под толщей океанских волн, безупречно вылепили её тело, наделив её невероятной физической силой — особенно в ногах.

— Пожалуй, ты всё-таки не безнадежна, — признал Дрэвин, его голос звучал низко и насмешливо, когда он уклонился от очередного её хука и перехватил её запястье, пресекая следующую атаку. — Хотя мне искренне любопытно, сильно ли это тебе поможет, когда против тебя окажется кто-то, кто не станет поддаваться.

Тяжело дыша, она силой вырвала руку из его пальцев, гневно сверкнув глазами.

— А я-то думала, мы только разминаемся, — она пренебрежительно цыкнула. — Или ты просто пытаешься залезть мне в голову и обесценить мои успехи?

Они снова начали медленно кружить друг вокруг друга в этом смертоносном танце.

Его взгляд мгновенно потемнел:

— Дело не в успехах. Дело в реальности. И ты вверяешь свою судьбу людям, которых совершенно не знаешь, каждую чертову секунду, что мы торчим здесь, на глубине.

— Пусть я еще не знаю Сирену до конца, но я почувствовала ту силу, которой мы обладаем вместе. Тебя там не было! — огрызнулась она. Вспыхнувшее разочарование швырнуло её обратно в бой, и она нанесла резкий удар ногой прямо ему в грудную клетку.

Дрэвин со стоном отшатнулся назад, его ладони мгновенно прижались к грудине. Волна гордости затопила Эсмиру.

Его взгляд опустился туда, куда пришелся удар, а на лице расплылась многозначительная ухмылка:

— Возможно, меня там и не было, — парировал он, — но сейчас я здесь. Единственная непреложная истина заключается в том, что ты её не знаешь. И всё, что я вижу — это женщину, которая сломя голову летит в историю, финала которой даже не ведает, свято веря, будто чужаки из чуждого нашему верхнему миру места принесут ей покой.

Покой.

Она яростно оскалилась, и они замолчали; их спарринг стал по-настоящему ожесточенным. В каждый свой выпад она вкладывала всю свою недюжинную силу и накопившееся напряжение, чувствуя, как внутри закипает жар чистой ярости.

Эсмира попыталась сделать ему подсечку, но когда он увернулся, она ловко запрыгнула ему на спину, намертво обхватив его торс ногами и сжимая его ребра с сокрушительной мощью. Он подался вперед на несколько шагов, прежде чем сумел восстановить равновесие. Она зажала его шею в удушающий захват, пока один-единственный коготь, выдвинувшийся из её пальца, угрожающе прижался к его горлу.

Прильнув губами к самому его уху, она прошептала:

— Ты боишься, что я доверяю чужакам, но разве мы с тобой не такие же чужаки друг другу, Дрэвин Роу? — её голос буквально источал сладкий яд.

Гортанный, хриплый смешок сорвался с его губ, и её торжествующая улыбка мгновенно сползла с лица. Он повернул голову настолько, насколько позволял её захват, и один огненный глаз впился прямо в её зрачки.

— И это всё, кто мы друг для друга, Эсмира? Чужаки?

У неё перехватило дыхание. «Нет», — промелькнуло в её мыслях. С каждым прожитым днем Дрэвин казался ей кем угодно, только не чужим человеком.

— О, ты сама всё слишком упрощаешь, — со смешком бросил он.

Проклятье.

Он завел руки назад, и его мозолистые ладони скользнули вверх по задней поверхности её бедер, надежно фиксируя захват. Кончики его пальцев с силой впились в кожу, заставляя её пульс ускориться. Это прикосновение было уверенным, но оно продлилось самую малость дольше необходимого, пустив по её позвоночнику отчетливую дрожь.

Эсмира отчаянно пыталась игнорировать то, что творили его руки, заставляя свой разум сосредоточиться на поединке, а не на обжигающем жаре его ладоней.

Без малейшего предупреждения Дрэвин переменил стойку и резким, выверенным движением перебросил её через плечо. Она полетела вперед, увлекая его за собой, прежде чем рухнуть на спину прямо в траву. Эсмира тяжело ловила ртом воздух, пока он нависал над ней; его руки после броска всё еще покоились на её бедрах.

Какое-то мгновение ни один из них не шевелился. Он был близко — непозволительно, слишком близко. Его тяжесть ощутимо давила на неё, лицо находилось всего в нескольких дюймах от её собственного, а взгляд был пронзительным, темным и пытливым. На долю секунды его взор скользнул к её губам, после чего снова вернулся к глазам. Это, в сочетании с жаром его тела, заставило её щеки вспыхнуть багровым румянцем.

— Ты сжульничала, — произнес он, и его горячее дыхание коснулось её уха. Голос прозвучал хрипло, но в нем угадывались покровительственные, игровые нотки.

Эсмира никак не могла заставить себя отвести взгляд, слова застревали в горле.

— Ты меня разозлил, — выдохнула она; её грудь часто вздымалась и опускалась, отчего голос прозвучал куда мягче, чем она планировала.

Дрэвин ухмыльнулся, демонстрируя свою невыносимую ямочку на щеке, после чего отстранился — ровно настолько, чтобы выпустить её из своего плена.

— Смысл этого как раз в том, чтобы действовать так, словно ты лишена магии, — сказал он, протягивая ей руку, хотя лукавый блеск в его глазах выдавал, что он прекрасно осознавал, какой эффект на неё произвел.

Она ухватилась за его ладонь, ощущая пальцами его жесткие мозоли. Ровные удары его пульса под кожей вошли в идеальный резонанс с её собственным сердцем, когда он рывком поднял её на ноги.

Несколько секунд они просто стояли друг напротив друга, окруженные плотным, почти осязаемым напряжением, застывшим между ними невысказанным электрическим разрядом.

— Вот вы где! — голос Брайар эхом раскатился по саду.

— Черт, — процедила сквозь зубы Эсмира.

Брайар приблизилась к ним с явной нерешительностью.

— Всё… всё в порядке? — она растерянно перевела взгляд с одного на другого, пока снова не остановилась на Эсмире. Следующие слова она произнесла едва ли не шепотом: — Мне нужно позвать стражу?

Эсмира коротко, громко расхохоталась, в то время как Дрэвин проворчал в ответ какую-то колкость, которую она даже не сочла нужным разбирать.

— В этом нет необходимости. Мы просто спарринговались, — пояснила она.

Брайар удивленно вскинула бровь: — Как солдаты?

— Да. Как солдаты, — ответила Эсмира, скорее наугад.

— В верхнем мире это считается нормальным?

Эсмира уже собиралась ответить «нет», но Дрэвин бесцеремонно перебил её:

— Абсолютно нормальным. Именно так мы и начинаем наши дни.

Она повернулась к нему и не заметила ни капли дружелюбия в его глазах, когда он разговаривал с Брайар, что тут же вернуло ей прежнее раздражение.

— Тебе что-то нужно, Брайар? — спросила Эсмира, заправляя прядь волос за ухо и скрещивая руки на груди, чтобы поскорее сменить тему.

— Королева Сирена не сможет присоединиться к вам за завтраком этим утром, но в большом зале уже всё накрыто. Она просит вас подняться к ней в башню, как только вы закончите.

— Хорошо, — со вздохом ответила Эсмира. — Спасибо.

После этих слов Брайар с явной неохотой развернулась и покинула сад.

Стоило служанке скрыться из виду, Эсмира тут же развернулась к Дрэвину и с силой ткнула его кулаком в живот, отчего принц со стоном согнулся пополам.

— Серьезно? Я знаю, что ты не доверяешь здешним жителям, но Брайар вполне милая. Девчонка и так пугливая, черт тебя дери!

Дрэвин выпрямился и наградил её свирепым взглядом:

— Я не доверяю никому из них. И она решила, будто я избиваю тебя на глазах у всего проклятого замка. Прошлой ночью я…

— Она просто тебя не знает, — отрезала Эсмира.

Его челюсть упрямо дернулась:

— Тебя она тоже не знает.

— Уф, — она сделала первый шаг в том направлении, куда ушла Брайар. — Порой ты бываешь просто невыносим.

— Что ж, это явный прогресс, — парировал он. — Еще два дня назад я был таким постоянно.

Эсмире пришлось резко отвернуться, чтобы скрыть улыбку, которая едва не сорвалась с её губ.

Дрэвин догнал её и учтиво предложил ей локоть.

— Позволите? Не стоит заставлять Её Величество ждать, — издевательски протянул он.

— А как же наши занятия? — она неопределенно махнула рукой в сторону опустевшего сада.

Он лишь безразлично пожал плечом:

— Завтра продолжим ровно с того места, на котором остановились.

Эсмира подозрительно прищурилась, после чего её взгляд опустился на его руку, всё еще предложенную ей. Издав тяжелый вздох, она всё же продела свою ладонь под его локоть, позволяя ему увлечь её обратно по коридорам замка прямиком к большому залу.