Зал стихает не сразу. Сначала это похоже на медленно затихающий прибой: смех глохнет, разговоры обрываются, бокалы опускаются на столы. Распорядительница отбора стоит в центре зала — прямая и безупречная, как само олицетворение всей этой замшелой традиционалистской церемонии.

— Леди и господа, — торжественно произносит она. — Второе испытание подошло к концу.

Я чувствую, как напрягаются плечи. Рядом Иара почти незаметно скрещивает руки на груди. Часть меня еще надеется на то, что сегодня мой последней вечер в этой резиденции. Хотя я прекрасно понимаю, что надежда тщетна. Слишком хорошо саарины провели время в плясках вокруг костра, еще и все передружились.

— Прежде всего я хочу отметить блестящую организацию вечера леди Сюзанны и леди Летиции.

По залу прокатывается одобрительный гул.

— Их приём для представителей Островного союза стал образцом дипломатического такта и светской безупречности. Всё было выверено: от рассадки до музыкального сопровождения. Гости остались довольны, а договорённости — достигнуты.

Сюзана и Летиция улыбаются с одинаково отрепетированной скромностью.

— Леди Мариэт и леди Иара, — продолжает распорядительница, и внутри меня всё сжимается в тугой узел, — столкнулись с куда более сложной ситуацией.

Я внимательно разглядываю Сюзану, на ее лице застыло самодовольное выражение. Она смотрит прямо на меня. Я отвечаю ей самой идиотской улыбкой, на какую способна. Похоже, она назначила меня своим врагом. А враги в этом месте — роскошь, которую я не могу себе позволить.

— Однако им удалось не только удержать положение, но и повернуть обстоятельства в свою пользу. В политике это называется победой. — Орделла делает небольшую паузу — Союзы строятся не в идеальных условиях. Союзы строятся в кризисе.

Её взгляд задерживается на мне дольше, чем следовало бы. Слишком много внимания моей персоне. И совсем не того сорта, которого я хотела бы.

— И, наконец, леди Марианна и леди Изольда.

В зале становится заметно тише.

— Напоминаю, что это испытание было не только дипломатическим. Оно было проверкой умения прислушиваться к другим, уступать и жертвовать своими амбициями для достижения наилучшего результата.

Марианна выпрямляется, вскидывая подбородок, ее пальцы судорожно сжимают ткань платья.

— К сожалению, их вечер прошёл хуже остальных. — По рядам прокатывается шёпот. — Но дело не только в этом. Леди Марианна отказалась от сотрудничества, действовала единолично и позволила себе пренебрежительное отношение к своей напарнице.

Как удачно, что Изольды нет в зале. Зная её характер, она бы пала духом ещё до конца речи.

— Отбор — это не соревнование в гордыне. Это испытание характера. Поэтому леди Марианна покидает нас сегодня.

По залу проносятся вздохи. То тут, то там начинаются шепотки. Марианна вскакивает так резко, что её стул падает.

— Это абсурд! — её голос дрожит от ярости. — Это несправедливо!

У распорядительницы не дрогнул ни один мускул на лице. Герцог наблюдает за происходящим спокойно. Его лицо — холодное и непроницаемое, нельзя прочитать ни одной эмоции на лице. Я не вижу ни сочувствия, ни раздражения, только ледяное безразличие. Марианна оглядывает зал — словно ищет поддержку… и не находит её. Потом резко разворачивается и буквально вылетает прочь. Двери закрываются с глухим стуком.

— Остальные претендентки продолжают участие в отборе, — произносит распорядительница так, будто ничего не произошло. — Вам предоставляется два дня отдыха перед следующим испытанием. Используйте это время с умом.

Музыка снова начинает играть. Но вечер уже не тот. Теперь мне окончательно понятно, что этот фарс затягивается и для меня. Даже компания Иары и Дарио больше не в силах поднять настроение.

Утром я просыпаюсь раньше обычного. Ночь была тяжёлой. Мне снился бесконечный тёмный коридор и чьё-то дыхание за спиной. Я бежала, не оборачиваясь, уверенная: если остановлюсь — меня настигнут. Проснулась абсолютно разбитой.

Я одеваюсь быстро и, почти не раздумывая, направляюсь к покоям Изольды. Она открывает не сразу. Когда дверь всё же распахивается, на пороге меня встречает очаровательная молоденькая девушка. Без макияжа и украшений она выглядит намного трогательнее и приятнее. Кажется, я почти подняла ее с кровати.

— Мариэт… — удивляется Изольда. — Ты рано.

— Можно зайти? — несмело улыбаюсь я.

Она кивает. Комната залита мягким утренним светом. На столике нетронутый завтрак: чай в чайничке и кусочек хлеба с каким-то зеленым листиком на нем. Изольда замечает мой взгляд:

— Ты еще не завтракала? Хочешь попрошу принести и тебе?

— Буду очень благодарна — какое облегчение, я совсем забыла про завтрак со всеми этими тревогами — Я буду кашу и варёные яйца.

Она задумывается, потом звонит в колокольчик.

— Пожалуй, и мне сегодня стоит попробовать что-то новое.

После того как служанка приносит нам завтрак, мы усаживаемся за стол. Изольда наконец завтракает нормальной едой. Я довольно улыбаюсь. Почему-то у меня такое чувство, что она слегка пересмотрела свои взгляды на жизнь и на поведение, достойное леди.

— Изольда — я привлекаю ее внимание — Я очень волновалась за тебя после вчерашнего. Скажи, как ты себя чувствуешь?

Она понимающе кивает и обхватывает чашку с горячим чаем двумя руками, будто пытаясь согреться. Хотя температура в комнате абсолютно комфортная.

— Спасибо, — тихо говорит она. — Если бы не ты… не вы, я не знаю, чем всё закончилось бы.

Я молчу.

— Знаешь, я ведь вообще не хотела ехать сюда — Изольда отводит от меня взгляд и смотрит в чашку — Мать с отцом настаивали. Для них мой выгодный брак — единственный способ вылезти из долговой ямы. Но ведь я не товар, Мариэт!

Она резко ставит чашку, чай проливается на белую скатерть. Я подхожу к ней и осторожно касаюсь плеча. Она порывисто обнимает меня за талию и я снова слышу ее приглушенные всхлипы.

— Он казался таким милым. Предложил прогуляться вместе — выдавливает она из себя между рыданиями — А потом вдруг толкнул в нишу. Сказал, что решит все мои проблемы. Что даст денег. Много. Если я буду… сговорчивой.

Я крепко обнимаю ее и просто молчу, давая возможность выговориться.

— Я отказалась. Тогда он сказал, что все равно никто не поверит мне. Что девушке в моём положении лучше быть благодарной. — она снова всхлипывает и в ее голосе появляется злость — Зачем я пошла с ним? Не надо было…

Я присаживаюсь на один уровень с ней и беру ее заплаканное лицо в свои руки.

— Нет. Ты не виновата. Ты ничего ему не должна, — говорю я тихо, смотря ей прямо в глаза — Он просто подонок. Ты не сделала ничего плохого. Такое может случиться с каждой. Понимаешь?

Она смотрит на меня долгим взглядом, ее глаза наполняют слезы. Мои глаза тоже на мокром месте. Изольда опять начинает рыдать и снова обнимает меня, я крепко прижимаю ее к себе в ответ. Когда она наконец успокаивается, мы снова занимаем свои места. Изольда смотрит на меня с благодарностью.

— Спасибо — шепчет она — Я не думала, что ты такая, Мариэт. Ты лучше всех этих высокородных леди, которых я знаю.

Я поджимаю губы и киваю. Не представляю как можно иначе себя повести в такой ситуации.

— Знаешь, я не уверена, что мне стоит продолжать участие в отборе. — она вскидывает на меня глаза, делая судорожный глоток теплого чая — А вот ты… Я надеюсь, герцог выберет тебя! Вы будете отличной парой! — добавляет она горячо.

Я делаю глоток чая, стараясь не выдать раздражения..

— Изольда, давай сейчас не будем про меня. Что думаешь делать дальше?

Она задумывается и только открывает рот, чтобы ответить, но в этот момент раздается стук в дверь. Мы обе вздрагиваем. На пороге появляется Фука — главная помощница по отбору Изольды. По виду тот же Леонард, но в женском обличии. В руках у неё огромный ароматный букет. Цветы в нем необычные — белые эстрэлийские лилии с тонкими синими прожилками и ветви морской лаванды. Свежие, пахнущие ветром и солью. В них одновременно чувствуется нежность и сила.

— Это доставили для леди Изольды, — сообщает Фука с лёгкой улыбкой. — От господина Дарио Сольвейга.

Изольда замирает и медленно ставит чашку на стол. Фука протягивает маленькую карточку. Изольда буквально выхватывает ее из рук помощницы. Ее глаза расширяются.

— Представляешь… — она смотрит на меня, и в её голосе впервые за утро появляется живое тепло. — Он просит о встрече. Сегодня.

Комната словно светлеет. Я улыбаюсь.

— Похоже, участие в отборе становится немного приятнее.

Она смеётся тихо и неверяще. Я медленно поднимаюсь.

— Ладно, я пойду. Если что — заходи.

Изольда рассеянно кивает, всё ещё сжимая карточку в пальцах.