Сворайл Унгиоран традиционно собирал миллионы зрителей на самом матче, а еще несколько десятков миллиардов следило за игрой через Каскад. Но даже рев такой огромной топы не шел ни в какое сравнение со звуком подрываемых во время матча звезд. И хотя в космосе, как известно, твой крик никто не услышит, Галактическая Ассоциация Сворайла знает свое дело в том, что касается создания шоу. Звуковой эффект взрывающихся звезд специально для соревнований разработал Дарум, известный на весь Конгломерат Айх-Варап дизайнер и изобретатель. В частности, именно он придумал способ трансляции сопутствующих ощущений через стандартный каскадный сигнал, поэтому все любители научного спорта по всей галактике могли теперь наслаждаться эффектом присутствия в обсервационном торе на Сворайл Унгиоран в комфорте собственных жилищ.

Особенно эту возможность ценил Гуриней. Несмотря на все свое богатство и могущество, он никак не мог отделаться от привычки смотреть Сворайл через трансляцию, даже находясь в самой роскошной ложе обсервационного тора с лучшим видом на матч. Смотреть в огромное технологичное окно, которое увеличивало и подсвечивало нужные места в черноте между двумя далекими звездами, было интересно, но Гуриней все равно постоянно поворачивался к экрану каскадного транслятора, чтобы убедиться, что его собственные глаза не врут, и послушать, что скажут комментаторы, чтобы убедиться, что он правильно оценивает ситуацию на поле.

– Впечатляет, не правда ли? – спросил Гуриней как бы в пустоту, когда команды закончили показательные пролеты перед трибунами и удалились на игровое поле. Гуриней был невысокий, но на удивление упитанный кинк, расположившийся на огромной морф-платформе. Он потягивал через длинную трубочку коктейль из висящего неподалеку полупрозрачного бокала в форме головы бальжумица. Рядом с морф-платформой расположился просторный стол, заваленный самыми разнообразными угощениями, часть из которых явно стояла здесь только ради демонстрации богатства.

– Ученые любят поиграть мускулами, которых у них нет, – ответил Ыга, глядя в окно ложи, на котором крупным планом демонстрировались две звезды с выносками информации об их классе, конфигурации, возрасте и массе. – В этом они похожи на военных.

– Такие звезды будет непросто взорвать, как считаешь, Чинк-апу? – раздался голос из каскадной трансляции матча. Комментаторы принялись заполнять событийную паузу попытками спортивной аналитики.

– Да, Диддодод, сегодня командам предстоит непростая задача. Хотя стоит отметить, что в прошлом сезоне сборная Научных Институтов тринадцати двойных миров вполне успешно подорвала синий гигант третьего класса.

– Точно, плоскостной разлом, если не ошибаюсь?

– Ты никогда не ошибаешься, Диддодод, потому что ты имеешь постоянный доступ в Каскад от нашего генерального спонсора «Тридалио Эпирастратра ДАС» крупнейшего поставщика доступа в информационную сеть Конгломерата Айх-Варап во всем Внутреннем Кольце. «Тридалио Эпирастратра ДАС». Будь в Каскаде как дома!

Пока комментаторы самозабвенно зарабатывали деньги, увлеченно озвучивая рекламный блок, Гуриней снова обратил внимание на стоявшего рядом с его морф-платформой мына.

– Видимо, дела у тебя совсем плохо, раз ты решил обратиться ко мне, – усмехнулся кинк, сделал большой глоток коктейля и икнул.

– Мне просто нужна работа. А у тебя она всегда есть, – равнодушно ответил Ыга, продолжая смотреть в окно-экран. – Но если мои услуги тебя не интересуют, то я, с твоего позволения, отправлюсь дальше. Хочу поговорить с Пнуком, он недавно предлагал мне интересный проект.

– Ну-ну, прямо вот так сразу бросаться в объятия неразумного Пнука? Ты же знаешь, какими делами он занимается. Зачем тебе связываться с сомнительной или еще хуже, – Гуриней вытаращил на Ыгу свои и без того огромные глаза, – незаконной деятельностью. Подумай о репутации!

Ыга внутренне расхохотался. Гуриней был самым прожженным коррумпированным кинковским бюрократом, и гордился этим, но несмотря на это, он всегда носил личину наивного честного чиновника, для которого само понятие преступления было совершенно непостижимым.

– Спасибо за добрый совет, – Ыга почтительно кивнул. – Но, если у тебя нет для меня никакой работы, я бы правда предпочел откланяться. Как ты понимаешь, мне не очень комфортно находиться здесь лично, я бы предпочел общаться в Каскаде, но там ты надежно скрыт.

– Ладно, садись. Что будешь пить? – Гуриней махнул тощей рукой, и к нему тут же подлетел крохотный автономник, светящийся салатовым полем подобострастия.

– Когда в самый разгар матча от волнения пересыхает в горле, когда хочется почувствовать себя полным энергии, когда нет времени на компромиссы, поможет глоток освежающего Фрактика! – комментаторы продолжали рекламную интеграцию. На этот раз Диддодод держал в руках бокал со светящейся оранжевой жидкостью. – Созданный на основе древнего рецепта Фраки Такина, этот напиток обладает всеми разрешенными на территории Конгломерата Айх-Варап свойствами и утоляет жажду на семьсот тридцать три процента эффективнее своего ближайшего конкурента. Это не теория, а практика: нет напитка лучше Фрактика!

– Спасибо, у меня с собой, – Ыга достал контейнер с сапковым соком и потянул напиток через трубочку. Гуриней с пониманием кивнул и снова махнул рукой. Автономник беззвучно удалился.

– Так почему ты ищешь работу? – поинтересовался кинк. – Рассорился с прежним работодателем?

Ыга принялся рассказывать заранее заготовленную историю, в которой не фигурировал ни Сэнто ГИГА, ни Земля, ни музыка вообще. Про Лын, естественно, Ыга тоже не упомянул. Гуриней то ли слушал, то ли просто кивал в нужные моменты, глядя на экран с трансляцией предстоящего матча.

– Ясно-понятно, – заявил кинк, когда Ыга закончил свою историю. – Значит, тебе надоели занудные разведывательные контракты, да? Что ж, у меня есть задачка поинтереснее. Есть один…

– … для гимна Галактической Ассоциации Сворайла! Кстати, он появился благодаря хорошо известной вам планете под названием Земля, да-да, той захолустной планете далеко-далеко за самыми далекими пределами внешнего кольца. Без нее эти чудесные звуки так никогда и не достигли бы нас с вами, друзья!

Гуринея перебили громкие голоса комментаторов, после которых зазвучала земная музыка, которую совсем недавно назначили гимном Галактической Ассоциации Сворайла. Кинк прервал свою мысль и направил морф-платформу ближе к ретранслятору. Музыка лилась со всех сторон, а на экране застыли воодушевленные лица Диддодода и Чинк-апу, выражавшие, видимо, глубочайшую сопричастность важному моменту. Гуриней потянулся вперед, и, едва не касаясь экрана, пробормотал:

– Обожаю этот гимн…

Нужно отдать ему должное, музыка действительно была великолепной. Вокальная композиция из сплетающихся голосов парила над обсервационным тором, как светящееся облако межзвездного газа, постепенно опускаясь на зрителей, наполняя трибуны тихим трепетом, который перешел в штормовые овации, как только гимн перестал звучать.

– Знаешь, что удивительно? – спросил Гуриней, и Ыга вскинул на него взгляд, отвлекшись от своего напитка. – Удивительно, что такая красивая музыка появилась здесь из-за такой страшной войны.

Кинк явно хотел вызвать у мына какую-то реакцию, но тот только согласно покивал с умным видом, потому что Гуриней всего лишь констатировал общеизвестный факт.

Идиранская война была самой жестокой и кровопролитной заварушкой, которую только можно себе представить. В ней участвовали почти все существовавшие на тот момент цивилизации Основной Когорты. Десятки союзов, постоянные предательства и вероломные заговоры, гибели планет, целых солнечных систем, геноциды малых цивилизаций – если существует какое-нибудь жуткое и отвратительное преступление против жизни во Вселенной, оно скорее всего было совершено во времена Идиранской войны. Причиной такого нерационального поведения множества рациональных и разумных цивилизаций был крохотный мир на орбите тусклой звезды четвертого класса, которая называется, как логично предположить, Идиран. В системе Идиран существует только одна планета с одноименным названием. Там обнаружили загадочный комплекс строений, который простирался под всей поверхностью планеты. Прелесть этого комплекса была в том, что он был просто до отказа набит аномалиями, парадоксами и плевками в адрес существовавших на тот момент научных теорий. Другими словами, Идиран – это мир, в котором законы физики были явно родом из другой Вселенной. После короткого исследования первой прибывшей на место группой ученых стало ясно, что Идиран действительно окружен каскадным полем, которое проецирует его из параллельной вселенной. Так что все очень быстро поняли, какую научную ценность представляет такое место для любой цивилизации.

За контроль над Идираном решили побороться все, у кого были корабли, способные достигнуть этой системы. Так началась Идиранская война – война за знания ценой миллиардов жизней. Поскольку сторон в конфликте было очень много, боевые столкновения носили совершенно хаотический характер. В некоторых системах неподалеку от Идирана собирались флоты двух-трех десятков цивилизаций и самозабвенно превращали друг друга в пар, обломки и ошметки. Подобных по масштабам войн в этой галактике не было ни до Идиранского конфликта, ни после него. Общая тенденция боевых действий вела к тому, что рано или поздно большинство участвующих цивилизаций были бы либо полностью уничтожены, либо пришли в упадок, либо сгорели в огне революций, вспыхивавших то тут, то там на фоне затянувшейся войны.

Переломным моментом Идиранского конфликта стал подрыв Плауса – звезды первого класса в системе Малая Брешия, где располагалась столица Бакура. В Малой Брешии бушевало одно из самых крупных сражений Идиранской войны, количество участвующих сторон перевалило за сорок, количество кораблей – за миллион. Доподлинно неизвестно, чего хотели достичь Бакура, когда решили применить свой последний довод – гравитационное сверло, но факт остается фактом – они попали в Плаус, свою родную звезду. Звезда взорвалась и стерла Малую Брешию и все, что в ней было, с лица Вселенной. Семьдесят три миллиарда представителей более чем сорока цивилизаций погибли практически сразу. Галактика вздрогнула от ужаса и разочарования. Идиранский конфликт закончился. Все решили взять передышку, поговорить, как нормальные цивилизованные существа и выработать какие-нибудь правила, по которым разные цивилизации могли бы получать доступ к Идирану и тайнам, скрытым под его поверхностью.

В работе над такими правилами принимали участие военные и ученые всех цивилизаций, которые до этого сражались за право владеть Идираном безраздельно. Было очевидно, что доступ к невероятным тайнам, скрытым на удивительной планете из другой Вселенной, должны получать только ученые, потому что военные с их прямолинейным подходом, взяли и взорвали (причем скорее всего случайно) целую звезду. Поэтому ученые решили, что доступ к Идирану будет даваться исследовательским группам, которые в ходе специального научного состязания смогут доказать свою пригодность для такого задания. А чтобы не обидеть военных, а заодно почтить память тех, кто погиб, сражаясь за возможность заглянуть в самые таинственные уголки загадочной планеты, ученые решили сделать из этого состязания шоу. Хотя некоторые считают, что для них это была просто возможность поиграть научными мышцами перед военными.

Так появился Сворайл. Игра, в которой две группы ученых пытаются взорвать звезду противника любым доступным способом. Класс и другие характеристики звезды неизвестны заранее и открываются только перед самым началом игры. Обсервационный тор – это трибуны, расположенные в каскадном пузыре рядом с местом проведения состязания. Зрителям ничего не угрожает. В момент подрыва одной из звезд (или обеих – такое тоже бывает) – весь обсервационный тор по Каскаду перескакивает на безопасное расстояние, с которого вспышку наблюдать не только не страшно, но и жутко красиво.

С тех пор в сворайл играет вся галактика. Финал – или как его называют на общегалактическом Сворайл Унгиоран – проходит раз в пять стандартизированных циклов. Все это время команды участвуют в отборочных турах и до этого момента доходят только самые ученые из ученых. Команды бывают разные: сборные, моно и мульти-цивилизационные, корпоративные, служебные и государственные, любительские и профессиональные. Но победа зависит не только и не столько от физической формы, сколько от научных знаний всех представителей команды и их способности реализовать свой проект в боевых условиях. Другими словами, матч по сворайлу – это стремительная и жутко напряженная научная конференция, а также главный в этой и нескольких соседних галактиках тотализатор.

– Ты говорил про проект, – напомнил Ыга, – помнишь?

– Ах, да! – воскликнул Гуриней и хлопнул себя ладонью по груди, отчего по его животу побежали неровные волны, – Прости, начало матча для меня всегда едва ли не важнее самой игры. Сейчас-сейчас…

Гуриней привстал на своей морф-платформе и внимательно уставился в ретранслятор.

– До начала остались считанные мгновения. Вот-вот стартует очередной Сворайл Унигоран. Сегодня мы следим за противоборством Сборной Научных Институтов тринадцати двойных миров и Сборной Внешнего кольца. – протараторил Чинк-Апу в ретрансляторе. – Ты готов, Диддодод?

– Готов! – рявкнул второй комментатор, и в центре огромного темного пространства космоса, отведенного под игру, вспыхнула фиолетовая молния – сигнал к началу матча. Все трибуны обсервационного тора словно сдвинулись с места, когда миллионы зрителей встали со своих мест и принялись скандировать кричалки в поддержку своих команд, которые спортсмены ни при каких условиях не могли бы услышать. Но это мало волновало возбужденных болельщиков и еще более возбужденного Гуринея, который подпрыгивал на своей платформе, как воздушный шарик, наполненный водой, и кричал во все горло слоган Сборной Внешнего Кольца:

– Я взорву твою звезду! Я взорву твою звезду!