Как оказалось, один драконенок может доставить много хлопот.

На следующий день Эйден пришел около полудня, чтобы заняться садом, и Искорка проводил время с ним, пока Сафира работала в кафе. В течение дня ей было почти некогда их проведать – она едва успела вынести угощение для Искорки и чай на овсяном молоке для Эйдена (она хотела, чтобы в итоге он попробовал все меню).

Но когда рабочий день закончился, Сафира привела себя в порядок и вышла на улицу, чтобы составить им компанию. Искорка запрыгал от радости, когда понял, что Сафира пришла уделить ему безраздельное внимание. Однако его эйфория продлилась всего несколько минут, и он уставился на Эйдена, будто ждал, когда тот уйдет.

Когда Эйден не стал никуда уходить, Искорка перестал прыгать и зашипел.

– Он весь день хорошо себя вел, – сказал Эйден, качая головой, когда драконенок махнул на него лапой. – Не понимаю, почему он теперь дерзит.

– По-моему, ему нравится, когда я в его полном распоряжении, – нахмурилась Сафира.

– Не могу его винить, – ответил Эйден, сверкая глазами.

Щеки Сафиры обдало жаром, у нее вырвался смешок, а Искорка зарычал. Он прыгнул между ними и стал трогать лапками живот Сафиры.

– Уф. – Сафира обратила внимание на недовольного дракона. Сама тоже надула губы в ответ. – Будешь хорошо себя вести? Пожалуйста-пожалуйста, малыш Искорка?

Искорке хватило воспитания изобразить огорчение.

– Молодец. – Сафира поцеловала его, и он слез с ее рук.

Она подняла взгляд и увидела, что Эйден наблюдает за их общением с нежностью. Прикусила нижнюю губу и отвернулась. Сафира обошла сад. Эйден проделал большую работу. Расчистил почти все ветки и теперь взялся за сорняки.

– Мы можем тебе помочь? – предложила Сафира. – И Искорка заодно поучится.

– Конечно. – Эйден пожал плечами. Он обратился к драконенку, заговорив самым ласковым голоском: – Искорка, хочешь мне помочь?

– Смотри, вот так! – Сафира подошла к кусту и вырвала пару старых сорняков.

Искорка заинтересовался заданием и подбежал к ней. Сафира устала, но ее воодушевила прекрасная перспектива провести время с Эйденом и Искоркой.

Когда Эйден с Сафирой взялись выдергивать сорняки, малыш втиснулся между ними, ухватился за сорняк зубами и потянул. Когда он вытащил первый, Сафира захлопала.

– Умница! – воскликнула она. – Ты такой молодец!

Она посмотрела на Эйдена, поощряя его взглядом.

– Молодчина, – добавил Эйден, хотя и не так воодушевленно, как Сафира. Но все же она видела, как он старается, пусть и считает все это нелепицей.

Искорка оживился, довольный похвалой. Дракончик начал выдергивать сорняки с удвоенной энергией. Эйден и Сафира тоже взялись за дело, и все трое стали работать сообща под лучами солнца и потоками легкого ветра.

В кронах деревьев щебетали птицы. Сафира улыбнулась про себя, и на сердце у нее потеплело.

Сцена была невероятно уютная, и вскоре она начала получать удовольствие. Искорка прекрасно справлялся, а Эйден выглядел очень довольным, когда работал в саду. Сафира понимала, почему он находил покой в этом занятии. Прикосновение к земле, к траве и листьям, к природе, дарило умиротворение.

Пока один особенно упрямый сорняк не доставил ей хлопот. Сколько бы она ни тянула, он никак не поддавался. Эйден заметил ее потуги и поспешил на помощь.

– Так, давай я. – Он коснулся ее ладони, желая помочь.

У Сафиры участился пульс, когда она почувствовала, как его большая рука накрыла ее руку, как мозолистая ладонь обхватила костяшки ее пальцев. Эйден сидел так близко, что почти обнимал ее. Она ощутила, как ее окутывает тепло его тела, его сильные мышцы, сокращавшиеся при каждом движении.

Сафира повернула голову, чтобы посмотреть на него, и опустила взгляд на его губы. Она видела, как он судорожно сглотнул. Напряжение повисло между ними, словно дымка.

В животе разлилось желание. Кровь стучала в ушах, сердце рвалось из груди. Его глаза потемнели, веки потяжелели. Сафира затаила дыхание в предвкушении.

Пока момент не прервал удивленный крик Эйдена:

– Ай!

Они опустили взгляд и увидели, как Икорка укусил Эйдена за другую руку. Драконенок зарычал на обоих. Сафира поморщилась. Ой-ой. Искорке и впрямь не нравилось, что она уделяла Эйдену слишком много внимания.

Сафира потянулась к руке Эйдена и увидела кровь. Она нахмурилась.

– Плохой Искорка, – отругала она. Драконенок приобрел такой вид, будто его предали, и тут же устроил истерику. Он убежал и запрыгнул на сорняки, выпуская в небо маленькие потоки огня.

Сафира и Эйден переглянулись.

– В доме есть аптечка, – сообщила Сафира, вновь взглянув на небольшой след от укуса у него на пальце.

– Ничего страшного, – ответил Эйден. – Правда.

– Подожди, я сейчас вернусь.

Мгновение спустя Сафира принесла мокрое полотенце и бинт. Взяв его руку, обработала рану, стерла кровь, а затем аккуратно перевязала палец.

– Спасибо, – поблагодарил Эйден охрипшим голосом, внимательно глядя на нее темными глазами. Он накрыл ее ладонь своей и сжал, и у Сафиры защемило в груди, а колени подкосились от желания.

– Не за что. – Она сжала его руку в ответ и, задержав свою на мгновение, пошла угостить Искорку лакомством, но, похоже, драконенок на нее злился.

Искорка бросил на нее сердитый взгляд, а когда она попыталась подойти к нему, с рычанием клацнул зубами. Она взвизгнула и отпрыгнула назад.

Может, завтра он успокоится…

* * *

Искорка был не единственным своенравным драконенком, с которым Сафире приходилось иметь дело. На следующий день в кафе ей пришлось убирать разбитую вазу с цветами, которую уронил один из дракончиков. Драконята были любопытными и слишком активными, как самые озорные человеческие малыши на стероидах.

К счастью, последние несколько недель дела в кафе шли гладко, особенно после доставки кофемашины. Однако в зале не хватало места, что представляло проблему и служило причиной постоянных поломок. Драконам нужно открытое пространство, чтобы свободно прыгать и играть, и Сафира начала понимать, что кафе, похоже, не самое подходящее место для этого.

Но Эйден занимался садом на заднем дворе, а это могло стать решением ее проблемы. Когда выдалась свободная минутка, Сафира пошла их проведать, но сперва остановилась у зеркала в коридоре, ведущем к задней двери, и подкрасила губы блеском.

К сожалению, именно в этот момент ее заметила Лавиния. Похоже, она искала Сафиру.

– Куда это ты так прихорашиваешься? – спросила Лавиния.

Лицо Сафиры обдало жаром.

– Я не прихорашиваюсь, – возразила она. – И иду в сад.

Лавиния удивилась.

– Зачем? Там бардак.

– Ой, я тебе не сказала? – воскликнула Сафира. – Эйден поможет мне привести его в порядок. – Сафира точно знала, что не говорила об этом Лавинии.

– О-о-о-о-о, – пропела та довольно. – Нет, ты мне не говорила, маленькая мисс Хитрюга.

– Нет тут никаких хитростей! – ответила Сафира, защищаясь.

– Ага. Как давно это продолжается?

– Со вчерашнего дня!

– Значит, ты могла рассказать мне об этом вчера или сегодня утром…

Справедливо. Лавиния единственная близкая подруга Сафиры, хоть и была младше. Они много лет работали вместе, а поскольку виделись каждый день, то привыкли рассказывать друг другу о каждой мелочи, которая случалась в их жизни.

Именно Сафира проверяла ее эссе для поступления в ветеринарную школу. Лавиния поддерживала Сафиру, когда не стало Нани-Ма. Они всегда были рядом, поэтому от нее было трудно что-то скрыть.

Сафира уже обсудила с Лавинией известие о том, что ее мать погибла во время гонок, но не сообщила, что Эйден занялся восстановлением сада.

Отчего возникал вопрос: почему она скрывала это от Лавинии?

Похоже, Лавиния задавалась тем же вопросом, выжидательно глядя на Сафиру, но та промолчала. Знала, что подруга будет без конца ее дразнить, чем, похоже, уже увлеклась.

– Теперь ясно, зачем блеск для губ. – Лавиния одарила Сафиру ухмылкой.

– Понятия не имею, о чем ты.

– Ну конечно. – Она обняла Сафиру и стала изображать звуки поцелуев.

– ХВАТИТ. У тебя еще даже мозг не до конца сформировался. – Сафира прогнала ее, но тоже рассмеялась, не сдержавшись.

– Нет, но правда, это здорово, – сказала Лавиния, бросив шутить. – Можем поставить в саду дополнительные столики, как ты и хотела с самого начала, тем более, погода такая хорошая.

– Читаешь мои мысли, – поддержала Сафира. – Видишь, я принимаю очень умные бизнес-решения.

– Да, мэм! Она и бизнесом управляет, и флиртует – и швец, и жнец, и на дуде дудец!

Сафира рассмеялась в голос.

– Ты хуже всех.

– Лучше.

Лавиния и правда лучше всех.

– А еще Эйден присоединится к дрессировке Искорки! – сказала Сафира.

– Ура, я очень этому рада! Как тебе это удалось?

– По всей видимости, семья Эйдена всерьез увлечена гонками на драконах, – объяснила Сафира, а потом почувствовала себя виноватой за то, что рассказала об этом. Но быстро напомнила себе, что это ни для кого не секрет. – Именно поэтому он боялся, что, если сблизится с Искоркой, его будут принуждать к участию в гонках и дракончик окажется в опасности. Но я велела ему пока не беспокоиться об этом, потому что важнее установить связь с драконенком.

– О-ох. Да, я кое-что знаю о пристрастии Стерлингов к гонкам от Джинни, – сказала Лавиния, имея в виду младшую сестру Эйдена, Дженевив, с которой близко дружила. Чувство вины, которое охватило Сафиру оттого, что она упомянула об участии Стерлингов в гонках, тут же испарилось.

– А вообще, ты меня искала? – спросила Сафира. – Мне так показалось.

– Ой. – Лавиния захлопала глазами в нерешительности. – Вообще-то да.

– В чем дело? – спросила Сафира.

– Я подала заявку на стажировку в ветеринарной клинике, чтобы набраться опыта перед началом учебы осенью, и только что узнала, что меня приняли, – пояснила Лавиния, но вместо радости в ее голосе звучала тревога. – Как думаешь, сможешь меня заменить?

– Боже мой, да, конечно! Поздравляю! Это чудесно, Лав. – Сафира притянула Лавинию в объятия. – Даже не думай о кафе, правда. Я разберусь. Обязательно пройди стажировку. Я очень за тебя рада!

Лавиния выдохнула с облегчением и наконец-то улыбнулась. Вот теперь она выглядела воодушевленной.

– Хорошо, ух. Я не хотела тебя подводить, но это такая прекрасная возможность, поэтому и переживала.

– Тебе совершенно незачем переживать, девчушка.

– Она будет проходить всего три раза в неделю, – добавила Лавиния. – Так что в оставшиеся четыре дня буду работать в кафе.

– Уверена, что не переутомишься? – уточнила Сафира, и сама заволновавшись.

– Говоришь как Тео, – ответила Лавиния. – Он всегда твердит, что я слишком много работаю.

Сафира ласково улыбнулась.

– Уверена, что он, как и я, просто беспокоится о тебе.

– Все нормально! Да, я буду уставать, но нужно подкопить. Ветеринарная школа дорого обходится! Но когда стану ветеринаром, вот тогда разбогатею и буду отдыхать.

– Про меня не забудь! Хочу в отпуск на твоем частном острове.

– Конечно. Куплю два. Один для себя, другой для моих знакомых.

– Я обижена! Я всего лишь знакомая?

Лавиния рассмеялась.

– Ладно, иди, пока блеск для губ не стерся. – Лавиния прогнала ее. – Я тебя подменю.

Сафира послала Лавинии воздушный поцелуй и пошла на улицу. Она поздоровалась с Эйденом, который наводил порядок, а Искорка тем временем развлекал себя в стороне. Когда драконенок увидел Сафиру, то побежал к ней, вновь став веселым и жизнерадостным. Поиграл с ней несколько минут, а потом Сафире пришлось вернуться в кафе.

Только после закрытия, когда она снова вышла в сад, Искорка начал капризничать. На этот раз она взяла с собой угощение, которое он с удовольствием съел. Но опять казалось, будто он ждал, когда Эйден уйдет, ведь настал вечер, и Сафира пришла.

– Забудь об этом, приятель, – сказал Эйден. – Я остаюсь.

Искорка зарычал, но Сафира успокоила его, щедро осыпав поцелуями.

– Искорка мне поможет? – спросила она. – Можешь взять эти ветки? – Сафира показала ему, как собрать их и сложить в кучу, чтобы расчистить территорию.

Искорка взялся за дело, несколько раз перепутал порядок действий, но в итоге понял, что к чему. Когда он успешно положил ветку в ворох, Сафира погладила его по голове.

– Умница, – похвалила она. Искорка заурчал, пока Эйден наблюдал за их взаимодействием.

– Ты и правда здорово с ним ладишь, – заметил он, подойдя к ним. Его щеки покраснели от солнца, а пряди волос стали виться от пота.

Сафира улыбнулась ему. Расстояние между ними сокращалось, их тянуло друг к другу, словно магнитами. Оба не осознавали, что происходит.

От Эйдена пахло мхом и мятой. Сафира не могла насытиться ароматом, от которого у нее кружилась голова.

Она смотрела в его глаза, бездонные, как самый темный ночной час, и искала в них звезды. Его губы дрогнули в улыбке, когда он заметил, что она подловила его, но был зачарован не меньше нее. Опустил взгляд на ее губы и прикрыл глаза.

Сафира слышала, как прерывисто он дышал – или это она? – когда они приблизились друг к другу. Он оторвал взгляд от ее губ и посмотрел ей в глаза.

– Ты… – начал он хрипло, подняв руку.

Эйден провел большим пальцем по ее щеке, и она почувствовала удовольствие. В ней вспыхнуло желание, в воздухе витало напряжение. В низу живота разлился жар.

Чувствуя, как бешено колотится сердце, Сафира гадала, правда ли между ними что-то было, или ему просто нужен был предлог, чтобы прикоснуться к ней. В любом случае она не жаловалась.

Эйден не спешил убирать руку. Сафире казалось, будто она светится, будто оторвется от земли и сама станет звездой.

Но тут Искорка вцепился в подол ее платья, и она почувствовала, как натянулась ткань.

– Искорка! – Сафира опустила взгляд. Он стоял между ней и Эйденом и сердито смотрел на нее, явно чем-то раздраженный.

– Искорка, перестань, – шикнул Эйден.

Драконенок зарычал и снова дернул за платье, на этот раз прокусив ткань. Он все тянул, и, не успела Сафира остановить его, как платье порвалось, и на бедре образовалась огромная дыра. В этот же миг на нее налетел порыв ветра и, подхватив ткань, обнажил ее ноги.

Эйден смотрел, разинув рот. У него заходили желваки, щеки покраснели.

Сафира вскрикнула, в смущении пытаясь прикрыть голые ноги. Эйден резко отвел взгляд на облака и судорожно сглотнул, а на его лице отчетливо читалось желание.

Ветер стих, и Сафира отпустила порванное платье. А потом расхохоталась, отбросив смущение. Эйден посмотрел на нее, его губы дрогнули, и он тоже рассмеялся. У него был глубокий, звучный смех. Ей понравился этот звук.

Сафира подхватила на руки Искорку, который ничуть не раскаивался.

– Вот же ты маленькое наказание, – сказала она, не переставая улыбаться. Искорка надулся в ответ. – Ох, ты злишься, потому что мы не уделяли тебя внимания? – спросила она детским голоском. – Дело в этом? Искорка расстроен?

Драконенок пытался продолжить дуться, но, видимо, смех Сафиры был заразительным, потому что мгновение спустя Искорка прижался к ней, окончательно успокоившись.

Сафира поцеловала его в мордочку. Искорка доставлял хлопот, но был ее милашкой. Она уже полюбила его, как своего собственного.

Сафира подняла взгляд. Посмотрела в глаза Эйдена и почувствовала, как в ее груди пробуждается то же сильное чувство, не только к Искорке, но и к Эйдену. Тоска. Она думала, что ощущение пройдет, что оно возникло всего на мгновение, но ошибалась.

Чувство обосновалось глубоко, будто корни в почве.