Час назад Астрис оставила меня у центра нашего мира.
Точнее, не совсем у центра, а за пару километров от него, там, куда не забредали случайные путники.
Чтобы выбраться из пруда, в котором Астрис меня оставила, мне пришлось воспользоваться даром Тельца и ударить по толстому слою льда достаточно сильно, чтобы разбить его. Затем я всплыла наружу и жадно вдохнула воздух.
Пятьдесят минут назад я вспомнила, что такое настоящая зима и какой беспощадной она бывает. Колкие снежинки летели в лицо, а порывистый ветер замедлял движение. Я сразу затосковала по хорошей погоде. На Острове Небес не меняются сезоны, круглый год там теплое и влажное лето.
Я гадала, какую часть тела отморожу первой. Пальцы ног или кончик носа? Идти в мокрой одежде в разгар зимнего бурана – не лучший план, но если мое прибытие в этот город должно остаться незамеченным, значит, придется придерживаться самой непопулярной тропы.
Локи, хлопая крыльями над головой и борясь с непривычными потоками ветра, все пытался уговорить меня полететь над облаками, чтобы обойти снегопад. Но я не могла позволить себе такую роскошь. Вдруг нас кто-то увидит? Астерии обитают только на Острове Небес, для людей на земле это экзотические существа, – я не хотела привлекать к нам лишнее внимание и тем самым подвергать опасности.
В какой-то момент крылья Локи дрогнули под натиском усилившегося снегопада и он полетел головой вниз. Мне удалось его поймать и положить греться в сумку. Там он будет в безопасности, когда мы придем в город.
И только пять минут назад я наконец достигла своей цели. И теперь стояла тут. Лицом к лицу с великим и безграничным городом.
Центром нашего мира.
Именно в этом городе раз в четыре года проводится турнир Одиннадцати, на котором отбирают Сильнейших представителей каждого знака Зодиака.
Именно здесь живут Сильнейшие в своих огромных дворцах из лунного камня.
Здесь мечтают побывать все торговцы, странники и дети, которым родители рассказывают сказки об этом великом городе, где можно стать кем угодно. Героем своей истории. Мастером боевых искусств. Безмерно богатым и вечно сытым. И даже Сильнейшим.
Астропия.
Мои обмерзшие волосы висели сосульками, коленки подгибались, а зубы стучали от холода.
– Ого… Локи, мы… на-на месте, – прошептала я, дрожа, и похлопала по сумке. Он, судя по всему, пригревшись, задремал, потому ответил мне только слабой вибрацией.
Я думала, что после Острова Небес меня уже ничто не удивит, но вот я стояла и восхищалась красотой Астропии.
Этот город называется центром нашего мира не просто так. Астропия расположена на пересечении четырех сторон света и разделена на четыре части, отличающиеся друг от друга климатом.
В северной части морозные зимы и поздняя весна. На юге нескончаемая летняя жара и теплая осень. На востоке частые дожди и влажность, а западная сторона знаменита своими засухами и ветрами.
Астрис и Солэй либо решили устроить мне еще одно испытание, чтобы получше подготовить к турниру, либо действительно сочли, что идти в город по самой северной из троп, тринадцатой, будет безопаснее всего. И в этом они оказались правы: на своем коротком пути я не встретила ни одного странника или торговца, и, слава звездам, Сильнейшие не выскочили передо мной, чтобы завершить начатое Лили и Леоном.
Но сегодня… сегодня я встречу своих друзей.
– Если они тоже все вспомнили, – прошептала я и вновь похлопала по сумке, пытаясь подбодрить не столько Локи, сколько себя. – Пора их найти.
И с этими словами я шагнула вперед.
Город Сильнейших не похож ни на один из тех малых городков, в каких мы успели побывать с ребятами за время путешествия. Это больше чем город – целый мегаполис. Всех рассказов моих родителей и историй Тео оказалось недостаточно, чтобы подготовить меня к тому, что я увидела: прохожих в роскошных одеяниях и шестиэтажные дома с широкими окнами и настолько высокими дверями, что через них могло бы пройти даже самое крупное из лесных чудовищ.
Как только я очутилась в городе, снегопад сбавил обороты: снег теперь мягкими хлопьями падал на волосы и шутливо щипал за щеки. Почти сразу я вышла на главную улицу, на которой меня чуть не сбила взлетающая в небо карета. За тонкими шторками я успела разглядеть молодую пару и хихикающих детей. Кучер сидел впереди и управлял каретой с помощью свиста… и никаких тебе лошадей или ослов. Свист – его дар, поняла я сразу. Я слышала об этом нередком даре и о людях, которые намеренно переезжают в Астропию, чтобы зарабатывать на жизнь, управляя городскими каретами, – просто никогда не думала, что увижу это своими глазами.
– Невероятно… – прошептала я себе под нос. Вот бы рядом со мной сейчас был кто-то, с кем я могла бы разделить свое удивление!
– С дороги, девочка! – вдруг раздалось предупреждение, и я едва успела отпрыгнуть в сторону, как мимо пронёсся трёхколёсный велосипед с одним громадным колесом спереди и двумя маленькими сзади.
– Осторожнее! – подтолкнули меня сзади, когда я, отойдя, нечаянно наступила в сугроб.
Я обернулась, чтобы извиниться, но мужчина уже прошел дальше. Его пальцы плавно танцевали над головой, управляя летающими над тротуаром метелками, которые расчищали снег.
Вне себя от изумления, я улыбнулась. Какой же удивительный город!
Чтобы ненароком не столкнуться с очередным прохожим, я пошла по правой стороне улицы, направляясь к центру Астропии.
Справа от меня тянулись стеклянные витрины. Такие яркие и светящиеся, что я не могла оторвать от них взгляд. Чего там только не было! Дымящиеся пончики со сладкой разноцветной пудрой, леденцы в форме всех Созвездий от Малой Медведицы и до великого Овна, шоколадки, готовые спеть в твоем желудке сладчайшую песню, и даже сахарная вата, которая сама залетала в рот, чтобы ты не пачкал руки.
Я заглядывалась на одежду из редчайшего шелка, на шляпы из перьев и на накидки из прочной кожи. Один из магазинов даже выставил на продажу приспособления, созданные с помощью разных даров. Часы, которые предугадывали следующий звездопад. Шапка, защищающая от тех, кто обладал даром чтения мыслей. Сапоги, в которых можно было скользить на льду, настолько дорогие, что у меня чуть глаза не выскочили из орбит.
В отражении стеклянной витрины вдруг пролетел снежок, и я очнулась. Сзади пробежала стайка детей. Девчонки, слепив крупные и тяжелые снежки, гнались за мальчишками. Кто-то смеялся, кто-то пытался защититься слабым огоньком на пальцах. Как только они скрылись за углом, я проморгалась и пошла дальше. Будет время, и я обязательно зайду хотя бы в один из магазинов. Возможно, даже с одним из своих друзей или со всеми сразу. Но до начала турнира оставалось всего несколько часов, поэтому грезить о беззаботных прогулках по городу сейчас было некстати.
Чем дальше я шла, тем меньше переживала о том, что буду выделяться в тонкой одежде с Острова Небес и в ободранной зеленой накидке Грея. Мимо проходящие люди были одеты совершенно по-разному. Одежда некоторых блестела ярко, как звезды. Изысканные доспехи других заставляли меня оглядываться. Неужели они все тут ради турнира? Если так, то участвующих не просто десятки. Их сотни. Нужно поторопиться, а не то опоздаю и не успею записаться на турнир. Поэтому, крепко схватившись за лямки сумки, я быстрее зашагала вперед.
Я четко помнила слова Солэя: здание, где принимали заявки на участие в турнире, располагалось в самом центре города, на пересечении севера и юга. И когда снежинки стали реже, а ветер потеплел, я поняла, что иду в правильном направлении.
Найти нужное здание мне помогли не только внезапно растаявший снег на тротуарах и безоблачное небо, но и длиннющая очередь, в которой стояли совершенно разношерстные люди. Друг за другом выстроились подростки младше меня и совсем взрослые участники, некоторые старше моих родителей. Одеты все были в различные доспехи, а оружие в ножнах говорило о том, что каждый в этой очереди пришел в Астропию, чтобы попытать удачу и стать Сильнейшим. Участники прибыли со всех сторон света, насколько я могла судить по их прическам, оттенку кожи и форме глаз.
Услышав, что сзади приближается толпа смеющихся подростков в доспехах, я поторопилась встать за последним парнем в очереди. Потуже затянула ленту вокруг головы и положила ладонь на сумку: вдруг Локи проснется и решит взлететь прямо тут.
И после этого я стала ждать. Прошло пять минут. Десять. Тридцать, а затем и целый час. Посмотрев через плечо впереди стоявшего парня, я застонала от безысходности: очередь еле-еле двигалась!
Надо было украсть какую-нибудь книжку у Солэя, подумала я и, опустив взгляд на свои ноги, обратилась к ним:
– Не нойте, стоять придется долго.
Парень впереди услышал меня и усмехнулся, но ничего не сказал.
Прошло еще полчаса. Очередь двигалась еле-еле. В какой-то момент я оглянулась и оторопела при виде длиннющей вереницы людей, выстроившихся позади.
Теперь я стояла достаточно близко к зданию, чтобы разглядеть, что происходит внутри. За окном сидел один низенький мужчина с пышным синим париком на голове и кипой бумаг на столе.
– Вы серьезно?! – прошипела я. – Это турнир Сильнейших, и у вас работает всего один человек!
Впереди стоявший парень рассмеялся, на этот раз громко.
– Казалось бы, это так просто – взять и поставить десять столов и посадить за них десять таких же париков, – обернувшись, сказал он, явно разделяя мое возмущение. – И проблема была бы решена.
Я подняла взгляд на парня и мысленно восхитилась его красотой. Темная, как ночь, кожа и россыпь золотистых веснушек на носу и скулах. Плотные кудри были коротко острижены и аккуратно причесаны, а медовые глаза напомнили мне глаза Тео. Только у этого незнакомца они были ярче и холоднее, чем у моего друга.
Даже спрашивать о его Созвездии не имело смысла. Он стоял высоко держа голову и широко расправив плечи. Все в нем говорило о том, что он представитель Льва.
– Все самое простое всегда усложняют. – Я неоднозначно махнула рукой на мужчину за окном и на всех стоявших в очереди.
Незнакомец улыбнулся моему замечанию, затем оглядел меня с головы до ног, и, видимо, что-то в моей внешности ответило на его незаданный вопрос, потому что в следующее мгновение он кивнул и протянул руку.
– Зайон. – В его голосе чувствовалась уверенность. Судя по всему, он был моего возраста или чуть младше.
Я пожала его руку:
– Терра.
– Ради чего участвуешь?
– Ох… – Я осеклась, чуть не сказав правду. – Я представляю знак Скорп…
Но Зайон покачал головой, останавливая меня:
– Нет, я имел в виду не твое Созвездие. Я спросил, ради чего ты участвуешь.
Я нахмурилась:
– Что, прости?
Парень заглянул мне в глаза, будто мой ответ сейчас откроет ему все, что он должен обо мне знать.
– Скажи мне, Терра, что может принести тебе победа на турнире Одиннадцати?
Я поморщилась. Это название резало мне ухо. Стоявший передо мной парень был в этом не виноват, но почему последние несколько лет турнир называли так, будто Тельца и Змееносца вовсе не существовало?
– Мне необходимо выполнить одно обещание, – ответила я, поднимая подбородок. – Два. Мне необходимо выполнить два обещания, поэтому я тут.
– Не расскажешь, что за обещания?
Я фыркнула, как лошадь:
– Я даже тебя не знаю.
– Я – Зайон.
– А я – Терра. Этого достаточно, чтобы ты рассказал мне всю историю своей жизни? – Я уперла руку в бок.
Внимательные медовые глаза Зайона потеплели, напомнив мне о Тео, и мое сердце заволновалось. Я очень надеялась, что скоро смогу найти своих друзей. Пусть и не знала, с чего начать поиски.
– Я проделал далекий путь до Астропии, – поделился парень. – Я пришел с северо-востока.
В моей голове вспыхнул костер, а за ним широкая улыбка Феликса.
– И весь твой город состоит из бело-песочных домов и серебряных куполов?
– Откуда ты знаешь? – Лицо парня озарило истинное удивление.
Манера речи Зайона напомнила мне о Феликсе. Мой друг тоже имел привычку говорить быстро и в лоб. И одет этот Зайон был почти так же, как и Феликс. Песчаного цвета рубаха, настолько невесомая, что даже на слабом солнце казалась полупрозрачной. Вдоль высокого ворота тянулась тонкая вышивка золотой нитью. На ногах у Зайона были широкие штаны и сандалии с кожаными лентами, завязанными на икрах.
– Мой друг оттуда же.
– Зариман, так называется наш город. – Зайон искренне улыбнулся, блеснув ровными белыми зубами. – Тебе стоит там побывать. В какой дом ни зайдешь, тебя будут готовы угостить свежими лепешками и финиками.
– Звучит волшебно, – честно сказала я, надеясь, что когда-нибудь у меня будет возможность побывать в Заримане.
– А ты, Терра, откуда родом?
– Я с севера. Родилась в маленькой деревушке близ великого северного города Нордо. – Я обвела взглядом местные статные здания. – У нас нет серебряных крыш или домов из лунного камня, но мы славимся длинными зимами.
– Северянка? – Его глаза упали на мои чуть отросшие волосы, но произносить свой вопрос вслух он не стал.
Женщины с севера знамениты тем, что почти с рождения не отстригают волосы. Их длина – это проявление внутренней силы и внешней красоты. Но я все свое детство провела с кинжалом в руке и каждый раз, когда волосы отрастали ниже подбородка, тут же их отрезала. Впервые в жизни я позволила им коснуться плеч. Сначала, попав на Остров Небес, я думала, что это как-то связано с пробуждением дара Тельца. Однако, вернув воспоминания, я поняла: я отращивала волосы просто потому, что мне этого хотелось. И потому, что, пройдя тот путь с Греем, Тео, Феликсом и Ривом, я знала, что сильная. Без дара или с даром.
Как божья коровка. «Возможно, их сила не такая явная, но она есть. Внутри. И раскрывается, когда божья коровка взлетает», – так однажды сказал мне Грей.
– Но путь ты держишь не оттуда, – вдруг заметил Зайон, переведя взгляд на мои одеяния.
– С чего ты взял? – Я насторожилась, волоски на моих руках приподнялись.
– Не мне тебе говорить, что в подобную зиму люди из Норда носят меха и плотные туники, а на тебе нет даже доспехов. Вместо этого на тебе… – Он задумался, присмотревшись к тонким шароварам, которые для меня сшила Анья. – Даже в моем городе не найти настолько легкую ткань. – Его взгляд прыгнул к ленте на моем лбу. – Ты состоишь из полуправд, представительница Скорпиона.
– Как я и сказала минутой ранее, я тебя даже не знаю. Мы с тобой все еще скорее незнакомцы, чем друзья.
Зайон улыбнулся:
– В таком случае поделимся друг с другом целыми правдами, когда станем союзниками.
Я изогнула бровь:
– А мы станем?
– Я вижу, что ты не нуждаешься в оружии, чтобы быть сильнее большинства в этой очереди. И я это уважаю.
– Вот оно как. – Я ответила на его самоуверенную улыбку своей. – Тогда с чего ты решил, что я буду нуждаться в тебе?
– На турнире Одиннадцати тебе понадобится не клинок и даже не дар, а дружеское плечо. Так же, как и мне.
Я лишь задумчиво промычала.
– И к тому же в тебе есть чувство обостренной справедливости. Это за километр видно, а таких людей мало, даже среди Сильнейших.
Тут мои уши дернулись от любопытства.
– Ты знаком с Сильнейшими?
– Я обедал с ними в Куполе пару часов назад.
Мои брови подпрыгнули чуть ли не до середины лба.
– Ты не шутишь? Что же ты такого сделал, чтобы получить их приглашение?
Если я правильно помнила рассказы Лили, то группа Сильнейших и их лидер, которого все называли Хранителем, лишь изредка приглашали обычных людей к себе в башню, в остальное время закрытую для простолюдинов. Правда, Лили не рассказывала мне о том, что же в их башне такого особенного. И знала я, что они свою штаб-квартиру называли Куполом, только потому, что они с Леоном один раз проговорились.
– Я оказался в нужном месте в нужное время. – Парень пожал плечами.
Облизнув внезапно пересохшие губы, я сжала кулаки и спросила:
– И как они тебе? Эти Сильнейшие? Ты познакомился… со всеми?
«Ты видел рыжего парня по имени Теодор? А брата и сестру, Лили и Леона?» – хотела спросить я, но сдержалась.
– Сильнейшая Ури – настоящий Овен. Чистый огонь, такая же самоуверенная и опасная. Шу, Стрелец, тоже неплохой парень, пожалуй, единственный, кто за столом смеялся над шутками Ури и над теми, кто их не понял. Но парень по имени Дельта, Водолей… готов признать, я рад, что не с ним буду бороться. Ничего, кстати, не могу сказать насчет твоего соперника, Сильнейшего Скорпиона, его там не было. Но…
Я хотела было задать вопрос, но тут же осеклась, что не укрылось от моего собеседника.
– Но что-то мне говорит о том, что ты хотела услышать другие имена? – Зайон прищурился. – Друзей или врагов?
– Долгая история…
Он собирался спросить что-то еще, как вдруг по оконному стеклу постучали. Увлекшись разговором, я даже не заметила, как подошла наша очередь. Коротенький мужчина в парике еще раз постучал по стеклу, пальцем поманил Зайона внутрь, а потом, подпрыгнув, снова уселся на высокий стул.
Зайон обернулся ко мне и протянул руку:
– Увидимся на турнире, Терра, представительница Скорпиона.
Я крепко пожала ему руку и кивнула:
– Удачи тебе, Зайон.
Он ослепительно улыбнулся:
– Она мне не пригодится. Я собираюсь занять место Сильнейшего представителя Льва, и никто меня не остановит.
Мое дыхание на миг оборвалось. Я ничего не сказала в ответ. Парень кивнул мне на прощание, развернулся и прошел внутрь, закрывая за собой дверь.
Этот Зайон был совсем не похож на Тео.
Солэй научил меня многому, включая способность здраво оценивать силу других. И теперь я понимала, что, будь я представителем Льва, этот парень был бы первым, кого я бы остерегалась на турнире.
Когда спустя десять минут я зашла внутрь, Зайона там уже не было. Видимо, участники, записавшись на турнир, покидали здание через задний выход.
Заняв стульчик напротив мужчины в парике, я спрятала руки под столом и попыталась непринужденно улыбнуться. Мужчина лениво моргнул, и на его лбу слабо засветился символ Водолея. Затем новый листок бумаги слетел с высокой стопки и плавно приземлился прямо перед мужчиной. Он взял в левую руку перо, окунул его в чернильницу и со скукой в голосе спросил:
– Знак Зодиака?
– Те…
Я резко осеклась. Настал решающий момент – нужно было придерживаться плана Астрис и Солэя. Я нарочно прикоснулась к своему лбу, прокашлялась и попробовала снова:
– Скорпион.
– Скорпион?
– Мой дар – это пламя и все такое. Хотите, костер разведу прямо здесь? Любой пожар на ваш вкус – по моей части.
Звезды! Что я несу?!
– Ты пытаешься убедить в этом себя или меня, девочка? – Мужчина причмокнул губами, поправляя скатившиеся по орлиному носу круглые очки.
– Я… честно говоря, вот только что шла и решила: а почему бы не стать Сильнейшей? Это же так круто! – Я попробовала рассмеяться, чтобы сгладить свой нелепый обман, но вышло еще глупее. – А у вас такое бывает? Вот идете-идете, видите длинную очередь – и бац! Пришла мысль перевернуть свою жизнь с ног на голову?
Мужчина вновь медленно моргнул:
– Прямо сейчас об этом думаю.
– Правда?
– Глядя на твое лицо и на очередь после тебя, да, девочка, истинная правда.
Я поджала губы и пробормотала слова извинения.
– Готова пройтись по списку вопросов для анкеты, девочка?
Я кивнула и выдохнула. Это будут самые долгие десять минут моей жизни.