Делаю несколько шагов вперед; в воздухе висит растерянность, никто не понимает, что происходит. Артур закрывает глаза, его голова безвольно клонится на грудь. Меня бросает в дрожь, едва я замечаю ладонь жреца. Она превратилась в сплошную кровавую рану, словно с неё живьем содрали слой кожи.

Жрец падает на колени, судорожно хватая ртом воздух.

— Почему… его кожа… горит?

Напряжение становится почти осязаемым.

— Это тот же самый огонь, которым жгли меня вы. — Голос, похожий на голос Артура, но куда более низкий и тягучий, отчетливо произносит эти слова. Король Давид резко вскакивает на ноги, и на его лице проступает осознание неизбежного.

Артур поднимает голову, и его глаза, некогда сладкие, как мед, теперь пылают цветом раскаленного пламени.

Ничего прежнего в нем не осталось.

Он взмывает меч и с чудовищной силой вонзает его в грудь Верховного жреца, пробивая сердце.

— А теперь вы будете гореть вместе со мной — до последнего, до единого. — Он рывком выдергивает клинок, оставляя тело Жреца в расплывающейся луже крови. Садистская улыбка искажает его лицо, а брызги крови убитого человека оседают на его скулах.

«Элайджа… был прав».

Начинается паника. Аристократы в ужасе мечутся к выходам, многие парализованы страхом. Даже журналисты бросают камеры, не в силах оторвать взгляд от этой бойни.

Жрецы первыми прячутся за спинами вооруженной стражи.

— Остановите его! Чего вы ждете?! — вопит кто-то из них. Гвардейцы медлят; враг — это тот, кому они еще секунду назад присягали на верность. Один из них берет себя в руки и стреляет, я бросаюсь вперед с замирающим сердцем, но пуля сгорает в прах, не долетев до тела Артура каких-то два сантиметра. Выдыхаю, осознав, что всё это время не дышала.

Артур сходит с помоста и с чудовищной жестокостью устраивает кровавую баню. Я не могу поверить в ту легкость, с которой он разрывает на куски любого, кто попадается ему на пути. Его меч разящим вихрем переходит от одного тела к другому, без капли жалости, а толпа в безумном порыве давит друг друга у дверей, пытаясь спастись.

Единственный, кто сохраняет остатки хладнокровия, — Король Давид, он толкает Эдоардо к гвардейцу.

— Уводи его отсюда! — рычит он.

Стражник кивает, но Эдоардо не двигается с места, его глаза остекленели от ужаса при виде брата, идущего прямо на них. Я бегу, в ужасе от того, что Артур может натворить в таком состоянии.

Лицо Короля Давида искажено отчаянием человека, знающего, что выхода нет, но он продолжает отталкивать сына.

— Он не помилует тебя, спасайся от Зл… — Его губы извергают поток крови, забрызгивая лицо Эдоардо.

Опускаю взгляд на его грудь: из грудины торчит лезвие.

— Умирай от моей руки точно так же, как Королева. — Артур резко вырывает меч, оставляя Короля агонизировать на полу.

Эдоардо, скованный шоком, наблюдает, как его родной брат убивает отца. В его глазах застыл невыносимый ужас, но слезы не могут пролиться. Гвардеец, больше не медля, утаскивает его прочь, подхватив под руки.

«Умирай от моей руки точно так же, как Королева». Эти слова эхом отдаются в моих ушах. Я потрясена настолько, что не могу ни говорить, ни даже кричать. Это Артур, но… это больше не он.

«Он убил их мать?» Артур проводит пальцами по лезвию, стирая кровь, затем склоняется над умирающим отцом.

— Я отправлю вас всех в ад — по одному, — шепчет он, пока тот испускает последний вздох.

Я осталась единственной в зале, потому что все остальные пытаются спастись бегством. Когда его глаза, цвета пламени, вонзаются в меня, странный жар разливается в моей груди.

Он наклоняет голову набок.

— Лавиния, — зовет он с такой нежностью, которая пугающе диссонирует с только что совершенным зверством. — Я нашел тебя, — добавляет он так, словно знает меня с незапамятных времен.

«Почему он так на меня смотрит?» Он протягивает руку, испачканную в крови. Я должна дрожать от страха, чувствовать омерзение, но… он улыбается, и в этой улыбке я узнаю того самого парня, что когда-то сравнивал меня с синим тюльпаном. И я, преодолев нерешительность, обретаю голос:

— Ты узнал меня? — Я впитываю каждую тень на его лице, каждое выражение, каждый вдох.

— Я бы узнал тебя в любой жизни.

Вздрагиваю, по коже пробегает ледяной ток, словно я уже видела эту сцену когда-то в глубоком прошлом. Он другой, но в то же время — всё тот же. Он другой человек, но это Артур. Его глаза пылают огнем, но я по-прежнему вижу в них ту самую медовую сладость.

Он смотрит на меня с чувством, которому нет названия.

Странная ностальгия пронзает меня насквозь, словно я обрела часть себя, о существовании которой даже не подозревала.

Он хмурится. Отдергивает руку, сжимая губы. Разворачивается, и я вижу, как позади нас отряд солдат выстраивается в линию, наводя на Артура арсенал огнестрельного оружия.

«Нет…» — Огонь! — приказ, от которого кровь стынет в жилах.

В мгновение ока летят пули; закрываю глаза, но чьи-то руки притягивают меня к себе, и, открыв глаза, я снова делаю вдох. Артур заслоняет меня собой, подставляя спину под пули и крепко прижимая к своей груди.

Я в полнейшем шоке: пули превращаются в пепел, едва коснувшись его кожи. Наблюдаю, как они теряют форму и рассыпаются в пыль. «Как это возможно?» Я словно в ночном кошмаре, из которого нет выхода: пол залит кровью, усыпан стеклом, а пороховой дым окутывает нас ядовитым туманом.

Грохот выстрелов сменяется истошными криками боли. Артур смещается в сторону, я кашляю от нехватки кислорода и оглядываюсь. С трудом замечаю, как солдаты валятся с ног под ударами умелого мечника. Фокусируюсь и не верю своим глазам.

«Элайджа?» Он должен был отбывать наказание, но он жив и орудует мечом с безграничной энергией, далекой от того кататонического состояния, в котором я оставила его в камере. Он сжимает в пальцах то же самое оружие, что использовал в лесу, когда вызвал землетрясение. Невероятно, но порезы и раны на его коже затягиваются сами собой. Он возвращает свои силы, словно его плоть питается самим пробуждением Зла.

— Отход! Отступаем! — вопит один из немногих выживших солдат.

Элайджа усмехается: он знал, что этот день настанет, и знал об истинной сути Артура. Он лишь ждал подходящего часа.

Когда зал наконец пустеет, Элайджа вкладывает меч в ножны и идет к нам. Артур узнает его, позволяя подойти без сопротивления. Элайджа склоняет голову в знак почтения:

— Мой господин, я здесь, чтобы служить вам — в этой жизни и во веки веков.

Артур пытается что-то ответить, но вдруг обмякает и падает в его объятия. Задерживаю дыхание. Элайджа подхватывает его и одним быстрым движением взваливает на плечо.

Преграждаю ему путь, вставая прямо перед ним.

— Что с ним? Куда ты его тащишь?

Голова Артура безвольно свисает, золотистые локоны, испачканные кровью, закрывают лоб.

— Он еще не пробудился до конца, поэтому и лишился чувств. Я должен доставить его в безопасное место. Помнишь, что я всегда говорил, Лавиния? Судьбу невозможно изменить, можно лишь наблюдать за её свершением. — Он бегло осматривает зал, выбирая путь к отступлению. — Если ты помешаешь мне унести его отсюда, его растерзают на твоих глазах.

«Его… растерзают…» В груди стучит, я лихорадочно соображаю, как поступить правильно. Смотрю на десятки мертвых гвардейцев, на тело Короля, на тело Верховного жреца; запах крови и смерти забивает ноздри, дышать становится нечем.

Я не могу объяснить ничего из того, что произошло, и не понимаю, почему тот парень с глазами цвета пламени смотрел на меня как на потерянную часть своей души.

«Единственное…» Элайджа отрывает кусок портьеры и протягивает мне конец ткани.

— Привяжи её покрепче.

«…в чем я уверена…» Со слезами на глазах, сотрясаемая неудержимой дрожью, я перешагиваю через трупы и закрепляю ткань несколькими узлами на балюстраде, опоясывающей помост. Элайджа пару раз дергает её для проверки, затем, с Артуром на плече, перелезает через подоконник и начинает медленный спуск.

«…это то, что я не могу его бросить».

Ставлю ногу на подоконник, сжимая в руках ткань портьеры, и готовлюсь навсегда покинуть дворец. Воспоминания о том, что я пережила в этих стенах, вспышкой проносятся перед глазами. Зажимаю ногами скатанную ткань, мышцы сводит судорогой.

Только сейчас я замечаю Придворную даму на пороге залы, а за её спиной — надвигающуюся волну вооруженной стражи.

Замираю. «Что теперь?» Дама смотрит на бездыханные тела вокруг, затем переводит взор на меня — в её влажных глазах мешаются растерянность и тревога.

«Я хочу что-то сказать, я хочу… хочу…» На её лице застыло немое прощание, она торопливо утирает слезы с щек. И тут я осознаю: я никогда раньше не видела её плачущей.

Она оборачивается к гвардейцам и активно жестикулирует, преграждая им путь. Я слегка опускаюсь вниз, зависнув в пустоте; ветер треплет мои волосы, а мышцы горят от предельного напряжения.

— Их здесь больше нет, — говорит она твердым, решительным голосом. — Осмотрите подземелья и восточное крыло.

Она отводит от меня удар, осознаю я с комом в горле. Я спускаюсь вниз, отталкиваясь ногой от стены.

«Судьбу невозможно изменить, можно лишь наблюдать за её свершением».

Глава 36

Лавиния

Перешагиваю через корень, выступающий из земли, — нога вязнет в липкой грязи, и я с трудом её вытягиваю. Каждый шаг дается всё тяжелее, а холод безжалостно жалит кожу. «Нельзя останавливаться». Сирена тревоги, доносящаяся со стороны дворца, заглушает все звуки, не давая набрать в легкие воздуха. Страх отмеряет бесконечность. Сердце колотится так яростно, что я чувствую каждый удар, отдающийся гулом в висках.

— Пришли. — От голоса Элайджи я вскидываю голову. Артур по-прежнему без сознания на его плече. Носками ботинок он отгребает в сторону плющ, обнажая деревянный люк в земле. Элайджа тянет за металлическое кольцо, и его лицо мгновенно светлеет от облегчения. — Лезь первой, живо! — приказывает он мне.

Сжимаю пальцами край юбки, делаю глубокий вдох и приближаюсь к проему. Внутри — приставная лестница, уходящая в черную бездну. Протягиваю руку к поручню, наклоняюсь и начинаю спускаться в абсолютную тьму. Единственный источник света — люк наверху, который Элайджа держит открытым, пока я не касаюсь ногами пола.

В горле пересохло, сглатываю с трудом и прочищаю голос.

— Я внизу, — мой голос гулким эхом разносится вокруг, а лоб покрывается испариной.

— Иди прямо пару метров, справа на стене будет выключатель.

Киваю, разворачиваюсь и бреду вперед по туннелю, который выглядит как вырытая в земле нора. Пытаюсь не обращать внимания на пугающие шорохи и скрежет, источник которых мне неизвестен, и заставляю себя двигаться дальше. «Справа… вот он!» Вижу белый выключатель, густо затянутый паутиной, протягиваю руку и нажимаю.

Лампочка над головой вспыхивает, и одна за другой, цепной реакцией, загораются тусклые огни вдоль всего прохода. Грохот захлопнувшегося люка заставляет меня вздрогнуть; Элайджа медленно спускается, прижимая Артура к боку, и наконец догоняет меня.

— Где мы? — шепчу я.

Иду за ним следом, не в силах отвести взгляд от безвольно свисающей головы Артура.

— В подземном убежище. Я не позволил бы схватить себя без четкого плана: я строил это место всю свою жизнь. Здесь нас не найдут, какое-то время мы сможем находиться в безопасности.

Он сворачивает направо, и перед нами вырастает бронированная дверь с небольшим экраном рядом с рукоятью. Он касается его указательным пальцем, и на дисплее всплывает надпись: «Введите код». Элайджа быстро набирает цифры, и дверь с глухим лязгом подается.

— Двенадцатое октября, — он делает мне знак следовать за ним. — Запомни его, когда-нибудь тебе пригодится.

Вскидываю бровь. «День моего… рождения?» — Он всегда ставит этот код на свои замки. Он никогда не забывал тебя, Лавиния.

Я погружаюсь в пучину абсолютного замешательства. До этого момента я не была уверена в словах Элайджи, но теперь, когда увидела всё своими глазами… я больше не могу делать вид, что ничего не происходит. Мы входим в небольшую комнату с длинными серыми диванами вдоль стен. Оглядываюсь: на стене висит экран, транслирующий прямой эфир снаружи, с поверхности земли, а посреди залы примостился крошечный столик.

Элайджа укладывает Артура, всё еще лишенного чувств, на один из диванов. Устраивает его поудобнее, подкладывает подушку под голову, и когда наши взгляды встречаются, я не могу скрыть жгучую тревогу, пожирающую меня изнутри.

— Скоро он придет в себя, а я тем временем покажу тебе убежище. Тебе лучше поскорее освоиться. — Он проходит мимо меня, и я плетусь следом, застыв на грани между осознанием реальности и шоком. Пока он в мельчайших деталях описывает систему безопасности, мысли, словно стервятники, клюют мой мозг, заглушая его голос.

«Что сейчас творится во дворце?» «Король Давид мертв».

«Что подумает Эдоардо?» «Убьют ли Артура?» «Что он сделает, когда проснется?» «Останется ли он Злом навсегда?» Элайджа распахивает дверь слева, являя крошечную кладовку, где едва поместились душевая кабина, унитаз и умывальник. Минимум необходимого. Он проходит дальше и распахивает следующую дверь — там стоят кровати.

«Ни одного окна, разумеется».

Меня охватывает леденящий приступ клаустрофобии. Провожу рукой по шее и глубоко вдыхаю. Мы возвращаемся в главную залу. Артур по-прежнему спит. Сажусь на диван прямо напротив него, подтягиваю ноги к груди и застываю, позволяя этой оглушительной тишине поглотить меня без остатка.

Элайджа занимает пост перед мониторами системы наблюдения, недалеко от меня, и вглядывается в картинку, словно солдат на передовой.