Стражник мгновенно преграждает мне путь: — Сюда нельзя.

Я натянуто, через силу улыбаюсь: — Придворная дама приказала мне осмотреть раны заключенного.

Он медлит, подозрительно прищурившись и сканируя меня с ног до головы. Он не верит мне, и у него есть на то все основания. Ложь, которую я сочиняю на ходу, буквально написана у меня на лбу. Но, к моему удивлению, он всё же отступает в сторону.

— Не приближайтесь слишком близко, — приказывает он.

Киваю и почти лечу внутрь. Облегченный вздох срывается с губ, пока я иду по длинному, душному и мрачному коридору. Миную десяток пустых камер. На стенах тускло горят маленькие лампы, но, несмотря на это, всё пространство остается погруженным в гробовую темень.

Я узнаю его сразу. Его руки скованы тяжелыми цепями, лодыжки зажаты в железные колодки, удерживающие его на месте. Голова опущена к полу, лицо иссечено порезами и шрамами, а обнаженный торс покрыт багровыми синяками. Единственная одежда на нем — широкие белые штаны, испачканные бурой кровью.

— Ты вернулась, — шепчет он.

Хватает этих двух слов, чтобы дикий страх заживо сожрал мой желудок. Он смотрит на меня — темнокожий, с радужками, затопленными вечным проклятием, а его губы ползут вверх в издевательской, высокомерной ухмылке.

Я собираю в кулак остатки мужества: — Что это значит? Что со мной происходит? Что это за картины? Что они означают? Я хочу получить четкие ответы. Без твоих дурацких игр и непонятных ребусов. Я ясно выразилась?

Он глухо, со вкусом смеется, а затем болезненно заходится кашлем. — Ты совсем не изменилась, Лавиния.

— Ты не знаешь меня. Перестань говорить так, будто тебе известно абсолютно всё. Это жутко.

— О нет, я прекрасно тебя знаю, — оскаливается он. — Ты любишь его и в этой жизни. Рок — абсурдная штука, не так ли?

Хмурюсь: — О чем ты опять говоришь? Я сказала, что мне нужны ответы, а не загадки, чертов ты психопат.

— Элайджа. Меня зовут Элайджа.

— Что ж, Элайджа, — чеканю я, с силой выделяя его имя голосом, — чего ты ждешь? Объясни мне хоть что-нибудь. Я здесь, как ты и хотел. К несчастью, я не настолько умна, чтобы разгадывать твои заумные пророчества. Тебе это ясно?

Он улыбается: — Тебе всё станет ясно в свое время. Проклятие уже вершит свой ход, и эта история близится к финалу.

У меня едва не случается истерический припадок. Когда он прекратит сотрясать воздух своими загадками?

— Ты не веришь мне, я знаю. Но твоя судьба вплетена в спираль, которая повторяется веками. Хочешь доказательств?

Ошарашенно качаю головой. Нужно сохранять хладнокровие, я не могу просто развернуться и уйти сейчас. Чем сильнее я теряю терпение, тем охотнее он выдает свои бессмысленные фразы. — Если тебя не затруднит, — язвительный тон выдает всё моё колоссальное напряжение. Я уже поняла, что он не скажет ничего, что могло бы мне помочь, ничего, что вернуло бы четкость этой размытой, путаной картине.

— Это может тебя уничтожить, но такова правда. Лавиния, твое существование — не что иное, как бесконечный повтор одного и того же смертного приговора. Все твои прошлые и будущие воплощения имели и будут иметь один зловещий рок, завязанный на твоей крови. Женщина, которая дает тебе жизнь, всегда будет умирать при родах. Мужчина, который станет твоим отцом, неизменно бросит тебя, сойдя с ума от слабоумия, против которого нет лекарств. Твое тело осквернят бездушные твари, и всё это приведет тебя к единственному финалу. К самоубийству.

Земля под моими ногами с каждым его словом рассыпается в прах.

— Все твои прошлые жизни, Лавиния, заканчивались самоубийством. Каждый раз, перерождаясь, ты заново проживаешь те же самые муки. Они выжигают, иссушают и опустошают тебя до такой степени, что ты сама умоляешь о смерти.

— Ч-что… что за бред ты несешь? — лепечу я, удушающий страх сжимает горло.

Он знает про папу, про маму, про насилие и про тот день, когда я стояла на мосту, готовая сделать шаг в пустоту. Он знает всё. Острая, разрывающая боль кромсает мою грудь надвое. Чем дольше я смотрю на него, тем сильнее меня убивает его абсолютная, леденящая серьезность. Он не лжет.

— В каждой твоей жизни эти узлы затягиваются одинаково, и спасения нет. Ты рождаешься, твоя мать умирает, твой отец заболевает и исчезает, мужчины насилуют тебя, и ты сама обрываешь свою жизнь. Проклятый цикл, который крутится по кругу, и его невозможно разорвать.

— Нет… — задыхаюсь я. — Это неправда. — Я каменею, намертво вцепившись пальцами в железные прутья решетки. Мои страдания не могут быть частью какого-то замкнутого круга, из которого нет выхода. — Откуда ты знаешь обо мне эти вещи? В какую игру ты со мной играешь?

Он горько улыбается: — Я и не ждал, что ты поверишь мне сразу, Лавиния. Но это не игра. Это горький рок, который достался тебе в наказание.

Ярость закипает в венах, сливаясь с моей кровью и выжигая легкие. — Допустим, всё, что ты сейчас наговорил, — правда… — Делаю вдох, кончики пальцев немеют от дикого желания разнести здесь всё в щепки. — Кто-то срежиссировал это наказание, где моя жизнь раз за разом превращается в цепочку трагедий, ведущих к самоубийству?

Он опускает голову, и в этом жесте сквозит глубокая, искренняя скорбь. — Всё началось века назад, когда Жрецы покарали тебя за то, что ты защитила и полюбила одного человека.

Я цепляюсь за разделяющую нас решетку, с трудом выравнивая прерывистое дыхание и пытаясь успокоить сорванные нервы. — Надо же, какая трагическая история, прямо слезу вышибает. Наказывать в каждой жизни просто за то, что посмела чувствовать. Вау, поаплодируйте ей, пожалуйста.

Элайджа тяжело вздыхает: — Проблема была не в твоих чувствах.

Он говорит так, словно сам видел или пережил эту историю; его рассказ звучит настолько весомо, что кажется осязаемым. Как он это делает? В его словах столько пугающей убедительности, что, слушая его, я теряю грань между правдой и вымыслом.

— Проблема, Лавиния, заключалась в том, кого именно ты полюбила. — Его слова звучат как тяжелый, не подлежащий обжалованию приговор.

Хмурюсь. Всё это полнейший абсурд. — И кого же я, по-твоему, полюбила?

— Зло.

Я смеюсь ему прямо в лицо: — То есть веками ранее я полюбила мужчину, который оказался Злом, и Жрецы прокляли меня за это, обрекая в каждом перерождении испытывать те же муки? Смерть матери, безумие отца и его исчезновение, изнасилование и моё самоубийство.

Я бы предпочла, чтобы он продолжал говорить загадками, изъясняясь своим непонятным языком и бросая на меня издевательские взгляды. Но вместо этого он смотрит на меня с искренним сожалением и жалостью. Словно пытается меня утешить, поддержать.

— Когда ты поймешь, что я не лгу, ты осознаешь, что каждое моё слово — правда. Но тогда будет уже слишком поздно, — вздыхает он.

Я окончательно перестаю что-либо понимать. — Слишком поздно для чего?

Шаги гвардейцев заставляют его напрячься. Их голоса приближаются с каждой секундой.

Он понижает голос до шепота: — Артур взойдет на престол, и история повторится. Мы не сможем её остановить.

— Что это значит? Это связано с моими видениями? — Моего умоляющего взгляда оказывается недостаточно. Он замолкает. Тишина окутывает его, отрезая от меня. Он опускает голову к полу и закрывает глаза, притворяясь спящим.

— Всё в порядке? — спрашивает гвардеец, выросший у меня за спиной.

Поворачиваюсь и киваю. Мужчина бросает тяжелый, неприязненный взгляд на Элайджу, а затем жестом просит меня покинуть темницу. Я иду по коридору к выходу, чувствуя, как сердце бьется где-то в горле. Тысячи мыслей, одна запутаннее другой, штурмуют мой мозг. Поднимаюсь по ступеням и едва не падаю, погруженная в себя, не в силах выкинуть из головы эти проклятые слова.

Он запутал меня еще сильнее, а это было именно то, чего я так отчаянно пыталась избежать. Не знаю, что пугает меня больше — сама история о моем непрерывном перерождении или те точные, убийственные детали, которыми он соткал свой рассказ. Факт остается фактом: этот человек наводит на меня ужас.

Откуда ему известны эти вещи обо мне? О них не знает никто, кроме Артура. Прижимаю ладонь к виску — голова просто раскалывается. Преодолев последнюю ступеньку, я оказываюсь в главном коридоре дворца и перевожу дух. Здесь непривычно пусто, и это кажется подозрительным.

«Артур взойдет на престол, и история повторится. Мы не сможем её остановить».

Я ничего не поняла, и у меня нет никакой уверенности в том, что его слова реальны… но в одном я убеждена твердо: картины, которые я видела, уже никто и никогда не сотрет из моей памяти. Меч Эдоардо, с жестокостью и полным безразличием вонзающийся в сердце брата. Это то, что случится, если Артур наденет корону? Тяжелый свинец давит на грудь, страх пускает глубокие корни внутри меня.

Заметив вдали проходящего гвардейца, я бросаюсь к нему с бешено колотящимся сердцем. — Простите!

Он оборачивается.

— Где все?

Его ответ повергает гвардейца в ступор.

— Ну… сейчас идет ассамблея по выбору наследника престола. Ваше Величество Король решает судьбу всего этого королевства.

Выдыхаю; в моем горле завязался узел, который я не в силах распутать. Пытаюсь набрать воздуха, но слова не слетают с губ. Закрываю глаза и снова открываю их. Спокойно, Лавиния.

— М-между Артуром и Эдоардо? — спрашиваю я, и мой тон пропитан диким страхом, выжигающим душу.

Он кивает с таким видом, будто это самая очевидная и банальная вещь во всей вселенной. Он не знает, что в моих кошмарах один из братьев в итоге убивает другого. Всё выглядит так, словно коронация — это фундаментальный шаг для свершения рокового пророчества.

«Артур взойдет на престол, и история повторится. Мы не сможем её остановить».

Голос Элайджи эхом грохочет внутри меня. Искусываю губы, лихорадочно постукиваю носком туфли по полу и впиваюсь ногтями в ладони. Нет, этого не может быть. Только не сейчас. Бросаюсь бежать в противоположную сторону; оклик стражника долетает до моих ушей, но у меня нет времени останавливаться.

— Что-то не так? — кричит он мне вслед, так и не дождавшись ответа.

Сворачиваю за угол, слетаю по лестницам, ведущим к главному вестибюлю. Дыхание становится прерывистым, пока я тщетно обыскиваю один зал за другим.

Я не могу нащупать решение. Более того, в эту самую секунду я вообще не способна мыслить. Разум затуманен. У меня нет ни одного рационального плана. Только месиво из безумных идей, страхи, посеянные сомнительным узником, и кошмары с леденящими кровь сценами.

Артур не должен взойти на престол. Если он будет держаться подальше от этой проклятой короны, возможно… то, о чем говорил Элайджа, не случится. Возможно… возможно…

Оказываюсь перед дверями зала, где заседает Совет; вход охраняют двое сотрудников безопасности. Втягиваю голову в плечи, иду с опущенным лицом и уже протягиваю руку к ручке, но меня мгновенно блокируют.

— Заседание закрытое. Вам нельзя войти.

— Это приказ Дамы, — лгу я. Меня трясет, я покрываюсь липким потом.

Охранник качает головой: — Никому нельзя войти. — Он жестом велит мне убираться назад.

Медлю, отсюда я отчетливо слышу доносящийся издалека голос Короля. Киваю, разворачиваюсь, и стражник возвращается на свой пост. В этот же миг, не дав ему опомниться и перехватить меня, я резко прыгаю к двери и толкаю её.

Взгляды примерно пятидесяти человек вонзаются в меня как иголки. Они сидят вокруг круглого стола, занимающего большую часть комнаты; на нем разложены карты и документы, а перед каждым местом установлены маленькие микрофоны. Король Давид восседает между двумя сыновьями: справа от него Артур, слева — Эдоардо. Оба смотрят на меня в полном замешательстве. Но сильнее всех возмущены Жрецы — облаченные в свои неизменные белые одежды, они сканируют меня с леденящим недоверием.

Стражник влетает в зал сразу за мной: — Я пытался её остановить, Ваше Высочество. Простите за оплошность. — Он хватает меня за предплечье, грубо дергая назад.

Артур вскидывает руку, останавливая его. Встречаюсь с ним взглядом и читаю в его глазах дикий страх за меня: его спальня — это последнее место, где он хотел меня видеть, а этот зал — тем более. Я словно сама пришла в руки к своим палачам, и только сейчас осознаю, насколько эта моя импровизация была безумной и опрометчивой. Но я не хочу, чтобы Артура избрали. Я боюсь даже помыслить о том, что тогда произойдет.

— Что заставило придворную девушку ворваться на ассамблею по выбору наследника престола? — раздраженно спрашивает один из Жрецов.

Приоткрываю рот, в горле мгновенно пересыхает, а лихорадочный стук сердца настолько силен, что бьет по барабанным перепонкам, заглушая любые звуки. Взгляды, устремленные на меня, кромсают моё существо на тысячи мелких осколков, препарируют с презрением и глубоким подозрением. Поднимаю глаза на Артура, и он в долю секунды считывает моё отчаянное положение. Несмотря на то что он понятия не имеет о причинах моего безумного порыва, он закрывает меня собой без малейших колебаний.

Он поднимается с места: — Я сам потребовал её присутствия, но назвал неверное время, — чеканит он спокойным и властным тоном. Дежурной улыбкой он искусно маскирует инцидент. — Прошу меня извинить, я сейчас вернусь. — Обходит стол и подходит ко мне. — С вашего позволения. — Он коротко склоняет голову перед Жрецами, прежде чем вывести меня из зала.

Я быстрым шагом следую за ним. За весь путь до его спальни он не произносит ни единого слова. Он молчит, словно даже эти стены способны шпионить за нами.

Остановившись перед дверью, он жестом велит мне войти. Закрывает её за своей спиной, и его глаза тут же впиваются в меня с суровым упреком: — Что за блажь взбрела тебе в голову?

— Я не… я не хочу, чтобы ты всходил на престол.

Он хмурит брови: — Что за бред ты несешь теперь?

Вздыхаю, мои нервы натянуты до предела, а желудок сводит судорогой от избытка эмоций за этот бесконечный день: — Я не хочу, чтобы ты становился королем. Откажись от короны, делай что хочешь… но… не смей становиться Ре.