– Возможно только одно из двух, – сказал двойник Дженис. – Ты можешь умереть или быстро, или страшно. Сама выбирай: будешь вести себя хорошо или нет.

Райли ненавидела это чувство, но все же гадала, а вдруг мать права – если бы они начали сопротивляться раньше, то, возможно, избежали бы всех ужасов, которые ждали их теперь внутри хижины. Но, конечно, задним числом легко думать о таком. Легко сожалеть или предполагать, что другой выбор привел бы к другому результату. Скорее всего, начни они сопротивляться, их бы просто под пытками заставили подчиняться и они попали бы сюда еще более измотанными.

Но сейчас это не имело значения. Прошлое осталось позади.

А прямо сейчас брат Райли развязывал их отца.

Пистолет в ее куртке казался как никогда тяжелым.

– Ты лжешь, – выпалила Райли. В надежде отвлечь. – Нас не ждет ничего, кроме жестокой смерти. И никогда не ждало.

Двойник Дженис с любопытством посмотрел на нее. Двойник Джереми с таким же любопытством шагнул к ней с фонарем.

– Ну, разве же ты у нас не маленькая телепатка? – спросил двойник Дженис, улыбаясь – такой широкой, от уха до уха, улыбки Райли никогда не видела на лице своей матери. – Хм. А что у тебя в голове, интересно…

Что-то овладело Райли. По коже головы пробежала невыносимая щекочущая дрожь, каждый волосяной фолликул пытался встать дыбом, а череп загудел, словно чьи-то пальцы проникли под кожу, скользя между костью и плотью, отделяя одно от другого.

«Она проникает в меня, – подумала Райли. – В мои мысли».

– Что у нас … здесь… – пробормотал двойник, и его тон внезапно стал суровым.

Ощущение усилилось. Перед глазами Райли заплясал, ослепляя, головокружительный дождь из звезд. Она не могла с ним бороться. Так, как это делала девушка Эвана, или, по крайней мере, казалось, что делала. Существо рылось в ее разуме, словно в открытом сундуке. Невыносимое ощущение. Райли, щурясь, посмотрела на женщину, освещенную фонарем другого двойника, и увидела, как ее лицо застыло от осознания опасности.

– Она вооружена, – резко произнес двойник матери. Настойчиво. Веселье сошло с их лиц. – Она вооружена, черт возьми! Все это время! В кармане, в кармане!

Щупальца-разведчики выскользнули из разума Райли, словно шнурки из ботинок. Зрение прояснилось. Дезориентированная, она покачнулась. Затем отпрянула, когда двойник матери схватил ее, провел руками спереди по куртке, по карманам сбоку, пока не нащупал то, что искал.

Райли отшатнулась. Ее цепи звякнули, натянувшись в обоих направлениях, но деваться было некуда. Она шлепнулась на задницу в грязь. Двойник матери опустился к ней, схватился за карман куртки, шаря по нему, дергая, отыскивая кнопку, на которую тот был застегнут. Райли пыталась сопротивляться, сбросить ее. В следующее мгновение рука двойника оказалась в кармане, и существо, победно выпрямившись, выставило пистолет на всеобщее обозрение. Райли покраснела от переполнявших ее эмоций, хотя среди них преобладали смущение и страх.

Сзади раздался вздох облегчения. Отец Райли с развязанными руками шагнул вперед, насколько позволяли цепи.

– Все встаньте позади меня, – сказал он.

Двойники смотрели на Дейла с недоверием и неясным восхищением. А пленники, казалось, лишь обдумывали предложение Дейла, почти не двигаясь с места. Со связанными за спиной руками Райли едва ли могла достаточно быстро подняться с земли, не говоря уже о том, чтобы укрыться за своим отцом.

– Встаньте позади меня, я сказал!

– Твои ноги все еще скованы, – напомнил двойник Дженис, чьи сощуренные глаза устремились на Дейла. – У остальных все еще связаны руки. Вы беззубые гусеницы – все вы. Чего ты надеешься добиться?

– Не подходите ближе, – велел им Дейл.

Райли могла бы закатить глаза от стыда, если бы не оцепенела от страха. Двойник ее матери сжимал пистолет в руке не крепко, словно обычный хлам.

– Это интересно. Куда же вы направитесь согласно этому смелому и безрассудному плану? – Двойник указал на окружавший лес. – Верите, что вернетесь сами? Без света вы далеко не уйдете.

Райли по-прежнему слышала их. Детей. Взбудораженные напряжением, те бессловесно бормотали в тенях за спиной. Она посмотрела в их сторону и увидела тела этих безропотных существ, выглядывавших из покровов темноты.

Все охнули, и Райли снова переключилась на происходящее. Двойник ее матери направил пистолет на пленников, провел им по всей длине цепи и прицелился в отца.

– О боже… – простонала Элиза.

– Дейл? – Дженис испугалась, несмотря на все предыдущие призывы к действию. – Дейл…

Райли хотела вскочить на ноги, но не смела пошевелиться, опасаясь, что пистолет направят на нее.

Дети неподалеку зашумели от волнения.

– Убей его, Ева, – сказал мужчина в дверях хижины. – Покончи с этим уже. Преподай им урок.

– Тихо, Та, – ответил двойник Дженис. Ева. Она держала пистолет ровно, ничуть не дрожа. Не то что Райли. – Заходите внутрь. Пока всё не вышло из-под контроля.

– Нет, – сказал Дейл. – Нет, нет, нет. Ни за что на свете мы не пойдем туда…

Двойник нажал на спусковой крючок, раздался громкий выстрел, который сотряс темноту во все стороны. Кто-то вскрикнул от неожиданности. Дейл просто закашлял.

– Дейл! – взвизгнула Дженис.

Отец Райли упал лицом вниз, из-под его тела взметнулось облако пыли. В воздухе повисла тишина. Но только на миг. У Райли словно заложило уши. Выстрел был настолько громким? Или дело в крови, которая стучала в ушах, и в сердце, которое билось в горле?

И тут потоком хлынули пронзительные крики матери:

– О боже, Дейл!

Двойник по имени Ева направил пистолет на нее, затем на Райли, после на Джереми, на Конни, на Элизу. Последняя закричала. Запаниковала. Они все запаниковали. Их кандалы и цепи лязгали, а окровавленные ноги шаркали, отступая от глаза черной кобры в руках Евы. Элиза упала на колени и тут же на бок. Пытаясь подняться, она повалила на землю девушку Эвана, из-за чего закачался Джереми. Ему едва удавалось сопротивляться эффекту домино, который вызвало натяжение цепей.

В поднявшейся суматохе существа в лесу ожили.

Что-то спрыгнуло с ближайшего дерева. Приземлилось на руки и ноги и уже спешило к людям. Совсем рядом в темноте послышалось новое движение, шорох костяшек по земле. Райли с трудом могла уследить за звуками, их было так много, что казалось, они надвигались со всех сторон. И тут Элиза по-настоящему начала кричать. По-настоящему. На ней сидело существо – бледный, голый, изможденный мальчик, и его мальчишеские зубы впивались в ее ногу.

– Снимите его, снимите его!

Она пнула мальчишку. Тот опрокинулся, но снова перевернулся, будто суетливый жучок. Опять бросился на нее, но в этот момент девушка Эвана поймала его своей цепью – поразительно быстрое движение, один поворот лодыжек – и затянула ее вокруг шеи ребенка.

Райли вздрогнула, когда остальные дети бросились к ним, бросились к ней – скопищем белых, хрупких конечностей и рычащих, большеглазых лиц. Крик застрял в горле. Райли парализовало.

– Ну все, хватит!

Второй выстрел пронзил хаос. Поток детей замер. Мягкий свет фонаря упал на лежавшую Райли, на землю перед ней. Дети зашипели, закрывая лица тонкими руками. Медленно и неохотно они отступили на безопасное расстояние, в темный лес, туда, откуда пришли.

– Давайте! – закричала Ева губами матери Райли. – Давайте! Назад! Пошли!

Дети отступали. Их гладкие тела постепенно погружались во мрак, пока тьма не окутала их, словно черный туман. Райли на миг остолбенела.

«Это, наверное, сон. Это не может быть реальностью».

Мать на коленях рыдала над неподвижным телом отца. Элиза все еще лежала и хныкала, ее нога кровоточила от множества ранок в форме зубов. Девушка Эвана поднялась с земли, у ее ног лежал мертвый ребенок, со сломанной шеей, застывшим лицом и безжизненно распахнутыми глазами и ртом. В тусклом свете Райли разглядела у него во рту мелкие острые зубы. В остальном существо напоминало обычного ребенка. Маленького дикого мальчика.

– Мне бы стоило за это содрать с тебя шкуру живьем, – обратилась к Конни Ева, глядя на мертвое существо. – Я бы так и сделала, если бы не знала, что отцу ты очень понравишься.

Сидя в грязи, ошеломленная происходящим Райли напряглась, когда рядом с ней кто-то зашевелился.

Она всмотрелась в лицо дяди. В его пухлое, отталкивающее, сожалеющее лицо. Джереми смотрел на нее с чем-то вроде беспокойства, с написанным на лбу вопросом. Что-то вроде: «Ты в порядке?» Это заставило ее пошевелиться. Привести мысли в порядок. Райли отвернулась от дяди, поднялась на колени, затем на ноги.

– Вставайте! – приказали двойники. – Вставайте! Все!

Ева подошла к Элизе, по-прежнему нывшей над своими ранами. Однако когда двойник приблизился, она шмыгнула носом и поспешно поднялась на дрожащие ноги. Тем временем двойник Джереми приказал и матери Райли встать. Но та была слишком поглощена горем, чтобы послушаться. Со стянутыми за спиной руками Дженис уткнулась головой в плечо покойного мужа и плакала.

– Хватит унижаться, – рявкнул двойник Джереми. – Вставай. Быстро.

Мать Райли по-прежнему всё не слушала. Двойник схватил ее за руку. Дженис вскрикнула от неожиданности. Резким рывком ее подняли на ноги. Двойник принялся копошиться в своих карманах. Достал ключ. Присел возле тела Дейла и расстегнул кандалы на его лодыжке.

Майлз на самом конце цепи слепо оглядывался по сторонам, на его запекшиеся от крови глазницы было больно смотреть.

– Что случилось? Мама? Папа?

– С папой случился небольшой несчастный случай. – Двойник Джереми со стоном выпрямился. – Пора прощаться.

– Что? – Майлз беспомощно потянулся к тому месту, где лежал их мертвый отец. – Папа?

– Ладно, – сказала Ева и махнула пистолетом Райли на хижину, на открытую дверь, за которой мерцал свет. – Вы хорошо повеселились. Теперь внутрь.

Эван впереди замешкался. Но лишь на мгновение. Затем он побрел ко входу в лачугу, Элиза следовала за ним почти с такой же неохотой. Один за другим повиновались и остальные.

Райли оглянулась на тело отца. Она видела движение в темноте – те твари все еще сновали среди деревьев, высматривая свежую еду, ожидая шанса наброситься и наесться до отвала.