Вокзал в Москве встречал путников привычной суетой. Гул голосов, объявления по громкой связи, лязг составов где-то вдали — всё смешалось в единый шумный поток.

Каждый из студентов Тульской Академии уже бывал здесь, так что им не составило труда добраться до небольшой площади перед вокзалом, где находились машины такси.

— Ну и духота, — Горелов снял пиджак одним из последних в их компании, оглядываясь по сторонам. — А где Максимилиан? Он ведь вроде с нами рядом шёл?

Все взгляды устремились к Алексею, лицо которого выражало безмятежность.

— Вы езжайте, — сказал он, небрежно махнув рукой. — Я ведь говорил уже, у меня тут отдельное жильё будет. Макс устроил всё.

— Ты, конечно, сильный боец, но не думаю, что настолько, — ухмыльнулся Горелов. — Как бы твоего друга Водянова не ждало разочарование в конце.

— А ты полагаешь, что я вылечу в самом начале турнира? — Стужев с усмешкой посмотрел на приятеля.

— А ты полагаешь, более достойных не встретишь на турнире? Всеимперском, на минуточку, — в голосе Горелова усмешки звучало не меньше. — Да и что там собрался зарабатывать твой Макс, а так и не понял.

— Водянов умеет делать деньги из воздуха, и мне не нужно знать, как именно он это делает, — улыбался Алексей. — Не мои проблемы.

— Твои только эти деньги считать?

— В точку, — Алексей взмахнул указательным пальцем.

Скважинцев внимательно следил за разговором приятелей, Зимин же стоял рядом с таким видом, будто их всех даже не знает.

— Может, поедем уже? — вклинился Пётр в разговор. — Жара.

— Да, давайте к такси пойдём, — предложил водник. — Ты с нами или нет?

Он посмотрел на своего тёзку и тот кивнул.

В этот момент внимание всех привлёк клаксон автомобиля неподалёку. Из задней дверцы вышел Максимилиан.

— Так, господа хорошие, — Макс хлопнул по крыше чёрного автомобиля без шашек такси. — Мы с Алексеем отчаливаем. Ещё встретитесь и наговоритесь, не переживайте!

— Значит, и правда, отдельно, — Горелов вздохнул. — Что ж, пока.

Он пожал руку Алексею и направился к однокурсникам.

Скважинцев кивнул Алексею напоследок и подошёл первым к ближайшему такси. Мужчина тут же вежливо открыл багажник, чтобы господа положили свои сумки. При этом он что-то тараторил о гостеприимстве столицы.

Наконец, парни оказались в машине, которая отрезала большую часть шума улицы.

— А Стужев-то птица высокого полёта, вы посмотрите, — хмыкнул Скважинцев, нарушая тишину. — Юрий, ты в поезде постоянно в купе его сидел, что за человек этот Водянов вообще?

— Ну, — Горелов вздохнул, задумавшись, — то, что он тамбовский барон, вассал местного графа, вы и так знаете, без меня. Пока мы ехали, я навёл справки… В общем, кроме турбазы местной и лесопилки, а ещё небольшого рыбного хозяйства, у них есть школа бокса для школьников. Внесословная, разумеется. Также секция, турниры местного разлива. Но, помимо этого, вы ведь знаете наш бойцовский клуб?

Парень повернулся к заднему сидению, Зимин также проявил интерес, смотря на него, что редкость.

— Там форма владения акционерная, — Горелов продолжил. — Водянов не просто акционер, но и управленец того места, а также менеджер рекрутинга, если это можно так назвать, по области.

Скважинцев приоткрыл рот в удивлении, а Зимин нахмурился.

— Так значит не просто так Льдистого Ваську поймали… — медленно пробормотал водник. — Только не говорите мне, что и Стужев…

— На дуэлях, как мне сказал отец, со зрителей много не стрясти, — пожал плечами Горелов, отворачиваясь, — потому вряд ли. Вы же не думаете, что он там с простолюдинами кулаками махал?

Все парни ухмыльнулись, Стужев был слишком горд для этого, как они считали. Да и в принципе ни один аристократ не позволит себе просто так развлекать публику подобным образом.

— А на турнире? — подал голос Зимин Пётр. — Как можно заработать?

— А мне откуда знать? Но Макс Водянов в этом явно разбирается, так что что-то в этом есть. Мне, кроме ставок, ничего на ум не приходит. Но это мелко, не считаете?

Скважинцев задумался. Он привык везде искать выгоду, может, стоит присмотреться и к этому тамбовскому барону?

— Знаешь, — неожиданно сказал Горелов, нарушая молчание. — А ведь они похожи.

— Кто? — Скважинцев поднял голову.

— Стужев и Водянов. Ты приглядись. Оба одинаково прут напролом, не видя преград. Просто один как торгаш, а другой — грубой силой на арене. Так что не удивительно, что они хорошо ладят.

— Мне показалось, ты сам не веришь, что он может победить в турнире. Или это не так? — голос водника был полон сарказма.

Горелов вновь повернулся назад и внимательно посмотрел на однокурсника:

— А что, ты думаешь, что это может сделать кто-то из нас троих? — он немного помолчал и, не получив ответа, продолжил: — Он на голову превосходит всех нас по боевой мощи. Все ведь заметили, что в пару последних месяцев он будто стал ещё сильнее. Он не неофит второй ступени, а кто-то повыше. Третьей ступени, или вообще подмастерье.

— Чушь-то не неси, — не выдержал Зимин. — Это в принципе невозможно.

— Как знать, Пётр, как знать, — вздохнул Горелов, поворачиваясь к дороге. — Мы можем лишь гадать, а как оно на самом деле — узнаем только после окончания обучения.

Остаток пути они провели в молчании, думая о своём. Каждый надеялся продержаться на турнире как можно дольше, но вряд ли выйдет перегнать Стужева. Больше четырёх сотен участников со всей империи — это немало. Зрелище точно будет стоящим.

* * *

Мы заселились в роскошную гостиницу, два номера напротив. Из моего был виден Кремль — не знаю, в чём смысл и стоило ли переплачивать за подобное. С другой стороны — не я платил за всё это.

По сути, мы бросили свои вещи и сразу же направились в Московскую магическую академию. Сказать, что здесь была толкучка, — ничего не сказать, так что я быстро оценил все плюсы наличия агента. Макс всё устроил, и мы быстро прошли на территорию, а затем и зарегистрировались. Для этого каждый участник заходил в специальную комнату, где показывал символ силы. Тот, который давали при оценке в академии.

Мужчина, которому я сдавал свои документы, был удивлён моим рангом подмастерья второй звезды, но уточнять ничего не стал, лишь поинтересовался, есть ли у меня вопросы, но всё подобное я свалил на Макса, так что быстро освободился. И всё же мы потратили много времени на это небольшое путешествие, которое меня вымотало.

После возвращения в гостиницу я перекусил и уделил время медитации, а потом пришло время ужина. Водянов заказал еду ко мне в номер, заодно обещал рассказать обо всех нюансах предстоящего мероприятия.

Мы разместились за большим столом возле панорамного окна. Всё же номер был хорош, что называется «дорого-богато». Здесь действительно было уютно и хотелось жить. Даже интересно, какое жильё досталось остальным участникам.

— Подтвердили, — сказал Макс, беря бокал вина. Бутылку он нашёл в баре, саму еду должны были доставить с минуты на минуту. — Камень Зари будет главным призом.

Я удивлённо приподнял бровь, так как до последнего считал это слухами. Подобные артефакты гражданским было сложно достать. Камень Зари — накопитель маны, по сути, но он приравнен к артефактам не просто так. Я видел такое лишь на картинках и очень хотел бы подержать в руках. Было очень интересно, подходил ли он мне с моими особенностями силы.

Вообще у Камней Зари была градация в зависимости от качества, но даже так ими пользовались на высоких рангах силы обычно. А неофитам и подмастерьям запаса в одном камушке могло хватить на годы активного использования. При определённых условиях это могло стать полноценной бомбой. Очень дорогой бомбой, поэтому так никто не делал — были варианты гораздо дешевле.

К тому же вещь редкостная: если я получу Камень Зари, можно будет не светить свои истинные запасы. Больше ни у кого не возникнет вопросов о том, откуда у меня столько денег. Так что участники точно готовы выкладываться на максимум. Будет интересно, однозначно.

— Официально? — уточнил я.

— Официальнее некуда. Администрация разослала подтверждение буквально час назад, — Макс неспешно сделал глоток, смотря в панорамное окно. Возможно, на сам Кремль.

В принципе, у него из кабинета был подобный вид на Тамбов — огни зданий и машин, которые становились только ярче по мере того, как солнце заходило за горизонт. Красиво.

В дверь постучали. Двое парней-официантов вкатили столик с колпаками для еды, чтобы она не заветрилась и не остыла по дороге. Они быстро расставили тарелки и так же быстро покинули нас. Запах жареного мяса и тимьяна ударил в ноздри, провоцируя слюноотделение. Только сейчас понял, насколько я голоден.

Я усмехнулся, берясь за нож:

— Что ж… Нашёл дурака, который поставит против меня?

— Нашёл целую толпу, — ответил Макс без тени улыбки. — Ты неизвестный никому студент, не более. Но пока рано говорить о ставках, сначала о самом турнире.

Он принялся рассказывать, временами прерываясь на еду.

— Всего четыреста восемь участников. Номинально. Отборочные — двадцать пять дней и представляют из себя бои на вылет. Правила те же: браслеты с пропуском конкретного объёма маны.

Я ухмыльнулся. Похоже, у меня и правда есть все шансы занять первое место. Только если кто-то техникой не перекроет, а вероятность такого есть, ведь участников и правда много, и все лучшие из лучших со всех уголков империи.

— Ты пропускаешь первый раунд, — продолжил Макс, запив еду вином. — Так что впереди больше десяти дней полной свободы. Ранг позволяет, организаторы подтвердили. Самые сильные кандидаты идут авансом во второй тур.

— Неплохо, — кивнул я. — И сколько нас таких?

— Достаточно много, на самом деле. Чуть больше трети от общего числа участников. Это нужно, чтобы организовать стандартную турнирную таблицу. Но нам это плюс, ведь, по сути, тебя заранее приравняли к когорте сильнейших, — Макс с довольным видом поднял указательный палец вверх, обозначая значимость этого факта.

Дальше последовало постепенное описание того, что меня ждало с учётом, если дойду до самого финала.

После первого пропущенного раунда шёл второй, уже на восемь дней, из числа тех участников, кто прошёл первый. В этот период и дальше мне предстояло выступать по одному разу в день.

Далее, после очередного дня отдыха, третий раунд на четыре дня. И снова отдых. Четвёртый раунд — два дня. Последний отборочный пятый тур — один день.

Я прищурился, быстро прикинув в уме:

— Итого почти месяц, верно?

— Верно, — кивнул он. — Двадцать девять дней. А затем финал — уже по другой схеме. Все против всех, оставшиеся шестнадцать финалистов. Последний тур мероприятия продлится восемь дней. И тут уже будет тяжелее, так как каждому придётся выступать по два раза в день.

— Два боя в день, восемь дней подряд? — я нахмурился. — Да уж, кому-то тяжело придётся.

— Но не тебе, — усмехнулся Макс.

Я сам немного посмеялся. Всё же на мероприятии в Тамбове раз в месяц мне приходилось без перерыва драться с несколькими участниками подряд. Это довольно тяжело, но хорошо закаляет.

Конечно, в том случае моими противниками были лишь талантливые маги, а не даровитые. Сейчас же — подобные мне гении, так что действительно будет испытание на прочность.

— Ты справишься, — Макс сказал это как факт. — Дойдёшь до финала, я в этом уверен.

На самом деле, я так же думал. А вот что будет в финале — вопрос. Ведь по сути все шестнадцать участников до этого друг с другом не пересекутся. Каждый будет идти в своей ветке турнира.

— Знаешь, я не питаю иллюзий насчёт первого места, — признался Макс. — Там могут быть монстры, о которых мы даже не слышали. Но финал… финал — это уже признание. А признание, друг мой, стоит не меньше, чем артефакт.

— Красиво говоришь, — улыбнулся я.

— По факту, — пожал он плечами. — Мы точно поднимем на турнире немало. Мои люди в Москве уже полгода сидят и внедрились везде, где-то требуется. Но не ставками едиными! Ты станешь брендом, я уверен. Вся империя узнает о тебе.

— А заодно и о тебе, — улыбнулся я, и он кивнул. — Уверен, клиентов у тебя после этого турнира прибавится.

— Я тоже на это рассчитываю. А теперь о распорядке: десять дней у нас форы, постараемся потратить их с умом. Тренировки трижды в день по два часа, отдых, приём пищи, а в промежутках — встречи. Наша старая схема, которая работает безотказно. Как я и сказал, такое причисление тебя к трети избранных нам на руку. Обязательно найдутся желающие с тобой познакомиться, заказать мастер-класс или даже урок по самообороне. Да и я уверен, фанатки у тебя тут тоже появятся очень скоро, — он подмигнул мне, я же закатил глаза.

— Избавь меня от подобного. Или уж подбирай тех, связь с кем мне ничем не грозит.

— Я буду предупреждать, — улыбнулся он.

— Завтра надо бы с ребятами встретиться, — отметил я. — Ты про них не узнавал?

— Горелов Юрий проходит во второй тур, как и ты.

Я кивнул, это было ожидаемо. Хотя и Зимин мне тоже показался неплох. Возможно, его реальный ранг ниже. Интересно, все ли из этой трети участников — подмастерья, как и я? Я ощущал предвкушение, даже немного жаль, что первый отборочный тур пропущу.

С другой стороны, будет больше свободного времени встретиться с той же Ксенией. Она писала мне, что будет занята в первые дни турнира, так как сама участница. Скорее всего, она как минимум по социальному статусу пройдёт сразу во второй тур — всё же княжна.

* * *

Утро в Москве встретило меня серым небом и видом на Кремль, который за ночь никуда не делся. Несмотря на пасмурную погоду, настроение у меня было прекрасным. Приведя себя в порядок, я отправился на разминку в местный тренажёрный зал при гостинице. Людей было мало, на меня никто не обращал внимания.

После, перекусив на скорую руку, я отправился в ресторан на первом этаже той гостиницы, куда заселили основную часть участников турнира. Организаторы не поскупились: шведский стол ломился от яичниц, блинчиков, свежих фруктов и прочего разнообразия. Пропуск у меня имелся, так что набрал себе поднос вкуснятины.

Мои тульские «друзья» уже завтракали, а завидев меня, начали махать рукой, приглашая к себе.

— Барон Стужев собственной персоной! — Юрий Горелов поднял кружку, будто желая сделать в честь меня тост. По крайней мере, у парней такое же хорошее настроение, как и у меня. — А мы уж думали, ты в своих апартаментах отсыпаешься до обеда! Или вообще забыл о нас.

— Отсыпаться буду после финала, — ответил я, садясь на свободный стул за их столом. — Вы сами-то как, уже после тренировки?

— Какой там! — Горелов сразу приуныл. — Нам раздали расписание каждому, индивидуальные, в местные тренировочные помещения. Так что это «удовольствие» только после обеда. Ну, хотя бы вместе определили. А ты с нами?

— Нет, — мотнул я головой. — Я ведь отказался от номера, так что организаторы оставили мне проход только в ресторан. Не больше.

— Ну, рассказывай, — Горелов откинулся на спинку стула, запивая чаем порцию омлета. — Какой тебе номер твой Макс выкупил?

— Спальня, гостиная, кабинет, санузел большой. Но главное — это вид на Кремль. Огромное панорамное окно.

— Вот ведь везунчик, — вздохнул он.

Я же заметил, как у Скважинцева загорелись глаза. Зимин продолжал есть с таким видом, будто один за столом сидит.

— А у нас — гостинки. Микро-санузел и одна комната. Ну, хотя бы каждый отдельно заселён, есть личное пространство. Вид из окна не радует. У меня второй этаж, так что только окна соседнего здания.

— Мне больше повезло, — вставил Скважинцев. — Я на десятом этаже, хоть какой-то вид вдаль есть. Но главное — рабочий кондиционер. Вам, огневикам, может, и нормально было бы без него, но не мне.

— Я тоже жару не люблю, между прочим, — хмыкнул я. — А у тебя, Петя, как?

— Норм, — буркнул он.

— Красноречиво, — хмыкнул я. — Норм — это с видом на что?

— На парковку, — Зимин пожал плечами. — Мне без разницы.

— Слушайте, — сказал я, обводя их взглядом. — У вас сегодня какие планы?

— А никакие, — Горелов пожал плечами. — Может, погуляем по Москве. Первый тур мы с тобой, Стужев, прохлаждаемся, а вот эти двое… — кивок в сторону Зимина и Скважинцева, — пахать будут. Десять дней боёв на вылет.

— Да, сплошная несправедливость, — театрально вздохнул Скважинцев с улыбкой. — И потренироваться толком негде: бегать по всему городу места искать.

— А давайте со мной? — предложил я. — У меня в гостинице можно зал снять отдельный. Сегодня утром в общем, почти никого не было, индивидуальные вообще пустовали.

— А это идея! — Горелов хлопнул меня по плечу. — Заодно покажешь свой люкс с видом на Кремль!

— Обязательно, — засмеялся я. — Давайте заканчивайте, и пойдём отработаем фехтование, а заодно рукопашный.

Парни закивали и поспешили доесть свой завтрак.