Однако если вновь подумать о нашем задании, то ничего подходящего для тайника с золотой нитью я не увидел. Или, скорее, под тайник для столь малозаметного предмета тут подходило всё. Струну Орфея можно было уложить по периметру любой позолоченной рамы, запихнуть в любую щель между косяком и стеной, спрятать под потолочную балку, да вообще куда угодно.

– Ничего нет, – мне пришлось признаться в собственной неудаче.

– Зёма, ты ведь не думаешь, что до тебя эту вещицу никто не искал? – откровенно зевнул мой напарник по криминальным приключениям. – Да как только Фёдор Шаляпин её ещё тока купил, а уже через три дня его пытались ограбить. А ить он же из казанских русских, здоровый как лось, в одиночку шестерых местных бандюганов под упокой отделал! Но и ему тоже досталось, чуть не скулу поломали…

– И что?

– А ничего, всё равно потом многие пытались нарываться, но певец тогда в Гурзуфе с одним полицейским чином задружился. Да так, что тот за него готов был жизнь отдать. С пару десятков шпаны по кутузкам раскидал, вот от Шаляпина и отстали. Зато когда он в Париж уехал, струну снова искать стали. Уже на международном уровне, вот тогда и…

– От греха подальше Фёдор Иванович отправил раритет в Россию к своему старому другу, – осторожно предположил я. – Он не знал, что и Коровин с семьёй вскоре тоже переедет во Францию лечить сына, пострадавшего из-за дурацкой любви к дочери всё того же Шаляпина.

– Давай на ход ноги, – довольный собой Диня тут же протянул мне бумажный бокальчик вина.

Нет, мне была нужна трезвая голова. Я вновь вспомнил все портреты великого баса, работы того же Коровина или Кустодиева, на них, как и на большинстве фото, Шаляпин позировал левой стороной лица. Валентин Серов изобразил друга в фас, и у меня вдруг сложилось стойкое ощущение, что…

– Ты говорил, что в той драке ему разбили правую скулу?

– Н-не помню, бро, а чё?

– Одна вещица в четвёртой комнате. Автопортрет самого Шаляпина в гипсе. Известно не менее восьми подписанных копий. Что, если одну он прислал в подарок своему старому другу? – продолжая рассуждать вслух, я двинулся в дальнюю комнату, где у стены стояла вертикальная витрина без заднего стекла. Немного усилий, скрежет и дребезжание, но мне удалось просунуть руку в попытке ощупать гипсовую голову.

– Не может быть…

– Саня?

– Правая скула заметно теплее левой.

– Крош-ши гипсяру! – Покачивающийся полиглот вылил себе в горло ещё грамм триста, засучил рукава и полез на штурм.

Мне с трудом удалось его удержать, потому что калечить один раритет ради другого – недопустимо. На этом, если помните, ещё великий Генрих Шлиман погорел, безжалостно выкапывая и раскидывая все исторические слои ради поиска мифической Трои. Я вытащил белую голову Шаляпина из витрины и держал обеими руками, а поскуливающий Денисыч, словно акула, кружил вокруг, пытаясь присвоить себе мой трофей.

– Аря-ря-а!

– Это боевой клич моих сестёр.

– Я тоже так могу!

– Гипс нельзя ломать, это вандализм!

– Я тя умоляю, мы его уже фактически спёрли…

– Тем хуже, тогда это наглая кража с элементами вандализма!

– И чё?!

– На нём автограф самого Шаляпина!

– Подумаешь! Ты сам сказал, что таких ещё штук восемь есть. Государство не обеднеет, забирайте! В смысле раздолбайте!

Короче, мне пришлось отступать по коридорам, потом за дверь, оттуда пятиться спиной в кипарисовый сад, на территорию так называемой «сковородки», а там меня остановили суровые лапы двух ушлых доберманов. Понятно, мы уже дома.

Я обернулся к ангелочкам, их мама сидела за мраморным столом, на небесах – звёзды, вокруг нас – ночь, светят длинные факелы, а горбатый Сосо уносит последний поднос с остатками ужина.

– О, Милка нарисовалась, – знаток всех языков и всех вин без приглашения присоседился к сестре нашего директора. – Чё, мы с Саней справились! Ниточка-то, она вона где…

Он демонстративно постучал себя по голове, но Мила Эдуардовна даже бровью не повела.

– Александр?

– Во-первых, это всё-таки кража, – твёрдо заявил я, ставя шаляпинский бюст на стол. – Во-вторых, если всё действительно так, как кажется, то золотая струна Орфея здесь, с правой стороны, спрятана под скулой.

Девушка щёлкнула пальцами, и буквально через минуту два добермана доставили к нам сурового Германа. Выслушав поставленную задачу, наш крутой специалист по металлам и скульптуре мигом прогнал с себя сон, внимательно осмотрел гипсовую голову, ощупал её со всех сторон и убежал к себе за инструментами. Я впервые воочию видел, как нежно и деликатно его огромные руки способны выполнять самую филигранную работу.

Сначала он определил единственную, только ему видимую точку. Потом тонким сверлом сделал там крохотную дырочку, куда вставил иглу с крючком на конце. Несколько вращательных движений, испарина на лбу – и вот игла зацепилась за что-то. Крайне осторожно, почти не дыша, Земнов вытянул жёлтую петельку. Пять минут кропотливой работы – и вот на белой столешнице перед нами вытянулась тонкая метровая нить, сияющая, как чистое золото…

– Струна Орфея, – благоговейно прошептали все.

– На ночь она останется у меня, – Мила Эдуардовна загребла общую добычу, а её собаченьки напомнили всем, что с их мамой не спорят. – Герман, забирай голову к себе, и чтобы на рассвете гипс выглядел как абсолютно нетронутый. Мне его ещё в музей возвращать.

Великан молча кивнул.

– Денисыч, если ещё раз ты вот так подставишь Грина, я сама тебя отлуплю! Ты меня знаешь.

Тот демонстративно выпил большой бокал вина и храбро показал ей язык. Который сам же и прикусил, стоило двум псам сдвинуть в его сторону оранжевые брови.

– Александр, а вы идите отдыхать. Ни о чём не думайте, всё будет хорошо, я никому не позволю нарушать закон. И ещё…

– Да? – привстал я.

– Отличная работа. Напомните мне, я поцелую вас завтра.

…Когда она ушла, Герман и Диня посмотрели на меня с нескрываемым сочувствием:

– Кажется, ты серьёзно влип, бро…

– Ты что-то слышала об этой нити?

– Немного.

– Поделись.

– Особо нечем, милый. Разве что, если ты помнишь геноцид титанов, то именно из сплава огненных молний Зевса и золотых лучей Аполлона впоследствии были выкованы струны для Орфея.

– Это наводит на размышления.

– Вот именно. Их директор сказал, что больше не будет давать сдачи, а нанесёт удар первым.

– Ну, не нагнетай… Сколько молний понадобилось Зевсу? Не менее тысячи! А тут одна-единственная струна…

– Скольких титанов убивала одна молния? Бывало, под сотню душ! А сколько ты знаешь наших, прячущихся под землёй в бункерах и норах? Одной нити вполне хватит.

– Но это будет преступлением, так нельзя!

– Когда наши предки уничтожали деревни, города и цивилизации, ты так не говорил.

– Потому что первородны мы, а не люди! Значит, права на землю, воздух, воду, суд и жизнь принадлежат исключительно нам.

– Жутко интересно. Нет, мне есть что сказать, но, пожалуйста, продолжай.

– Мы должны поднять общественность, натравить на ЧВК «Херсонес» полицию, налоговую, ЖКХ, все свободные СМИ, организовать вбросы в социальных сетях, в конце концов, подбить волонтёров на мирную демонстрацию протеста и организованные пикеты! Сделать всё, чтоб им было не до нас.

– Трус.

– Кто, я?

– Ну не я же предлагаю всю эту чушь.

– Дорогая, не понимаю, ты что, на их стороне?

– Пока нет.

– В смысле «пока»?

– Не вижу ничего дурного в том, чтобы стать на сторону победителя.

– Все вы, женщины, одинаковы.

– Возможно, поэтому мы и сумели выжить…

…Я плохо спал в ту ночь. Что бы там ни говорила Мила Эдуардовна, как бы ни был вдохновлён Герман и какие бы тосты в мою честь ни произносил счастливый Денисыч, меня по-прежнему угнетал факт безответственности собственного поступка. Как ты ни верти, но кража экспоната из чужого музея – это категорически неправильно!

Тем более что речь шла о преднамеренном групповом преступлении: проникновение на охраняемую государством территорию, откровенный взлом замков, злостное отключение сигнализации, открытая нейтрализация охраны, использование агрессивных пород собак и…

Стоп, вот тут не надо. Пуськи и няшки ни в чём не виноваты, они служат верно, и все вопросы или претензии – к их хозяйке! Но давайте продолжим…

Кажется, на мысли о продолжении я в конце концов и уснул. Мне снилась Афродита, в смысле Светлана Гребнева. В ярком купальнике она выходила из «цветущего» моря в Анапе, выжимая на ходу длинные золотистые волосы, и улыбалась мне. Потом мы оба стояли на берегу, и я деликатно помогал ей вытащить зелёные лохмотья тины из-под всех лямочек и завязок. Мы оба смеялись, над головами сияло солнце, потом вдруг резко набежали тучи, мы куда-то спешили под дождём, но гром всё равно нагнал нас, трижды стукнув в дверь…

Пришлось вставать. Три тяжёлых, грохочущих удара, способных разбудить даже мёртвого, вполне себе характерны для нашего горбатого сторожа. Наверняка меня уже ждут в директорском кабинете. Что ж, решение было принято, другого выхода нет, и, как говорили греки: Vade fortiter, vade feliciter![7]

– Пять минут! – громко проорал я, быстро доставая бумагу и авторучку. – Оденусь, умоюсь и выйду!

Сосо честно дождался за дверью и даже не ворчал. Жаль, что в последний раз, когда я выбирался в центр города, позабыл привезти ему тонкие охотничьи колбаски или мясные чипсы под пиво. Так-то он не пьёт, но сама закуска ему нравится. Помнится, он мне даже руку лизнул в благодарность. Странный человек. Хотя кто у нас тут нормален? Вопрос риторический, в ответе не нуждается, мы это уже не один раз обсуждали.

Шеф был в кабинете один. Меня он встретил молчаливым кивком, жестом предложив стул. Я так же молча положил перед ним на стол лист бумаги и остался стоять. Феоктист Эдуардович, беззвучно шевеля губами, прочёл моё заявление об увольнении по собственному желанию, скомкал его и отправил в урну, а мне указал на дверь. Типа вот и поговорили?

– Я по-прежнему считаю, что мы поступили неправильно.

– Вы максималист и романтик, Грин, – директор «Херсонеса» устало откинулся в кресле, отбарабанив пальцами по столу какой-то бравурный марш. – Но допустим, что мы все пойдём у вас на поводу. Я вызываю полицию и сдаюсь. Первыми под суд идут Гребнева и Земнов: они были в Гурзуфе позавчера. За вчерашнее ответите вы и Денисыч. Мила получит своё за помощь вам, отключение сигнализации и чистку всех камер видеонаблюдения двух преступлений подряд.

Я открыл было рот, но шеф предупреждающе поднял указательный палец: не перебивать и слушать! Ладно, выскажусь после. Благо мне есть что сказать. То есть казалось, что есть…

– Далее, меня «закроют» за организацию преступной группировки. Не так чтобы уж слишком надолго, лет от пяти до восьми, думаю. На это время наша бесценная коллекция ляжет на какой-нибудь склад, где будет успешно разворована при содействии должностных лиц. Музей Коровина опечатают до решения суда, его охрану штрафанут и снимут с работы, следовательно, посыплется и само руководство данного музея. Хотя с точки зрения каталога из экспозиции ничего не пропало, не было заменено на копию, не сломалось и не подверглось невосполнимой утрате. Представили?

Мне оставалось молча скрипнуть зубами.

– Но вы хотя бы останетесь довольны? Ваша совесть и гражданское самосознание будут удовлетворены?

Ответа не было. Никакого.

– Если вы согласны ради своих принципов разрушить сразу два музея – вперёд! Я уважаю людей, имеющих убеждения, и не стану вам мешать. Итак?

– Простите. Это не принципиальность, а гордыня.

– Вы не перестаёте меня удивлять, Грин, – директор покачал головой и протянул мне ладонь. – Вас ждут на завтраке.

Я пожал его руку, она была горячей, словно у больного гриппом. Но шеф всегда такой, он вроде и раньше рассказывал про свою патологию: повышенная температура с детства, что-то генетическое. Когда вышел в коридор, выдохнул и попытался успокоиться, то в голову вдруг пришло осознание того, что меня вновь провели как мальчишку. Сам виноват, выход один: nunc est bibendum![8]

В кармане джинсов пискнул сотовый. Потом ещё два раза. Я посмотрел на экран: кто там по мне так рано соскучился? Сестрёнки-близняшки, обе сразу, кто бы сомневался. И хотя я регулярно отправляю им свои рисунки с пояснительными подписями, им всегда и всего мало. Наверное, мне тоже без них не так сладко, если я пишу сёстрам чаще, чем родителям.

«Аря-ря! Ты победил того волка? Он реально страшный!»

«Конкретно страшный прям! Мама говорит, что теперь спать не сможет».

«Да, мы ей показали!»

«Но не всё… Твою голую Светку она не видела! Только папа!»

«Папа не сдаст».

«Папа хороший».

«А твой Диня, он чё, прям вот всегда такой весёлый? Или просто пьяный?»

«Кто эта девочка? Почему она такая мрачная? Диня с ней не делится?»

«А нам хомяка купили! Такой классный…»

«Только жрёт всё время и воняет…»

«Но хороший!»

«Я хотела котика…»

«Не скучай, мы тебя любим, аря-ря!»

Когда это я отправлял им обнажённую Афродиту? Не помню даже. Но уж точно не в последний и не в предпоследний раз. Гребнева отнюдь не нудистка и не нимфоманка, она раздевается, когда это нужно, а не когда заблагорассудится. Допустим, к столу, или в сад, или на общие собрания Светлана Сергеевна никогда не позволит себе припереться в неподобающем виде. И если у кого-то сложилось обратное впечатление, то это моя вина.

Волк, да, жутковатый. Я его несколько приукрасил, но всё равно мороз по коже. Он и меня немного пугает, если честно. Такое бывает, когда реальная встреча с маньяком менее страшна, чем его портрет на доске «Разыскивается» при входе в отделение полиции.