Андрей встретил Спица у «Дома невообразимых наслаждений». Вид у того был достаточно свежий, но движения и речь были слегка заторможены.

— А, ты тут, Андрей, здорово, а где ты был всё это время?

— Я курс обучения проходил у Доброго Ангела.

— Да? Круто, это верное дело, я тоже всё думаю пару спецкурсов пройти, да всё никак не соберусь. Ладно, двинули, Хетцер нас ждёт. Сейчас только доэкипируемся, через Багровые Болота всё-таки пойдём.

Спиц и Казаков вошли в Игровую зону, прямо в гущу плавней, рядом с тем местом, где оборудовали тайник. Схоронка оказалась не тронута, а значит, изрядный запас пищи и боеприпасов остался лежать, плотно упакованный в плащ-палатку, до лучших времён.

Осторожно, чтобы не привлечь внимания снайперов или секретов, игроки стали отходить к Багровым Болотам. Андрей несколько раз бросил взгляд на гидроузел: картина, к его удовольствию, говорила, что их усилия не пропали даром. Важный пункт окружали проволокой в три ряда, окапывали траншеями, всюду мелькали гильдейские солдаты в серо-белой форме, оборудовали позиции. Да, их атака вынудила Гильдию отвлечь немало сил на укрепление обороны Гидроузла, наверняка и в других важных точках проводится похожая работа. Это даст передышку Красным Орлам на несколько месяцев, но не более. Ведь даже Андрей понимал, что лучшая защита — это нападение.

Со Спицом они шли след в след топкой почвой, пока растительность не стала реже. Тогда они экипировались: натянули резиновые чулки, противогазы и уже к вечеру вступили в заросли красного камыша. В темноте особенность Багровых Болот была не видна, но всё равно странность этого места чувствовалась… чем может ощущаться окружающая среда в ОЗК и противогазе? Андрей не мог ответить на этот вопрос, но тем не менее разницу чувствовал. Может, звуки, может, сопротивление воздуха было другое, но он твёрдо знал, что почувствовал бы разницу, даже если бы не видел заранее красного камыша. На плече затрещал счётчик Гейгера, Спиц вскинул кулак: приказал остановиться. Интересно, от кого они так пытаются уйти — от радиации? Дозиметр перестал трещать, и игроки продолжили движение.

Небосвод над головой, заполненный россыпью ярких мерцающих звёзд, составляющих незнакомые созвездия, только добавлял всему вокруг странности, чуждости… В Мидгарде Андрей такого не ощущал.

Он шёл вслед за своим другом по загадочной таинственной территории, вокруг царила тишина, не было ни единой души, ни единого живого существа (возможно!). Это был их путь, и территория кругом тоже принадлежала им, и они имели право по ней идти, пока кто-нибудь не преградит им дорогу. Кажется, Казаков начал понимать, что такое быть сталкером.

Опять затрещал датчик, но теперь к нему, впервые за весь переход, добавился звук с Багровых Болот: барабанный стук, как будто кто-то долбил по дереву. Спиц и Андрей остановились как по команде. Фонарей они не включили: ущербная луна и яркий небосвод давали достаточно света.

Вообще, прикольно, идёшь ты по незнакомой радиоактивной территории, на чужой планете, населённой всяческими чудищами, ночью. И вдруг стук вдалеке — что может лучше сказаться на нервах? Только тихий шелест камыша после этого. Андрей повертел головой — везде лишь покачивающийся на ветру камыш. Он не мог видеть, но почему-то знал, что лесной кот на его руке напрягся. Спиц вполне выразительно посмотрел на него сквозь мутное стекло противогаза. Показал рукой, будто выдёргивает чеку из гранаты, а затем пальцами указал: «ты туда бросаешь, я туда».

Андрей сделал как сказали, кинул «лимонку» как можно дальше от себя, раздался несильный хлопок, а потом игроки побежали.

«В Зоне не бегают», — гласила мудрость, не раз написанная в книгах про сталкеров.

Что делают здесь, Казаков не знал, он только бежал за другом, удирающим во все лопатки, надеясь не споткнуться и пытаясь не дать панике вырваться наружу. И всё было хорошо, пока Андрей не почувствовал, что у него встают волосы дыбом — не от страха, а как от статического электричества. Под прорезиненной маской. Он наддал ещё сильнее, так что почти догнал товарища: не то чтобы Спиц о нём забыл — он просто реально бегал быстрее.

А эти грёбаные болота всё не кончались. Рыхлая пепельная почва всё так же противно ощущалась под ногами, грозила поехать под подошвой в самый неподходящий момент. Сердце колотилось как бешеное, ноги стали наливаться тяжестью: бежать в полной экипировке, да ещё в противогазе и резиновых чулках то ещё удовольствие.

Андрей силой воли откинул слабость и мысли об усталости, глянул по сторонам… и понял, что то, что он раньше принял за конденсат на стекле, на самом деле серая пелена, которая охватывает их со Спицом с двух сторон. Мимолётная надежда, что это туман, рассеялась, пелена двигалась против ветра. Впереди стали мелькать какие-то сизые, прозрачные ошмётки, похожие на маленькие облачка, но Спиц и Андрей от них уворачивались на всякий случай.

Тропинка дальше по пути стала расширяться, заросли красного камыша — редеть, Андрей было подумал, что успеет, но тут длинный «язык» серой пелены перерезал ему дорогу. Единственное, что Казаков мог сделать, — это направить в него автомат и выстрелить.

Грохот автоматной очереди разорвал тишину, вспышки осветили тусклую мглу ночи и серую пелену перед игроками, от этого она как бы порвалась, рассеялась, поредела, но Андрей всё равно с разбегу влетел в неё. Ощутил лицом, сквозь противогаз, словно прикосновения ледяного ветра, и глаза будто подёрнуло дымкой, прозрачной сизой плёнкой. После чего Казаков споткнулся обо что-то и полетел вниз. Земля больно била по спине и бокам, нормальная твёрдая земля. Андрей так обрадовался, что даже забыл о боли. Остановившись, он осмотрелся — Спиц рядом, так вот об кого он споткнулся. Увидев друг друга, вдвоём они, не сговариваясь, отползли за ближайшую корягу и залегли. Ничего. Багровые Болота всё так же шумели своим камышом.

— Ты как, живой? — тяжело дыша, спросил Спиц.

— Ага.

— Посмотри, у меня всё в порядке с лицом? — Он стянул свой противогаз.

— Да вроде всё нормально, а у меня? Ты тоже что-то почувствовал?

— Да, у тебя тоже порядок. Ладно, не парься, что не убивает, делает нас сильнее. Выпьем раствора регенерата на всякий случай, и всё. А пока передохнём немного.

Стянув с себя снарягу, игроки пошли уже по нормальной местности, насколько может быть нормальной местность там, где когда-то давно произошёл армагеддец. Рассвет они встретили в пути, ещё через полтысячи шагов вышли на большак, тот самый, по которому ехали с армией Орлова к Гидроузлу. Жара стояла умеренная, но всё равно переход в полной экипировке трудно давался. Андрей неожиданно задумался, а какое сейчас время года здесь, на Умирающей Земле? Спросить он не успел, Спиц подал сигнал, и оба они скрылись в кустах. Вскоре и сам Казаков услышал скрип, из-за поворота показалась одиночная телега. Возничий выглядел не воинственным, по крайней мере ружья и разгрузки Андрей на нём не разглядел.

— Может, попросим подвезти? — предложил он.

— Погоди, выходим.

Спиц, не скрываясь, вышел из зарослей, Андрей за ним, они сели на удачно подвернувшееся бревнышко на обочине, а возможно и специально положенное. Напарник Казакова флегматично покручивал в руках палочку, пока повозка, которую тащил здоровенный пёс, проезжала мимо. Только тогда Андрей разглядел обрез на коленях у извозчика. Тележка проехала ещё пяток метров и остановилась:

— Кто такие, оружные? — спросил «водитель».

— Трапперы, — ответил Спиц.

— С Багровых Болот идёте?

— Да.

— Взяли что-нибудь?

— Кроме неприятностей, ничего.

Возничий в грязной, бывшей когда-то белой рубашке наклонил голову, покрытую соломенной шляпой, задумался. Ездовой пёс невозмутимо пережёвывал что-то, смотрел куда-то влажными чёрными глазами. Его ноги, толстые, широкие, с мозолистыми подошвами, наводили на мысли о телеграфных столбах.

— Куда едете?

— В Форт Водяной Башни, — ответил Спиц.

Андрей не сразу сообразил, что Спиц так обозвал крепость, где живёт Элия. А что, красивое название, если не знать, что имя ей дала ржавая водонапорная вышка.

— Могу подвезти, заплатите чего?

— Если только один патрон.

— Годится.

К удивлению Андрея, Спиц и впрямь передёрнул затвор, поймал вылетевший патрон и кинул возничему. Тот поймал.

— Забирайтесь, но скребок навозный.

Пёс с неповторимым презрением начал разгонять повозку.

— Сам-то куда едешь? — спросил Спиц.

— В форт Летнее Перо, — Андрей даже не брался представить, за что городок получил такое название, — за душицей, мой хозяин приказал закупить там на ярмарку.

— А хозяин у тебя кто? — не унимал любопытство игрок.

— О, первый заместитель руководителя отдела жилищной службы и канализации.

— Важный мужик.

— Да, и хозяин хороший. По уму у него всё, никому не даст фортеля крутить.

— Погоди-ка, — не понял Казаков. — Ярмарка, говоришь, это какая — ты что, из Гильдии?

— Ну а откуда же ещё, не видно, что ли?

Возможно, опытный игрок мигом бы отличил мужика по каким-то особенным признакам, но это было не про Казакова.

— И ты что же, к Красным Орлам едешь торговать?

— А что такого, ни разу не водилось за нами, чтобы мы обжулили кого или кредит задержали, всё у нас по договорам.

Спиц глянул на Андрея, и тот прекратил разговор. Да, долго ему придётся привыкать к Умирающей Земле. Как здесь оказывается, война войной, а торговля по расписанию.

Оставшуюся дорогу возничий клял разные кланы, где, дескать, все сплошь жулики и подлецы, не то что Красные Орлы. Отдельно выделял клан черноухих, вот у кого негде клейма поставить, бессовестные прохиндеи, понятия о совести не имеют, чтоб их всех гнилой туман пожрал. Спиц всё это слушал и добродушно кивал, но в разговор не вступал.

Игроков повозка высадила на развилке, за которой уже виднелся форт, но не он им был нужен, а тот самый Летнее Перо. Дальше им пришлось добираться своим ходом.

— Спиц, и на хрена ты ночью попёрся через Багровые Болота? — спросил Хетцер.

Он сидел в телике, перед ним лежал разобранный калаш с подствольником, на шее у него висело несколько цепочек со странными кулонами, которых Андрей раньше не замечал, а на правой руке свернулась клубком и мирно спала татуированная гончая. Спиц и Андрей тоже успели полдня прикорнуть, прежде чем их вызвали на разбор полётов.

— Этот, — кивок на Казакова, — не понимал, куда шёл, но ты-то.

— Я думал время сэкономить.

— Сэкономил?

— Получается, что да.

— Получается, — фыркнул командир, — у самого раз мозгов нет, вон новичка хотя бы пожалел. Не знал бы тебя, подумал, что ты хочешь его долю прикарманить. Чтоб больше такого не было, риск всегда должен быть разумен и приносить выгоду. Ладно, проехали, теперь к выгоде. — Хетцер достал из-за стола пару металлических брусочков и две странные упаковки. — Это палладий и регенерат, ваша доля от реализации хабара, постарайтесь обращаться с ним умнее, чем вы сталкерите. Как с Парвусом прошло?

— Хорошо, командир, — ответил Спиц, — даже на полпроцента больше получилось, чем мы с тобой думали.

— Добрая новость, ладно, идите к остальным. Андрей, подожди, мне есть что тебе сказать, — игрок остановился. — О тебе спрашивали, угадай кто?

— Правда? — Глаза Андрея вспыхнули, лишь усилием воли он смог взять эмоции под контроль.

Хетцер вздохнул.

— Андрей, я, конечно, всё понимаю, но постарайся думать мозгами. В случае чего ты не только себя подставишь, но и всех нас.

— Да, я буду думать, как скажете.

— Всё, иди, легко найдёшь её.