Вечерняя маршрутка везла Андрея домой, но путь её, будто назло, пролегал мимо офиса Большой Игры. Зачем игнорировать знаки судьбы, тем более что ему было… очень любопытно, а заодно хотелось проверить, не испарилось ли здание за прошедшие сутки, не стало мимолётным глюком. Выйдя из маршрутки, Андрей прошёл две остановки и через пятнадцать минут уже входил в знакомый офис, который и не думал превращаться в мираж.

— Здравствуйте, господин Казаков, — его встречал улыбчивый клерк, опять не тот, который его провожал вчера из офиса, но до боли похожий на предыдущих. Они все казались одинаковыми в своих костюмах.

— Добрый день, вы меня знаете?

— Конечно, ведь вы теперь игрок.

— Вот я бы и хотел узнать, что это значит. У меня накопились некоторые вопросы…

— Например, о татуировке, — закончил за него клерк, закатав рукав своей одежды.

Андрей подпрыгнул от неожиданности. В его голове прозвучал голос: «Дмитрий Словен, первый уровень. Искупительный ценз». На предплечье у Дмитрия был вытатуирован белый вепрь.

— Что это за?..

— Понимаю, первый раз считали метку, такое со всеми бывает.

— Да объясните мне, наконец, что это за… тут происходит.

— Ну что вы, молодой человек, держите себя в руках. Сейчас я вам всё расскажу. Поскольку вы игрок, у вас на руке метка, знак принадлежности к Игре. Как вы уже поняли, это не просто татуировка. Она несёт в себе некоторые функции. К примеру, служит ключом от вашей квартиры на Свободной территории.

— У меня есть квартира? — Андрей окончательно офигел.

— Да, как игроку, вам положена отдельная жилплощадь. Но обо всём по порядку. Итак, продержавшись последние три дня в активной стадии Игры, вы получили статус полноценного игрока. Вошли в клуб, так сказать. Теперь вы можете беспрепятственно и в любое время входить в Игру, выбирать любую Игровую зону, прокачивать и развивать необходимые навыки, приобретать материальные средства и различные артефакты по своему выбору. Выносить из Стратегии любые материальные средства запрещено, но вы можете продать их по рыночной стоимости в соответствующих заведениях, деньги по курсу будут зачислены на ваш счёт здесь, в миру. Например, думаю, вы уже заметили, что вам пришло пополнение счёта: это стоимость всех материальных ценностей, которые были на вас во время эвакуации из Игровой зоны.

— Пара тряпок и топор — пять тысяч евро?

— Стоимость товара оценивается по трудозатратам, необходимым для его создания в Игровой зоне. Андрей, вы, как я вижу, человек достаточно эрудированный, должны понимать, что стоимость секиры в Мидгарде весьма немаленькая. Так же вы можете обменять заработанные деньги на игровые монеты, прямо здесь, в офисе, но предупреждаю: курс будет не очень выгоден. Далее, как я уже сказал, на Свободной территории вам как игроку полагается жильё. В нём вас будет ждать минимальный набор вещей, необходимый для выживания в одной из Игровых зон, как правило той, где вы получили статус. Питаться, покупать новые вещи, развлекаться вам придётся на собственные деньги. Попасть в квартиру вы можете с помощь собственного ключа.

— Ключа⁈ — переспросил Андрей.

— Вы на свой брелок с ключами смотрели?

— Мне дома дверь и так открывают, — буркнул Казаков, вытаскивая связку ключей.

Ничего себе! На кольце сам собой появился ещё один ключ. Отливающий серебром, плоский, со сложным рельефом и бороздками, а на самой ручке, чуть пониже отверстия для брелка, была изображена спящая хищная кошка. Точная копия той, которая сейчас покоилась на его руке.

— Ах да, я вижу ваше невысказанное желания узнать, что же такое у вас на руке, — клерк позволил себе улыбнуться впервые за весь разговор. — Это игровая метка. Её выдаёт сама Стратегия, ориентируясь на разные личностные качества игрока, условия, как он получил свой знак, его перспективы в Игре. Для обычного человека она невидима, как и ключ, любой другой игрок может считать доступную информацию о её обладателе: имя, уровень, достижения. Опытные игроки могут даже определить характер хозяина метки, а значит, и то, что от него можно ожидать. Полезный навык, не правда ли? Кроме того, помимо доступа в Игру, сама игровая метка очень полезна для игрока, вы в этом ещё убедитесь… Лесной кот.

Андрей не сразу понял, что это клерк назвал его по изображённой татуировке. А он всё гадал, что за кошка изображена у него на руке. Казаков покосился на татуировку — зелёный зверёк застыл в горделивой позе.

— Знак у вас хороший, своеобразный, я редко такие встречал, — туманно пояснил служащий. — Ну а теперь, господин игрок, когда я закончил общий инструктаж, мы можем перейти к делу. Желаете снова отправиться в Игру?

— А что?.. Нет, погодите. Это всё очень здорово, но мне бы хотелось знать совсем другое, ваша… Большая Игра, что это вообще такое, для чего это?

— Знаете, Андрей, обычно на такие вопросы недавно получившим уровень мы отвечаем что-то вроде: Игра — это Игра, со временем всё поймёшь. Но вы мне понравились, поэтому я вам отвечу честно — не знаю. Так что, оформляем выход в Стратегию?

— Нет.

Несколько озадаченный Андрей вышел из офиса, побрёл к себе домой пешком. Хотелось прогуляться. Но одно он точно знал: что завтра вернётся в этот офис, чтобы снова нырнуть… в Игру.

Дома матери пришлось наврать, но не сильно. Хотя это как посмотреть. Андрей сказал, что во время последнего турпохода познакомился с очень солидными людьми, которые взяли его на работу, но для этого придётся уехать в командировку на месяц, может на два. Лжи тут почитай и не было, только умолчание. Мама, если и не поверила, то виду не показала, она была рада, что её сын наконец-то нашёл дело, которое ему по душе… и которое приносит ему деньги. Казаков отдал матери всю наличность — аванс от Тармахина и с чистой совестью отправился в офис Стратегии.

Встретил его опять очередной служащий, но тоже сразу знал имя и фамилию клиента.

— Доброго дня, господин Казаков, желаете попасть в Игру? — Руку он держал прижатой к стойке, так что рассмотреть татуировку не получалось. Андрей даже испытал разочарование — было прикольно, когда в прошлый раз у него в голове возник голос, хотелось повторить и проверить — не почудилось ли?

— Да. И я бы хотел поменять деньги у меня на счету на монеты.

— Предупреждаю: курс один к ста — меняем?

Андрей кивнул, клерк забарабанил по клавиатуре.

— Сделано, в вашей собственности теперь находится 85 единиц игровых денег. Получите, когда переоденетесь в стандартную экипировку.

— Обязан предупредить, — сказал служащий, вручив мешочек с деньгами, когда Андрей вышел из раздевалки, — срок пребывания на Свободной территории неограничен, разве что деньгами, пока они не кончатся. Но при попадании в Игровую зону для игроков включают таймер на двадцать восемь дней. Подробнее вам разъяснит контролёр-привратник, — Андрей вспомнил гориллобразных громил, встречавших его компанию в прошлый заход. — Также к ним можете обращаться в случае каких-либо неурядиц. Прошу за мной.

Дальше всё было уже привычно: поездка в поезде без окон, с упругими стенами, потом внезапная темнота, ощущение невесомости и голос, просящий покинуть вагон.

На перроне возле отвесной скалы Андрея встречал всё тот же контролёр, в чёрном облачении, с непонятным оружием в кобуре и в сопровождении двух помощников. Вот только на этот раз старший контролёр… улыбался.

— Господин игрок, добро пожаловать в Игру, — вежливым и радушным тоном поздоровался «главный законник» Свободной территории. — О наших правилах и законах вы уже осведомлены. Так что я могу лишь пожелать вам удачной Игры. В случае нарушения порядка можете твёрдо рассчитывать на помощь контролёров.

Сказав это, он вроде собрался уходить, но его остановил Андрей вопросом:

— Прошу прощения… эм…

— Господин старший контролёр.

— Да, господин старший контролёр, я понимаю, вопрос, наверно, не по адресу, но мне несколько раз сказали, что на Свободной территории у меня есть жильё, а я только сейчас сообразил, что понятия не имею, как туда добраться.

Контролёр лишь улыбнулся и взглядом указал на руку Андрея с меткой. Он сам посмотрел на своё предплечье… и вытаращил глаза. Лесной кот поднял лапку и указывал ею во вполне определённом направлении.

Найти свою квартиру в самом деле не составило труда. Следуя указаниям татуированного зверька, Андрей пришёл к двухэтажному домику, раскрашенному в сине-жёлтый цвет. Поднялся на второй этаж, подёргал первую дверь — заперто, татуированный зверёк опустил лапку, толкнул вторую — тоже закрыто, но после этого лесной кот положил морду на лапки и уснул, должно быть счёл свою работу выполненной, а Андрей своим чудным ключом открыл дверь и принялся осматривать жилище.

Богатством и роскошью оно не блистало: прихожая, небольшая комната, дальше кухня, судя по принадлежностям, наверх к чердаку вела винтовая лестница, там оказалась спальня, ух, ничё себе… вот она была отделана круто. На стене за кроватью был нарисован бурлящий горный ручей, потрясающий детализацией и реалистичностью, сама кровать была облицована гранитом — декоративным, наверное, а потолок над ней разрисован еловыми лапами, будто укрывающими путника в ночи. Смотрелось всё уютно и натурально, Андрей даже ощутил знакомый запах ельника, недолго думая, он раскинул руки и плюхнулся на кровать. Ммм… как в родную колыбель упал. Но, немного понежившись, он продолжил осмотр: у противоположенной стены, немного выбиваясь из интерьера, стоял железный шкаф. Ключей у Андрея не было, но он всё равно подошёл к дверке, дёрнул за ручку… открыто! А внутри… лежал пистолет, ПМ, настоящий! Он в состоянии был это определить. Проверил обойму — полная, патрона в стволе нет. Рядом коробка с запасными боеприпасами и кобура на пояс. Андрей надел её, вложил пистолет в карман и сразу почувствовал себя немного другим. Более уверенным и… опасным, что ли?

Так, на верхних полках что лежит, ух ты…

На одной из полок лежали нунчаки, одни, и кистень. Он примерил по руке, махнул пару раз: оружие подходило отлично, как специально для него сделано. Последним из содержимого шкафа был нож, тот самый, отменный походный, который вручили Андрею перед первым походом. Он и его взял с собой, ничего, такая вещь всегда пригодится. Экипировавшись по полной, вернее всем, что только было, Казаков задумался, а что же дальше делать. Немного хотелось есть, от всех переживаний, да самое время побродить по Свободной территории — вот где классно и интересно, ну и где можно узнать побольше.

Андрей бегом спустился с лестницы, но, прежде чем коснуться дверной ручки, подумал немного, а потом загнал патрон в ствол ПМ. Мало ли.

На Свободной территории продолжал буйствовать карнавал. Всюду царила атмосфера безудержного веселья, уважения друг к другу, настоящий фейерверк красок. Андрею даже стало неловко за своё настороженное отношение к обитателям этой Игровой территории. Увы, влиться в этот водоворот праздника не получалось. Причина банальна — деньги. Андрей прикинул здешние цены — его восьмидесяти пяти монет хватило бы, чтобы оттянуться более-менее качественно пару дней, а дальше ни на что путное его монет уже не хватило бы: ни на отдых, ни на учёбу. А хотелось в удивительном месте задержаться подольше, и не в качества голодранца. Значит, надо реализовывать полученный капитал в дело.

Андрея вдруг окружила стайка возбуждённых молодых девочек, прикинутых в стиле милитари или стимпанка. Счастливые особы, танцуя, что-то весело щебетали, от них он получил пару смачных поцелуев в щёки, плетёный венок на шею из цветов и бумажный стакан с вином. Фруктовым, судя по вкусу. Выпив его, Андрей сразу захмелел: то ли вино оказалось таким крепким, то ли на голодный желудок алкоголь подействовал чересчур сильно. В животе и вправду урчало, и тут вовремя пришла здравая мысль: когда он проходил обучение в Мидгарде, питание входило в стоимость оплаты обучения. Неплохой ход, чтобы сэкономить лишние монеты, а уж оторваться можно будет после, когда в кармане будет звенеть достаточно монет.

Так что дальнейший ход очевиден, айда к хладнокровному делателю вдов мастеру Скауру по прозвищу Мёртвый Дед. Но Андрей не торопился. Он хорошо помнил, насколько круче его были викинги, населявшие Игровую зону Мидгард, и знал, по опыту рукопашника, как долго эти навыки нарабатываются, даже с помощью волшебных методов Большой Игры. А снова бегать от всех зайцем не хотелось. Другое дело, если бы к коллективчику какому удалось пристроиться, но как? Друзей у Андрея здесь пока нет и знакомых тоже.

Снова выручила своевременная мысль, точнее, воспоминание. Весёлые девочки, встретившиеся ему, носили кроме камуфляжа и всяких прибамбасов из кожи ещё вполне себе (как Андрей мог судить) боевое оружие в кобурах. Огнестрел! По крайней мере он сможет сгладить разницу между новичком и профи. Оптимальный способ обустроиться, осмотреться в Стратегии на первых порах, а там дальше как дело пойдёт. Работать с огнестрелом учат в Умирающей Земле. Первый попавшийся указатель вёл именно в эту Игровую зону.

«Что ж, это судьба», — подумал Андрей слегка захмелевшим разумом и пошёл в указанном направлении.