До выезда оставалось минут десять, и я решил потратить это время с пользой. Уединившись в своей комнате, включил коммуникатор.

Приветствую тебя, человек.

Администратор, у тебя есть опыт взаимодействия с существами из других вселенных? Были какие-нибудь прорывы в наш мир?

Были. Что именно тебя интересует?

Я показал Администратору часть слепков с порталами и закованными в броню зверями. На ответ почти не рассчитывал, но ИИ удивил:

Примитивные существа. Я не знал, что они научились строить порталы.

А что ты вообще о них знаешь?

Культура, выросшая в альтернативной вселенной. Ящерицы называют себя крангами. Это потомки завоевателей, прибывших на Землю десятки тысяч лет назад и полностью истребивших человечество. Кранги в той реальности утратили связь с метрополией и откатились в развитии. Перед погружением в варварство они вывели две породы полуразумных помощников — тех, кого ты называешь вепрями и саблезубыми тиграми. У них установилось некое подобие симбиоза. Сейчас вся эта культура считает себя крангами.

Если они никогда не были на нашей планете, откуда ты о них знаешь?

Я не говорил, что не были. Не строили порталы — вот что я сказал. Примерно тридцать пять тысяч лет назад в ходе неудачного эксперимента открылся разлом в их реальность. Через разлом сюда хлынула армия, с которой Предтечи без труда разделались. Спустя несколько лет разлом удалось закрыть.

Где это случилось?

На континенте, который ты именуешь Южной Америкой.

Эксперимент никак не связан с вратами, через которые Предтечи покинули Землю?

Информация, к которой я не могу открыть доступ.

Ясно. И что, они просто пытались нас завоевать? Или прибыли с иными целями?

Согласно моим сведениям орда крангов вторглась в верховья Амазонки и начала истреблять всех, кто там жил, без предупреждения. Они были полностью недоговороспособны. Их язык никто не понимал. Кранги не интересовались материальными ценностями, едой или ресурсами. Древние сочли лучшим решением избавиться от них.

Верховья Амазонки.

Географию я знал очень хорошо, причём на собственной шкуре. В моей прежней реальности Амазонка формировалась тремя горными речушками в Андах, на высоте около шести километров. Глубокие горные ущелья, добыча золота, древние племена и интересные археологические находки. Территория стран, которые при мне были известны как Эквадор, Перу и Колумбия. И что-то мне подсказывает, не просто так во всей этой истории замешана империя Наска.

Ты можешь идентифицировать устройство, которым они пользуются для перемещения? Это портал?

Да. Очень похоже на грузовые пространственные узлы, которые Предтечи использовали для перемещений между континентами. Гораздо проще сгрузить стройматериалы и оборудование на такую платформу, чем переправлять с помощью колоний и автоморфов. Экономия сил и ресурсов.

Значит, эти платформы не связаны с другой вселенной?

Не думаю.

И что, их так легко построить? Или монголы добрались до сети, которая уже существовала?

Сергей, ни одна человеческая культура не может построить транспортный узел связи, а уж тем более синхронизировать его с целой сетью. Однако, если сеть уже существует, но её узлы пребывают в законсервированном виде, можно их перезапустить. Кроме того, имея доступ к Центральному Грузовому Модулю, ты можешь создавать отростки.

Какие ещё отростки?

Зёрна узлов. Которые, будучи соединёнными с общей сетью, могут за двадцать четыре часа развернуться в полноценный портал.

И что, такую платформу можно развернуть где угодно? В Москве, Никополе, Фазисе?

Ну, не совсем. Существуют ограничения.

Перечисли.

Во-первых, порталы открываются только в безлюдной местности. Густонаселённые города не подходят. Кроме того, сеть уже наметила приемлемые пункты проколов — самостоятельно отклоняться от этого архитектурного решения оператор не может. Предтечи открывали и закрывали узлы по своему усмотрению, исходя из текущего положения вещей.

Понял.

Человек, то, что я увидел, не вписывается в генеральный План. Я хочу, чтобы ты разобрался в ситуации. Разыщи Центральный Грузовой Модуль и закрой все лишние узлы. У нас нет разрешения пользоваться этой системой.

И как мне это сделать?

Задействуй АРМ. Как только я получу доступ к Модулю, смогу сам всё перекрыть, а Модуль законсервировать.

Почти наверняка к этой военной операции причастен Ким Ступер. Не хочешь с ним поговорить? Отдай приказ — и всё закончится. Или пусть скажет, где этот Модуль, я решу проблему.

Да только не скажет.

И ежу понятно, что Ступер ведёт двойную игру, у него собственная политическая линия, и уводит она прямиком в Наска. А перуанцы, судя по всему, тестируют новое оружие. Смотрят, что получится. Заодно подвозят тележками неприятности двум главным конкурентам — России и Небесному Краю.

Я пообщаюсь со Ступером. Благодарю за наводку.

Не за что. Так что, мне начинать действовать?

У меня нет точных сведений о местоположении Модуля. Я рассчитываю получить информацию от Ступера. Ты можешь вести собственное расследование, если это ускорит процесс.

Хорошо. Как насчёт невидимого поля, уничтожающего прыгунов и самолёты?

Это Барьер.

Какой ещё Барьер?

Предтечи использовали подобные силовые коконы для защиты обширных пространств. Барьеры разрабатывались таким образом, чтобы при колонизации обитаемых миров охранять плацдармы от примитивных технологических рас. Мы их называли расами второго типа.

Человечество относится к такому типу?

Безусловно.

А почему прерывается телепатическая связь? И любое направленное движение ки?

Есть и такая опция в настройках.

Как мне обезвредить устройство?

Если накрыта обширная территория, установлены два генератора — наземный и воздушный. Потребуется уничтожить оба.

Меня начала душить жаба.

Такой артефакт самому бы не помешал.

Уничтожить — единственный вариант? Выключить и погрузить на домоморф не получится?

Боюсь, что нет. Ты не сможешь приблизиться к генераторам достаточно близко — они обладают собственной защитой. Рекомендую нанести удар с большого расстояния. Электричество или ракетное вооружение из твоего прежнего мира.

Принято. Когда следующий сеанс связи?

Дай мне десять часов.

Разговор оказался познавательным во всех смыслах. То, что у Администратора правая рука не знает, чем занимается левая, я догадывался. Тронутые обладают масштабными амбициями.

Спускаясь в гараж, я уже выстраивал в голове обновлённую стратегию борьбы с супостатами. Искать элементы генератора можно до бесконечности, но, к счастью, Администратор показал мне, как эта хрень выглядит. И добавил, что Барьер по полевому напряжению вполне может уловить Бродяга. Не просто уловить, а вычислить источник. А ещё Администрадор объяснил, как включить транспортный узел и переместить в другую точку сети. Не наугад, а чётко, по схеме. Как в метро. Но перед этим я хочу заглянуть в Улан-Батор. Там много всего интересного.

— Готовы? — сказал я, оказавшись в гараже.

Добрый Эх, Маро и Байт Мусаев уже были на месте.

В стене раскрылось круглое отверстие, пропуская Хорвен.

Мы загрузились в вездеход с шикарно отделанным салоном внутри. Автоморф поддерживал комфортную температуру и располагал кресла таким образом, чтобы нам было удобно общаться. По кругу. Для гончей была предусмотрена специальная ниша.

— Выезжаем, — приказал Каримов.

Машина на автопилоте выкатилась из гаража, причём Добрый Эх вообще не заморачивался рулём и другими элементами управления.

Бродяга запечатал проём и исчез.

Мы стояли посреди степи, а вокруг не было ни единого признака человеческого жилья. Высадку я произвёл как можно дальше от баз, передвижных посёлков и прочих признаков цивилизации.

— Мы отправляемся в Улан-Батор, — сказал я. — Под иллюзией.

— У них обязательно окажутся устройства обнаружения, — заверил Каримов.

— Плевать, — отмахнулся я. — Задача — встроиться в саму крепость. То есть, мы не паркуемся на виду у всех, а притворяемся каким-нибудь чуланом или каморкой уборщицы. Не важно. Байт отправится через многомерность в подвальные помещения. Ничего не трогать, никого не убивать. Смотреть и запоминать. Меня интересует странное оборудование. Всё, что покажется подозрительным.

— Сделаю, — кивнул диверсант.

— Лука остаётся в машине и не высовывается, что бы ни случилось, — продолжил я. — Дверь в каморку должна исчезнуть. Локацию менять нельзя.

— Принято, — сказал Добрый Эх.

— А мне что делать? — поинтересовалась Маро.

— Идёшь со мной, — я давно скорректировал план с учётом нового персонажа. — Продвигаемся тихо, не разговариваем. В бой ни с кем не вступаем. Наша задача — отыскать следы присутствия иностранной разведки. Или военачальников. Тех, кто управляет наместником.

— Он продвинулся до хана, — заметил Мусаев.

— Хоть до бога, — отмахнулся я. — Решения принимают другие люди.

— Что с Хорвен? — уточнил Добрый Эх. — В теории, у них могут быть устройства по поиску и блокировке биомехов.

— Придётся рискнуть, — ответил я. — Гончая мне нужна.

* * *

За дверью царила тишина.

Мы оказались в скудно освещённом коридоре, тянущемся в две стороны. Слева очерчивались узкие застеклённые бойницы, справа — крепкие бронированные двери. Я насчитал три дверных проёма.

Байт Мусаев сразу перетёк в многомерность.

Мы с Маро были в полной каббалистической экипировке. Мимикрирующие комбинезоны, маски и перчатки. В маски также был встроен режим ночного видения и обнаружения объектов под иллюзиями. Сложная разработка, которая появилась у меня в гвардии благодаря Доброму Эху. Из оружия я выбрал «глок» с новейшим SLD-глушителем. Эта разработка, украденная нами полтора месяца назад, позволяет переводить пистолет на одиночные выстрелы с блокировкой затвора в запертом положении. В общем, глушитель даже звук перезарядки гасит. В качестве холодняка я выбрал кромсатель. Из-за габаритов и удобства.

Маро шла с мечом.

Как выяснилось, над катаной моей боевой подруги тоже поколдовал Михалыч. Знаки улавливали микроскопически ничтожное движение ки в узлах бесов, и этого хватало на мимикрию.

Наиболее щекотливым вопросом оказалась связь.

Мы не могли использовать рации, чтобы не выдать себя громкими переговорами. Телепатия тоже не годилась. Поэтому было решено общаться жестами. Мы же видели друг друга через окуляры маски.

Я осмотрелся.

Сделал перекрытия прозрачными.

Крепость не имела никакого отношения к тем средневековым конструкциям, что понатыканы во всех уголках Европы. И даже на японские замки этот объект не походил. Напротив, мне открылась многослойная структура с хитрой системой ловушек и защитных механизмов. Снаружи всё выглядело как здоровенный раздвигающийся купол, способный принимать дирижабли снабжения. Купол переходил в многогранную конструкцию, окружённую масляными рвами и ежами-противомехами. Масло кажется идиотским решением, но местные стратеги научились добавлять в состав присадки, мешающие воспламенению. Такой ров хрен заморозишь и хрен подожжёшь.

Командный центр располагался глубоко под землёй — там его не могли достать криосы и пирокинетики. Судя по тому, что я видел, имелись линии геомантической защиты. Мы находились во внутренней цитадели сферической формы. С двойными стенами, между которыми, насколько я понял, архитекторы создали вакуумную прослойку. Двери и ворота во «внешний мир» представляли собой герметичные бронебойные тамбуры на каббалистической основе. Вот почему коридор имел лёгкое искривление.

Верхнюю часть сферы занимала дирижабельная зона. По сути, большой ангар с подвесной платформой и кольцами швартовки. На случай геоатаки. Сфера стыковалась с наружным фортом — угловатыми башнями и уступами, связанными кучей переходов в единую систему. Ну, а за пределами всего этого архитектурного безобразия располагался внутренний двор с казармами, полигоном, ангарами для мехов и уже знакомым шестиугольным порталом. Транспортным узлом Предтеч.

А ещё я обнаружил новшество, которое только начало появляться в фортификационной науке. Магнитные полосы по внешнему периметру. Запитываются такие ловушки от автономного генератора и тормозят мехов, прорвавшихся к цитадели. Недешёвое удовольствие, но я уже заложил в смету на будущий год по наводке Демона.

Я знал, как выглядит бывший наместник.

И понятия не имел, кто его кураторы.

Командный центр располагался глубоко, и с такой дистанции я не мог рассмотреть лица находящихся внутри людей. Даже усилив зрение. Тем не менее, мой путь лежал туда, в сердце цитадели.

Маршрут я наметил быстро.

Забираться в самую глубину смысла нет. Меня устроит банальное считывание лиц. Когда выберусь из Улан-Батора, передам эти слепки кому надо. И мастеру Багусу, само собой. Идентифицирую умников. И буду действовать, опираясь на новые данные.

Главное — никого не убивать.

Сейчас я просто отрабатываю китайские ништяки…

Хорвен, подчиняясь моему приказу, полетела в дальний конец коридора. Гончая тоже была под иллюзией. Никакие датчики пока не срабатывали, сирены не верещали. Да и с чего бы? Хозяин твердыни успешно отгородился от мира и не ожидает нападения изнутри.

Гончая подлетела к винтовой лестнице, связывающей через угловую башню все уровни внешнего бастиона. Спустилась на три этажа и показала мне картинку в виде запечатанного тамбура. Прямоугольная выпуклая дверь с кремальерой, как на подлодках. Просвечивание показало, что внутри двери проложены сложные геометрические цепочки и установлены неизвестные артефакты.

Стены цитадели были очень толстыми.

Метра четыре, плюс метр вакуумной прослойки. Понятия не имею, как строители ухитрились выкачать воздух — при отсутствии космических технологий. Хотя… что я знаю о технологиях? Моя профессия лежит в другой плоскости.

Байт Мусаев должен быть с противоположной стороны. Или уже внутри. Мне показалось, что знакомый силуэт очертился двумя ярусами ниже.

Я замер перед тамбуром.

Над головой кружила Хорвен.

Через вакуум на проницаемости я ещё не проходил.