— Да нет больше людей! Всех, кого могли, уже отправили к стенам! — устало произнёс пожилой генерал, проводя рукой по седым волосам. Его лицо выражало крайнюю степень усталости.

— Значит, нужно готовиться к прорыву северной стены, — ответил ему полковник Козырев. — Шокер штатно отработал восемь раз, после чего произошёл обрыв провода за стеной. Восстановить его сейчас невозможно, а значит, и монстров там сдерживать больше нечем, только людьми. А людей, как вы сами сказали, больше нет.

— На других стенах не сильно лучше ситуация, — покачал головой Кравченко. — Если снимем бойцов оттуда, прорыв может быть уже с другой стороны, а этого допустить нельзя! Подгоняйте всю технику к северной стене, нужно постараться уменьшить ширину прорыва, тогда будут шансы сдержать тварей.

— Техники осталось всего четыре грузовика и два бронетранспортёра, — доложил Козырев. — Остальное либо без топлива, либо повреждено.

— Значит, используем то, что есть, — решительно сказал генерал. — Поставьте их клином, чтобы создать узкий проход. Там легче будет сдерживать натиск. И пусть электрики подготовят всё, что осталось проводов. Может, удастся хоть что-то собрать.

— Будет сделано, — кивнул полковник и быстро ушел, подзывая по пути кого-то из своих бойцов.

•••

В это же время у жилых ангаров пробегавший боец увидел группу каких-то ряженых. Решив разобраться и узнать, что тут происходит, подбежал ближе. Перед ним предстала картина, как из ворот ангара выбегают какие-то странно одетые люди. На одних были массивные металлические доспехи, что по виду должны были весить сильно за сто кило, другие в кожаных костюмах, третьи вообще в непонятных балахонах…

— Какого хера вы тут делаете? — спросил он, сжимая в руках арбалет. — Заняться больше нечем? Маскарад устроили в такое время?

Но потом он заметил, что над головами ряженых, вместо имён и уровней, непонятные символы, и сбавил тон.

— Кто такие? Откуда взялись? — уже более спокойно спросил он, опуская оружие.

Вперёд шагнул высокий парень в чёрной кожаной броне с серебряными вставками.

— Подмога, — коротко ответил он. — Где генерал Кравченко? Мне нужно с ним поговорить. Срочно.

— Какая ещё подмога? Откуда? — боец окинул взглядом странную компанию, пытаясь понять, можно ли им доверять. — Хотя какая разница… Пошли! — Он развернулся и бодро побежал туда, где в последний раз был генерал. У него голова большая, вот пусть сам и разбирается.

Парень в чёрной броне кивнул своим спутникам, и они двинулись за бойцом, сохраняя чёткое построение, словно отряд элитных солдат на параде.

•••

Генерал проводил взглядом Козырева, что с группой из добровольцев пошёл к северной стене, и задумался. За последние дни они проделали огромную работу. Укрепили стены, ворота, постоянно тренировали бойцов. Правда, с последним выходило не очень. Всё приходилось изучать заново, учитывая всевозможные классы бойцов, отсутствие нормального оружия и то, что большую часть боевых отрядов собрали из гражданских, с которыми постоянно возникали проблемы.

Действовать приходилось жёстко, а порой и жестоко, чтобы сохранять дисциплину среди получивших силу гражданских… Сейчас он понимал, что допустил ошибку! Нужно было вообще всех разбивать на отряды и тренировать! И пусть при этом часть людей бы погибла, зато сейчас у него бы было не полторы тысячи бойцов, а минимум десять тысяч! И эту толпу монстров они бы раскатали с минимальными потерями!

«Слишком поздно для сожалений», — подумал он, сжимая кулаки. — «Теперь нужно работать с тем, что есть».

От мыслей его отвлёк подбежавший боец, запыхавшийся и взволнованный.

— Товарищ генерал! Тут это, к вам в общем… — сбивчиво доложил он, пытаясь отдышаться.

— Кто? — не понял Кравченко. — Говори яснее, боец.

— Да какие-то клоуны… Говорят, подмога, — пожал плечами солдат.

— А вот это уже обидно! — прозвучал из-за спин молодой весёлый голос. — Деда, можно я его стукну? За оскорбление боевой единицы?

Генерал замер, не веря своим ушам. Этот голос… Это точно был голос его внука Серёжки! И в подтверждение его мыслям вперёд вышел он сам… Повыше ростом, мускулы откуда-то появились, одет как в игре, в которую он постоянно играл… Но это точно он!

Кравченко и сам не заметил, как оказался рядом с внуком. Его обычно строгое лицо смягчилось, а в глазах появилась влага.

— Ты откуда здесь? Как? — спросил он, крепко обнимая внука, словно боясь, что тот исчезнет.

— Из Эры Титанов, а как — это вопрос к Фебу, — ответил Чапай и обнял деда в ответ. — Мы на помощь пришли. Узнали, что у вас тут проблемы.

— Феб? — генерал отстранился, вглядываясь в лицо внука. — Живой значит, хорошо… А вот вы зря пришли, сейчас не самое лучшее время для визитов. Тут настоящий ад творится. Сколько с тобой человек? Десять, двадцать? Вас перебьют за минуту.

— Со мной сейчас сотня… — начал Чапай, но генерал перебил его, покачав головой.

— Какая сотня, Серёжа? Там тварей тысячи! — в голосе генерала звучала тревога за внука. — Где там этот Феб? Пусть вас обратно забирает! Это приказ! Я не могу рисковать твоей жизнью, да и жизнями твоих людей тоже.

— Дай договорить! — набычился парень, отстраняясь. — Во-первых, ты нам не можешь приказывать! У меня есть свой глава! Во-вторых, мы никуда не уйдём! У нас есть шесть часов, чтобы вам помочь, и в-третьих — это только со мной сотня! Сейчас уже должны были перейти и остальные три тысячи!

— Три тысячи? — ошеломлённо проговорил генерал, и в его глазах впервые за последние часы появилась надежда.

А затем он и сам увидел, как в их сторону, со стороны жилых ангаров, двигается колонна людей. Не только людей, поправил он себя мысленно, заметив среди идущих представителей других игровых рас — орки, эльфы, гномы… Далеко не все игроки выбирали расу людей при создании персонажей, и теперь они навсегда остались в выбранном когда-то облике.

Раздвигая толпу гражданских, шли рыцари в сверкающих доспехах, маги в мантиях, разные ассасины в кожаных доспехах… От ярких и непривычных нарядов пестрило в глазах. А в душе старого генерала появилась надежда, что они теперь смогут выстоять…

— Ау, деда! — услышал он голос внука. — Ты не спи, не время сейчас. Мы действительно пришли помочь. Так где ворота? Нам нужно выйти наружу и разобраться с этими тварями.

— Какие ворота⁈ — встряхнулся Кравченко. — Будем обороняться из-за стен! Так безопаснее. У нас есть укрепления, баррикады…

— Позвольте с вами не согласиться, товарищ генерал, — раздался другой голос, и генерал увидел друга своего внука — Секретаря, одетого в форму советского командира. — У нас всего шесть часов! Нужно успеть перебить чёрных и вернуться обратно! Если мы будем сидеть за стенами, то не успеем зачистить территорию.

— Зачем вернуться? — не понял генерал, который уже мысленно прикидывал, куда расселит всех прибывших. — Зачем вам в эту игру возвращаться? Оставайтесь здесь! Вы нужны здесь, в реальном мире!

— К сожалению, это невозможно, — покачал головой Секретарь. — Система дала нам только шесть часов на нахождение здесь, а что будет потом, проверять как-то не хочется. Может, нас просто развеет на атомы или перенесёт обратно насильно. В любом случае, времени мало, и нужно действовать.

Генерал быстро обдумал всё сказанное и понял, что в их ситуации обороняться действительно не выход. Если у них есть такая сила, нужно использовать её максимально эффективно, пока есть возможность.

— Фролов! — подозвал мелькнувшего неподалёку майора. — Сопроводи их до ворот! Обеспечить безопасность при выходе за территорию подкрепления, чтобы ни одна тварь не проскочила!

— Есть! — ответил Фролов, но в его голосе не было слышно радости от полученного приказа. Он просто пытался проскочить мимо, чтобы не быть отправленным на стены…

— И ещё, — добавил генерал, обращаясь к внуку и Секретарю. — Будьте осторожны. Эти твари не такие, как в игре. Они умнее и сильнее, чем кажутся. Особенно крупные особи — они могут координировать действия других.

— Не беспокойтесь, товарищ генерал, — кивнул Секретарь. — Мы знаем, с чем имеем дело. И мы готовы. Наше дело правое! — выкрикнул он.

— ПОБЕДА БУДЕТ ЗА НАМИ!!! — проревели сотни глоток позади него, отчего стоявшие рядом люди, испуганно шарахнулись в сторону.

•••

Спустя несколько минут большой отряд игроков из Эры Титанов добрался до ворот, которые пришлось ещё некоторое время освобождать, так как их неплохо завалили для усиления обороны… Фролов, бегающий рядом, надорвал горло от криков, пытаясь навести порядок… Но его никто из игроков не слушал, выполняя приказы своих командиров.

— Эй, вы! Осторожнее с этими балками! Они могут обрушиться! — кричал майор, размахивая руками. — И не толпитесь там! Организованно, по одному!

— Слышь, дядь, — навис над майором огромный орк с зелёной кожей и внушительными клыками, выпирающими из нижней челюсти. — Ты бы не орал и шёл отсюда… Мы уж как-нибудь сами тут разберёмся, ладно? Не первый день на этом свете.

Майор побледнел и отшатнулся, впервые в жизни увидев настоящего орка так близко:

— Я направлен сюда командованием! Я отвечаю за безопасность операции!

— Не перестанет орать, берём с собой, пойдёт с танками, в первой линии! — пошутил кто-то из игроков, отчего Фролов побледнел ещё сильнее и отошёл в сторону, что-то бурча себе под нос о субординации и уважении к званию.

Игроки методично разбирали завалы, используя не только физическую силу, но и магию. Маги огня аккуратно плавили металлические конструкции, маги земли сдвигали тяжёлые бетонные блоки, а воины с высокими показателями силы просто оттаскивали в сторону то, что могли поднять.

Наконец ворота были открыты, и оббафанные по самые брови танки шагнули навстречу рванувшей орде чёрных тварей, принимая их на стену щитов. Их доспехи сияли от наложенных на них защитных заклинаний, а щиты, казалось, могли выдержать удар тарана.

— Маги, первая группа, АОЕ навесом по задним рядам! — прозвучала команда Чапая, и в монстров полетели первые массовые заклинания…

Небо над полем боя озарилось вспышками магии — огненные шары, ледяные копья, молнии и кислотные дожди обрушились на задние ряды монстров. Передние ряды чёрных, столкнувшиеся со стеной щитов, оказались зажаты между непробиваемой обороной и смертоносным магическим огнём.

— Лучники, прикрывайте фланги! — скомандовал Секретарь, и по бокам от основной группы выдвинулись стрелки, осыпая градом стрел любую тварь, пытающуюся обойти основные силы. И главное, их стрелы вполне хорошо справлялись с бронёй измененных.

— Хилеры, следите за танками! — раздалась ещё одна команда, и группа целителей в белых одеждах сосредоточилась на поддержании защитников в первых рядах.

Битва закипела с новой силой. Монстры, привыкшие к лёгким победам над разрозненными группами выживших, впервые столкнулись с организованным сопротивлением профессиональных бойцов, знающих свои роли и умеющих работать в команде.

•••

Генерал, получив сообщение о том, что прибывшие бойцы Крыльев Советов вышли за ворота и успешно противостоят изменённым, приказал освободившимся бойцам выдвигаться к северной стене. Сам же он, волнуясь за внука, решил лично посмотреть на действия игроков. Отдав необходимые распоряжения, примчался к КПП, где забрался на вышку, откуда открывался вид на бой снаружи.

То, что он увидел, поразило его до глубины души. Игроки, прибывшие на помощь, сплошным потоком шли через распахнутые ворота, чтобы быстро перестроившись, вступить в бой. Толпа изменённых, что до этого казалась чем-то невероятным и непобедимым, таяла на глазах под ударами игроков.

Командиры рейдов постоянно отслеживали состояние своих бойцов, мгновенно отдавая приказы на лечение или ротацию в случае возникновения угрозы. Всё происходило с такой слаженностью и чёткостью, что становилось понятно, эти бойцы не раз и не два действовали подобным образом, уничтожая орды монстров.

— Впечатляет? — раздался рядом голос, и Кравченко, обернувшись, увидел рядом с собой Феба.

— Феб? — удивился генерал. — Откуда ты… впрочем, о чём это я, ты же порталист… Умеешь появляться неожиданно.

— Порталист, — кивнул Феб, облокачиваясь на перила вышки. — И с вас, за мои услуги, двести сфер пятого уровня.

— Что? — поразился генерал, отрываясь от наблюдения за боем. — Какие услуги? Какие сферы? Ты о чём вообще?

— А вот это, — Федор указал рукой на бойцов Крыльев Советов, методично уничтожающих монстров. — Это, по-вашему, не считается услугой? Или думаете, они здесь по щучьему велению оказались? Я хотел с вами нормально работать, но вам же этого показалось мало! Решили из меня пёсика ручного сделать? Поэтому теперь вам за мои услуги и придётся платить.

— Что за чушь ты несёшь? — возмутился генерал, его лицо покраснело от гнева. — Какого пёсика? Тебе поручили группу! Выдали комнату! А ты просто сбежал, и теперь что-то требуешь? На каком основании?

— Эх, Каравай… Сильно же тебя генеральское кресло изменило… — покачал головой Федор. — Раньше за своих людей горло был готов рвать! А теперь? Расстреливаешь неугодных? Как ты там сказал своим людям? «Оглушить и привезти»? А ты подумал, что бы дальше было? Мир изменился! Я бы просто ушёл, только при этом пострадали бы твои бойцы… Сейчас не звёзды на погонах главное! А навыки и уровни! И с теми людьми, у кого оба этих пункта в порядке, нужно договариваться, а не пытаться прогнуть, считая что раз ты генерал все обязаны тебе подчиняться. Сейчас любой гражданский, с хорошим классом, может быть полезнее бойца. А ты все в солдатики играешь… Посмотри на эту толпу гражданских внизу, вот с ними нам и предстоит строить новый мир! И нужно направлять и поддерживать этих как ты сказал — молокососов, а не давить. Сколько твоих бойцов получили боевые навыки? А среди этих, — Феб махнул рукой, — их тысячи!

Генерал молчал несколько секунд, глядя на поле боя, где игроки продолжали методично уничтожать монстров. Затем вздохнул и повернулся к Фебу.

— Без дисциплины было бы ещё хуже! — возразил генерал, но в его голосе уже не было прежней уверенности. — Думаешь, это просто — держать в узде тысячи людей? Да у них первые дни у каждого второго нервный срыв был! А надо навести порядок! Накормить эту толпу, расселить! А вокруг шастают чёрные!

Он помолчал, собираясь с мыслями, а затем продолжил уже более спокойно:

— Вижу, что не понимаешь… То, что с игроками напортачил, это согласен, не осознал сразу их значимость, пытался по уставу действовать… Но и ты пойми! Кругом творится хаос, а какие-то гражданские молокососы начинают права качать! И что мне с ними делать прикажешь? В жопу целовать и радоваться? — Он вздохнул и добавил уже тише: — Сейчас мы развиваем игроков, тем, кто отличился, — звания даём. Пытаемся исправить ситуацию.

— Жизнь покажет, кто из нас прав, — ответил Федор, глядя на поле боя. — С вами я продолжу работать, но только за плату. И игроков, что не желают подчиняться, отпускай, не бери грех на душу. Они не солдаты, и никогда ими не были. Но они могут стать вашими союзниками, если вы научитесь уважать их выбор.

Генерал хотел что-то ответить, но промолчал, понимая, что в словах Феба есть доля истины. Мир действительно изменился, и старые методы управления не всегда работают в новых условиях.

Игроки за воротами всё это время продолжали методично истреблять чёрных, и к этому времени перебили уже примерно тридцать процентов из тех, что были с этой стороны. Оглядывая поле боя и окрестности, Феб приметил за дорогой, у небольшого здания, одинокую крупную фигуру изменённого, который внимательно следил за боем.

«Видимо, один из вожаков», — подумал Федор и активировал Скорость мысли. Мир вокруг замедлился, давая ему время на анализ ситуации и планирование действий.

Запомнить место возле монстра, открыть портал, переход — тварь, заметив его, рванулась в атакующем прыжке, но была поймана другим порталом, который Феб открыл прямо на её пути. Открыть ещё один портал у морды монстра, активировать Лезвие Порядка, удар — и огромная чёрная голова падает на землю, отсечённая клинком, словно горячим ножом сквозь масло.

[Поздравляем! Вы впервые убили изменённого 20-го уровня]

От туши отлетел сгусток энергии и впитался в тело игрока, наполняя энергией каждую клетку. По телу прошла волна тепла и силы, словно он выпил чашку горячего крепкого кофе.

На всё у Феба ушло всего пара секунд! Связка порталов и Лезвия показала себя прекрасно — быстро и тихо он уничтожил сильнейшую тварь, даже не дав ей шанса на сопротивление.

Огляделся по сторонам — нормально, его больше никто не заметил. Подождал ещё немного, пока тело монстра не исчезло, оставляя после себя синий шарик, пульсирующий внутренним светом.

«Тоже неплохо, хоть и не красный», — подумал он, убирая сферу в инвентарь. Открыл портал и перенёсся обратно на вышку к генералу.

Тот в это время выслушивал доклад посыльного, а затем повернулся к Фебу.

— Я тебя услышал, — сказал он, и в его голосе звучала усталость человека, несущего огромный груз ответственности. — По оплате к тебе подойдёт Сидор, он занимается распределением ресурсов. А сейчас мне нужно на северную стену, там вот-вот прорвутся монстры… — проговорил генерал и стал спускаться вниз.

Феб достал бинокль и посмотрел, что там происходит на севере. А там действительно дела обстояли не лучшим образом. Твари сломали часть стены и теперь прорывались сквозь узкий проход между грузовиков. Бойцы военных, в броне как системной, так и в «Ратниках», пытались их сдерживать, но выходило не очень… Один за другим защитники падали под натиском монстров, а те, кто оставался, медленно отступали, теряя позиции.

— Да чтоб вас… — пробормотал Федор и перенёсся порталом к Секретарю, который координировал действия своих рейдов на передовой.

— Сань, там военные не вывозят, — сразу сообщил он, указывая в сторону северной стены. — На севере прорыв, если не помочь, чёрные попадут в лагерь…

— Принял, — коротко ответил тот и поднёс к губам рог, украшенный серебряной вязью. Над улицей разнёсся протяжный сигнал, и к Секретарю быстро направился один из рейдов, что сейчас был на ротации.

— Парни, сейчас Феб вас перебросит, нужно помочь местным, — быстро проинформировал их Секретарь. — Там прорыв на северной стене, гражданские под угрозой.

— Не вопрос! — прогудел Обер_Лорд, здоровенный орк в тяжёлых пластинчатых доспехах, лидер рейда. — Мои ребята как раз отдохнули и готовы к новой драке! Покажем этим тварям, где раки зимуют!

Феб не стал тянуть резину и открыл портал к северной стене, в который быстро стали забегать игроки, проверяя оружие и активируя защитные заклинания.

Как позже выяснилось, успели они практически в последний момент, когда орда монстров продавила-таки заслон из бойцов, чтобы тут же упереться в стену щитов. Затем последовал рёв Обер_Лорда и рейд пошёл в атаку, вытесняя изменённых за пределы стен.

— За Крылья Советов! — кричали игроки, врубаясь в ряды монстров.

— Ни шагу назад! — вторил им Обер_Лорд, размахивая огромным двуручным топором, который с лёгкостью разрубал даже самых бронированных тварей.

Местные бойцы, увидев такую поддержку, воспрянули духом и с новыми силами бросились в бой, следуя примеру опытных игроков, но вот результат у них выходил сильно пожиже.

За следующий час ситуация в лагере изменилась кардинально. Прекратилась паника, стихли вопли. Люди, осознав, что их сегодня не сожрут, снова превратились из безумной толпы в нормальных людей, готовых помогать и поддерживать друг друга.

Секретарь с Фебом перенесли ещё четыре рейда в самые ответственные места обороны, сократив этим возможные потери среди защитников. К сожалению, среди игроков Крыльев Советов тоже не обошлось без жертв.

Пара игроков-разбойников, увлёкшись и почувствовав себя всесильными, погибли от лап десяток, броню которых они с трудом пробили своими кинжалами, которые ещё и застряли при этом… Окружённые превосходящими силами противника, они не успели отступить и были разорваны на части.

Но это событие подействовало на остальных как холодный душ. Да, оба разбойника должны воскреснуть в Эре Титанов, в замке клана, но это было точно не известно, а вдруг не воскреснут? Да даже если и воскреснут, терять жизни никто не хотел, их и так не очень-то и много.

— Всем соблюдать осторожность! — передал по кланчату Секретарь. — Не рисковать без необходимости! Держаться своих рейдов и выполнять приказы командиров! Кто сдохнет, неделю будет поля от ворон охранять!

Ещё спустя два часа рейды игроков зачищали остатки изменённых вокруг лагеря. Что было плохо, так это то, что парочка вожаков чёрных, здоровые твари примерно двадцатых уровней, сумели сбежать, прихватив с собой не меньше пятисот монстров послабее. Преследовать их сразу не вышло, а потом уже и не было смысла — твари могли уйти далеко.

— Пусть бегут, — сказал Секретарь, наблюдая за удаляющимися монстрами. — Главное, что лагерь в безопасности. А с ними разберёмся в другой раз.

— Они могут вернуться с подкреплением, — заметил Феб. — Эти твари умеют учиться на своих ошибках.

— Значит, нам придётся вернуться сюда ещё раз, — пожал плечами Секретарь. — И в следующий раз мы будем готовы к ним.

Зачистив всех изменённых в округе, игроки принялись собирать лут, но когда они их все собрали и пересчитали, выяснилось, что использовать-то они их и не могут… Такой подставы от Системы никто не ожидал, но игроки не сильно расстраивались, они сюда шли на выручку, а не ради лута.

Подумав, Секретарь передал часть добычи, а всего её было больше пяти тысяч сфер, генералу, а остальные забрать, в надежде, что система в дальнейшем предоставит им возможность использовать эти сферы.

— Это вам, — сказал он, передавая мешок со сферами генералу. — Используйте с умом. Прокачивайте своих бойцов, особенно тех, кто показал себя в бою.

— Спасибо, — кивнул генерал, принимая мешок. — Это нам здорово поможет.

Времени в запасе оставалось ещё достаточно, и игроки, немного отдохнув, прошлись частым гребнем ещё и по ближайшим улицам, вырезая всех встреченных изменённых. Они действовали методично и эффективно, не оставляя ни одной твари шанса на выживание.

— Зачистим периметр, — скомандовал Секретарь. — Пусть у них будет хотя бы день спокойной жизни, прежде чем новые твари подтянутся.

Но всё же пришло время возвращаться. Вернулся Чапай, который последний час провёл с дедом, подтянулись остальные бойцы. Секретарь приказал провести перекличку, и только убедившись, что все на месте, попрощавшись, приказал проходить в открытый Фебом портал.

— До встречи, деда, — обнял генерала Чапай. — Мы ещё вернёмся. И в следующий раз приведём ещё больше бойцов.

— Береги себя, Серёжа, — ответил генерал, крепко обнимая внука. — И спасибо вам всем. Без вас мы бы не справились.

— Не за что, — улыбнулся парень. — мы же не чужие.

Он отстранился и направился к порталу, где его ждали товарищи. Один за другим игроки исчезали в мерцающем свете, возвращаясь в Эру Титанов, оставляя позади спасённый ими лагерь и тысячи благодарных людей.

Генерал долго смотрел на место, где только что был портал, а затем повернулся к своим офицерам:

— Собрать всех бойцов и игроков из гражданских. Нам нужно многое изменить в нашем подходе. Времена изменились, и мы должны измениться вместе с ними.