Вернувшись на базу, Федор несколько минут приходил в себя. Он был не из робкого десятка, но этот взгляд… Самое страшное, что сейчас может быть в этом мире — это разумный монстр. Огромная бронированная машина убийства. Способная управлять своими подчинёнными. Не бездумно отправляя их в атаку, а действуя более грамотно. Если такой, к примеру, заявится в лагерь к военным, что они смогут ему противопоставить⁈ Да ничего! Все эти тысячи людей станут для него и его стаи — шведским столом!

— Что-то случилось? — раздался рядом голос Кэт. — У тебя такой вид…

— Пока не случилось, но может случиться, — задумчиво ответил Феб, потирая переносицу. — Пополнение запасов продуктов немного откладывается, нужно найти другое место.

— А что там, на той базе, про которую ты говорил? — спросила девушка, присаживаясь рядом с ним на скамейку.

— А там обосновался кошмар… Разумный изменённый, причём очень высокого уровня, даже не знаю какого… Может двадцатый, — проговорил мужчина, прикидывая в голове, что нужно сделать с защитой базы, чтобы она могла выдержать атаку такого монстра. — Возможно, нам даже придётся сменить место жительства.

— В смысле сменить? — удивилась появившаяся рядом Багира, её глаза расширились от удивления. — Мы уже столько всего тут сделали! Ни один монстр не прорвётся! У нас же ловушки, укрепления…

— Эх, мне бы твою уверенность, — печально улыбнулся Федор, покачав головой. — Но, к сожалению, реальность такова, что такой монстр уже есть. Я пока с трудом могу представить, как такого останавливать… Давайте перекусим и заодно всей группой обсудим ситуацию. Нужно решить, что делать дальше.

Они с Багирой прошли в дом, а Кэт отправилась собирать остальных, быстро скрывшись за углом здания.

Через несколько минут вся группа сидела за столом, жевала наскоро приготовленные бутерброды и запивала чаем. Федор, не скрывая деталей, рассказал о том, что видел на продуктовой базе. Про огромного разумного монстра, про его стаю в пятьдесят чёрных, что тоже были далеко не слабаками. Их уровни были примерно от седьмого до… двенадцатого, наверное.

— Он меня заметил, когда я был в здании напротив, — рассказывал Федор, прожевав бутер, — но не предпринял ничего, только кивнул мне. Словно поприветствовал! А потом я сразу сбежал в портал… Кто его знает? Может, он уже послал своих подчинённых за мной, просто я не увидел. Поэтому нам нужно сейчас решить, что мы будем делать дальше. Я вижу несколько вариантов, но хотелось бы узнать и ваши мнения.

— Нужно найти ещё одно убежище, возможно, где-то под землёй, для того чтобы мы могли в случае необходимости туда отступить порталом, — первым высказался Зонг, постукивая пальцами по столу.

— Да, и создать там запасы! — поддержала его Вика. — Продукты, одежду, что-то из оружия и медикаментов — всё, что может понадобиться.

— Согласен, — кивнул Феб, — это первое, что пришло мне в голову. Только как быть, если монстры такого уровня заявятся сюда, когда меня не будет на месте? Без порталов отступление будет… проблематичным.

— Блииин, жалко… — протянула Кэт, — тут здорово. Мы столько сил вложили. И клетку сделали, и холодильники, даже камеры уже подключили!

— Согласна с Кэт, — поддержала подругу Багира, ухватив с блюда ещё один бутерброд. — Здесь клёво! Да и как монстры узнают, что мы тут? Не думаю, что они будут разбредаться из городов, там у них есть еда, а в лесах что им делать? Траву есть? Сколько отсюда до Москвы?

— Точно не знаю, примерно километров 100, — ответил Федор, прикидывая расстояние. — Но тут и поблизости есть город, хоть и небольшой.

— В небольшом городке и развиться до высокого уровня твари, наверное, не смогут, — задумчиво произнёс Зонг. — Там не так много пищи для них. Да и конкуренция опять же. Там кстати может и игроков больше быть! Меньше плотность населения, больше шансов выжить в первые часы.

— Плохо, что связи нет никакой… — посетовала Кэт, вздыхая. — Нам бы хоть что-то. Рацию или телефон. Чтобы предупредить друг друга об опасности.

— Я думаю, это мы сможем как-то решить, — подняла голову Вика, её глаза загорелись энтузиазмом. — Я после получения пятого уровня получила дополнительный навык — изготовление простых предметов. И очень может быть, что на десятом будет навык создания сложных предметов, а среди них и рация может быть, или ещё что-то подобное. Только нужны чертежи, а их я тоже смогу создавать только с десятого уровня, по крайней мере, так пишет система.

— А как ты их будешь создавать? — поинтересовалась Кэт, наклоняясь вперёд с любопытством. — Ты же в технике раньше совсем ничего не понимала. Даже микроволновку настроить не могла.

— Раньше не понимала, но теперь знания словно сами понемногу появляются в голове, главное — работать по специальности, — ответила блондинка, поправляя очки. — Я ради эксперимента разобрала старый чайник, потом кое-как собрала, он перестал работать, но вдруг поняла, что именно я не так сделала, снова разобрала, исправила, собрала. А дальше самое интересное — я стала понимать, как работают чайники! Не только тот конкретный, а вообще. Поэтому если мне найти рацию, то я смогу в ней разобраться, а в дальнейшем и создать чертёж!

— Интересно у мирных классов система работает, — сказала Багира, откусывая кусок бутерброда. — А вот у нас… Хотя и у нас есть что-то похожее. Я прокачала свой навык — мощный выстрел до второго уровня, но при этом тоже стала гораздо лучше понимать, как стрелять из арбалета, как целиться и куда… Словно годами тренировалась.

— Мы сейчас отвлеклись, — подал голос Феб, возвращая разговор в нужное русло. — Давайте решим окончательно, что делаем дальше? Первое — остаёмся тут, только ищем дополнительную норку, в которой можно будет спрятаться. Второе — ищем новое место жительства и переезжаем. Третье — присоединяемся к Дикарям.

— Я за первый вариант, — поднял руку Зонг, решительно кивнув.

— Первый! — подтвердила Кэт, тоже поднимая руку.

— Тоже первый, — практически одновременно произнесли Вика с Багирой, переглянулись и засмеялись, хлопая друг друга по ладоням.

— Что же, первый, значит первый, — подтвердил общее решение Федор, радуясь в душе, что никто не захотел переехать к Дикарям. Ему с ними было комфортно и легко. А когда они немного обвыкнутся в новом мире, можно будет и совместные вылазки делать, не все же ему одному.

На этом короткое совещание было завершено, и Феб снова открыл портал, только уже совсем в другое место, подальше от того района, где он встретил разумного монстра.

•••

Немногим ранее. Москва. Станция метро (название не скажу, чтобы тапками не закидали знатоки). Община выживших.

— Значит, они заняли мегамаркет… — задумчиво произнёс крепкий мужчина с сединой на висках, сидевший на импровизированном лежаке из матрасов и одеял. — И перед нами остро встаёт вопрос — где теперь брать продукты? Того, что есть, нам хватит дня на три… Может, на четыре, если урезать рацион.

— Придётся открывать Сферы с едой, — подал голос другой мужчина, одетый в спортивный костюм с потёртыми коленями. — Так мы замедлим своё развитие, но не помрём с голодухи. Хотя жалко тратить их на это.

— А я вот не пойму! Почему они тебя не сожрали⁈ — спросил молодой парень с всклокоченными волосами, обращаясь к новенькому, лысоватому мужику, которого принесли сюда монстры. — Я бы и в то, что тебя принесли, не поверил, если бы не видел своими глазами! А этот чёрт, что тебя тащил? Он даже не покачнулся от моего выстрела! А ведь у меня мушкет улучшенный! Я из него девятку завалил с одного выстрела!

— Да я же говорил, — начал сбивчиво объяснять мужик, нервно теребя край своей грязной рубашки, — я от страха в штаны наложил… Тот меня поднял, понюхал, и его чуть не стошнило! Я теперь, когда на верх пойду, обязательно дерьмом измажусь весь! Противно, но зато не сожрут! Лучше вонять, чем быть съеденным.

— Сомнительно, конечно, но проверить мы обязаны! — веско заявил седой, поднимаясь со своего места. — Если это работает, то мы все тут в говне ходить будем, если это поможет выжить! Нужно организовать испытание… Кто-нибудь добровольно вызовется?

Вокруг воцарилась тишина, никто не горел желанием проверять теорию на собственной шкуре.

•••

Феб неспеша ехал по пригороду. Здесь тоже практически не было жилых домов, в основном промышленные и торговые здания. Серые коробки складов сменялись офисными зданиями с выбитыми стёклами. И вскоре ему повезло. Он нашёл продукты, но не там, где ожидал, а прямо на дороге. Недалеко от перекрёстка стояло несколько фур, и он решил заглянуть, что внутри. И в одной из них оказались замороженные туши, в плотной вакуумной упаковке, отчего монстры и не смогли почуять такое количество еды. Федор стоял и смотрел на это сокровище, это сколько же тут? Целая отара? Фура под завязку была заполнена бараньими тушками, сложенными штабелями.

Огляделся по округе — чёрные есть, и не так чтобы мало… Они сновали между зданиями, рыскали в поисках добычи. Это пока его никто не заметил, но это может измениться в любой момент. Решение пришло быстро — открыл портал и, затолкнув в него байк, закрыл. Сам же залез в кабину грузовика. Управление было не намного сложнее, чем на другой технике, оставалось как-то выехать, и тут Феб понял, что занимается ерундой. Куда он на этом сарае уедет? Он же и через бордюр не сможет проехать… А дороги забиты — плотно так. На военной технике ещё можно проехать, где-то объехать, где-то по обочине… Вылез из кабины и вернулся к грузу.

Подумал, почесал репу и снова подумал. Видимо, репе понравились почёсушки, потому что в ней появилась умная мысль! Зачем таскать и возить груз? Он же телепортер! А значит, и должен телепортировать! Собрался, сосредоточился и открыл горизонтальный портал на всю ширину кузова, немногим выше нижнего слоя тушек, чтобы ненароком не зацепить дно.

Мгновение — и тушки посыпались в никуда, а точнее, в то помещение, где ребята уже установили холодильное оборудование и которое сейчас усиленно утепляли снаружи, превращая в термос.

С другой стороны портала раздался сначала звук падающих замороженных барашков, а затем и испуганные возгласы Сани и Витька, которые, видимо, сейчас как раз и утепляли. Их крики эхом разнеслись по помещению.

— Что за хрень⁈ — донёсся голос Сани. — Чё там гремит⁈ Там же пусто!

— Я не знаю и проверять идти как-то не хочется, — ответил Витёк, бочком отходя от бокса. — Загляни внутрь!

— Чё самый умный? — набычился Саня, — сам проверяй!

Повторив несколько раз фокус с порталом и завалив полностью подготовленное помещение бараниной, Федор вернулся на базу. Мана была практически на нуле. Он и раньше обращал внимание, что если порталу что-то мешает, то открыть его становилось сложнее, и, соответственно, расход маны был выше, а тут приходилось открывать портал прямо среди замёрзших туш, поэтому, несмотря на пятый уровень телепорта, мана улетела вся, а в груди образовался ледяной комок.

Портал он открыл в свою комнату, поэтому его появление было неожиданным. Багира чуть не порезалась, когда он подошёл — она в этот момент уже сражалась с бараниной, кромсая замёрзшее мясо на кусочки для шашлыка.

— Блин! Напугал! — повернулась она к нему, взмахнув ножом. — А если бы я поранилась? У меня же нож в руке!

— Тогда бы мы позвали Кэт, — улыбнулся девушке Федор, прислоняясь к дверному косяку.

— Тебе хочется втроём пошалить? — ехидно улыбнулась в ответ Багира, поигрывая бровями. — Нужно будет с Кэт поговорить… Может, она не против такого расклада.

— Эх, кто о чём… Я вообще-то про неё как про лекаря говорил, — покачал головой Федор, а потом в тон ей добавил, — но ход твоих мыслей мне нравится! Весьма интригующие перспективы.

— Ах ты! — девушка ткнула его кулачком в плечо, оставляя на рубашке кровавый отпечаток. — Султаном решил стать? А мы типа твой гарем?

— Не переживай, — приобнял её Феб, целуя в макушку, — мне и тебя хватит.

— Ну-ну… — неопределённо пробурчала девушка, возвращаясь к разделке мяса. — Знаю я вас, мужиков. Сегодня одной хватает, завтра подавай двух, а послезавтра целый взвод амазонок подавай. И чтобы обязательно в бронелифчиках и бронестрингах!

Оказалось, что она была на улице, когда испуганно заорали мужики. Она со своим арбалетом и Зонг с мушкетом примчались на место практически одновременно, готовые отражать нападение. Но, разобравшись, в чём дело, она забрала целую тушку и потащила на кухню, планируя вечером приготовить шашлыки, а Зонг остался читать нотации пугливым.

— Так что там с шашлыками? — поинтересовался Федор, глядя, как ловко девушка нарезает мясо. — Когда можно будет полакомиться?

— Часа через три, — ответила Багира, не отрываясь от работы. — Мясо нужно замариновать, потом угли подготовить. Не всё сразу.

Ещё немного посидев и попив чаю, Федор проверил ману и, убедившись, что она частично восстановилась, вновь отправился в город за изменёнными. Нужно хотя бы несколько раз отловить чёрных в клетку до наступления ночи. Время по-прежнему играло против них — чем дольше монстры бродили по улицам, тем сильнее становились.

Проезжая мимо одного здания, заметил, что у него с торца скучковалась группа монстров третьих-пятых уровней, что явно пытались пролезть в маленькое окошко полуподвального помещения, но их габариты были для этого велики. Они царапали стены, пытались расширить проём, рычали от разочарования.

«Похоже, там есть кто-то живой», — подумал Федор, притормаживая в стороне. Он призвал Верный в руку из инвентаря и двинулся к шайке чёрных. «Нормально, четырнадцать штук, можно работать». Он пнул какую-то жестянку, что со звоном проскакала по асфальту, привлекая внимание. Изменённые, заметив новую цель, резво помчались в его сторону, но перед ними неожиданно появилось окно портала, отправляя их в клетку на базе. Схлопнув портал, Феб тут же создал портал-глазок, чтобы проследить, как справятся его люди. Но там в принципе и так было понятно. Сейчас нажимать на рычаг была очередь Зонга, что он и сделал, подойдя к стене. Клацнул рубильник — и монстры в клетке забились в судорогах от мощного разряда электричества. Этим хватило пары секунд, спустя которые пол в клетке был устлан чёрными телами.

Дальше смотреть Феб не стал, так как расслышал голоса из окошка в здании.

— Они ушли! — обрадованно сообщил женский голос, звонкий и молодой. — Можно попробовать добежать до магазина!

— Не уверен, что это хорошая идея, — возразил ей мужской, слегка хриплый голос, в котором слышалась усталость. — Они могут вернуться! Или там уже другие ждут.

— Ксюха правильно говорит! — послышался третий, молодой мужской голос, полный решимости. — Иначе мы тут сами сдохнем от голода, если не попробуем!

— Умный, да⁈ — недовольно проговорил хриплый, его голос сочился сарказмом. — Серый вот тоже был умный! И где он сейчас? Сожрали его! Если хочешь — беги, только я за тобой дверь сразу закрою, и если не буду уверен, что за тобой нет погони, не открою! Так и знай.

— Сука ты трусливая! — воскликнул молодой, в его голосе слышалось отчаяние и злость. — Ты же последним к нам пришёл! И мы тебе сразу открыли!

Феб решил вмешаться и слегка покашлял, привлекая внимание. Разговор мгновенно стих, словно отрезало.

— Вас там сколько? — спросил Федор, не дождавшись реакции от детей подземелья.

— А ты кто? — вопросом на вопрос ответил хриплый, в его голосе звучала настороженность.

— Я Феб. И я могу вытащить вас оттуда в условно безопасное место, где есть еда и всё необходимое, — сразу объявил условия Федор, прислонившись к стене рядом с окном. — От вас потребуется принести системную клятву и выполнять порученную работу. Никаких издевательств или рабства — просто каждый должен вносить свой вклад.

— Что-то как-то слабо верится в возможность такого… — помолчав, высказался хриплый, его голос был полон скепсиса. — Откуда тут безопасное место? Скорее, попахивает подставой! Может, ты из тех, кто людей на корм монстрам использует? Или в качестве приманки?

— Не хочешь — не иди! — тут же откликнулся женский голос, в нём звучала решимость. — А мы рискнём! Не подыхать же тут! Я лично готова дать любую клятву.

— Тогда говорите, где у вас вход, и открывайте, — сказал Федор, оглядываясь по сторонам. — Только быстрее, пока новые твари не подтянулись.

Вскоре он оказался в полуподвальном помещении производственного здания, где оказалось целых пятеро выживших! Девушка лет двадцати пяти с короткими русыми волосами, парень едва за двадцать с бледным лицом, двое мужиков лет по сорок с щетиной на лицах и толстяк постарше — одетый в помятый деловой костюм, с настороженным взглядом маленьких глаз. Судя по манере держаться и выражению лица — какой-то начальник.

Федор ещё раз повторил свои условия, только в этот раз добавил, что сначала клятва, а уже потом безопасность. Игроки немного посовещались, в основном больше уговаривая хриплого, который упирался сильнее всех. Но через пару минут они всё же решились, видимо, голод и страх оказались сильнее подозрительности.

Первой произносила клятву девушка, над которой было имя Ксюха и уровень 2. «Значит, кого-то они всё же замочили. Плюс им за это», — подумал Федор, наблюдая за ней.

— Я, Ксюха, клянусь перед системой, что ни словом, ни делом, и не бездействием не нанесу вред, не расскажу никакую информацию без одобрения и согласия Феба. Обязуюсь выполнять порученную работу в меру своих сил и возможностей, — произнесла она чётким голосом, глядя Федору прямо в глаза.

Девушку окутало короткое свечение — система подтвердила клятву, приняв её обязательства.

За девушкой, уже увереннее, произнесли клятву сначала парень, за ним мужики, и только хриплый долго сомневался, переминаясь с ноги на ногу. Но когда Федор сказал, что никого силой тащить не собирается и что он вообще-то по доброте душевной решил им помочь, тот резко прекратил спорить и тоже произнёс клятву, хотя в его глазах всё ещё читалось недоверие.

После этого Феб открыл портал на базу, и слегка ошеломлённые таким поворотом игроки перешли на другую сторону, оставляя позади тёмное, затхлое убежище.

— Добро пожаловать в новый дом, — сказал Федор, следуя за ними через портал. — Сегодня у нас шашлык. Считайте это праздником в честь вашего спасения.