— Я и так сказал слишком много, — отмахнулся Капитан. — Но вот что я тебе скажу: здесь, в прерии, есть вещи, которые ты не можешь себе вообразить даже в самых страшных кошмарах. И поэтому я советую тебе: возвращайся к своим друзьям и убирайтесь отсюда вместе с профессором, пока не стало слишком поздно!

— А... вы? — с сомнением спросил Боб.

Капитан Холд откинулся на спинку стула и посмотрел на старую кавалерийскую саблю, которая стояла прислоненной к кухонному шкафу.

— Я достойно встречу свою судьбу...

Тем временем Хэнк Торнби впустил своих гостей внутрь и запер дверь на два замка и тяжелый засов. Внутри хижины царил полумрак, так как все окна были заклеены той же красно-серебристой фольгой, что и дверная рама. Хотя был ясный день, мистер Торнби зажег керосиновую лампу и поставил её на круглый деревянный стол в центре комнаты. Только теперь Юпитер и Питер заметили, что все стены были выкрашены в огненно-красный цвет. То же самое касалось и немногих предметов мебели. Но странным был не только цвет. Внутри хижина выглядела так, словно недавно по ней прошелся торнадо. Повсюду валялись бумаги, смятые карты, раскрытые книги и странные рисунки. На стенах висели сотни маленьких бумажек, исписанных бесконечными рядами цифр и загадочными символами. Потолок был завешан как красной фольгой, так и странной сетью, на которой болтались десятки серебряных шариков. В правом дальнем углу комнаты Юпитер под красным тканевым навесом разглядел ветхий матрас. По верхним краям навеса были прикреплены два длинных шипа, похожих на те, что торчали из крыши хижины.

— Почему здесь почти всё красное? — с удивлением спросил Питер.

— Красный цвет изолирует от манипулятивных лучей, — с многозначительным видом ответил мистер Торнби и достал из жилета маленький тюбик с краской. — Я всегда ношу с собой запас на случай, если понадобится намазать себе лоб и виски. Без красной краски я никогда не выхожу из дома.

— В высшей степени интересно... — пробормотал Юпитер.

— Тогда найдите себе место где-нибудь присесть, — велел Торнби мальчикам. — Стульев у меня нет, потому что они нарушают статическое равновесие в комнате. Так что придется вам довольствоваться полом.

После того как они осторожно устроились в этом непостижимом бумажном хаосе на полу, Хэнк Торнби впервые снял свою меховую шапку и обнажил редко поросшую щетиной голову. Он многозначительно посмотрел на мальчиков.

— Значит, вы хотите узнать правду?

— Да, хотим, мистер Торнби, — серьезно ответил Юпитер.

— Ну хорошо, тогда слушайте. — Его голос теперь был едва слышен. — Речь идет о... великом вторжении!

— Вторжении? — с недоумением спросил Питер.

Торнби энергично кивнул и указал костлявым указательным пальцем вверх.

— Оттуда. Они уже очень близко!

Юпитер раздраженно поднял брови.

— Кто они?

Старик пододвинулся еще ближе к мальчикам. Его глаза лихорадочно блестели от азарта.

— Топарды!

***

В глубоких раздумьях Третий сыщик покинул дом Капитана. Разговор с мистером Холдом скорее запутал, чем прояснил ситуацию. Что он имел в виду под «демонами прошлого»? Раздраженно Боб прикрыл лицо рукой от палящего солнца. Он решил впредь даже на короткие расстояния брать с собой ковбойскую шляпу и побрел обратно к дому профессора.

Подойдя к дому мистера Брюстера, он сначала удивился, увидев незнакомого мужчину, который возился с разбитым окном снаружи. Но потом Боб вспомнил, что профессор просил помощи у мастера на все руки Джима Сесто. Сесто был загорелым гигантом с короткими седыми волосами и трехдневной щетиной. На нем были промасленные рабочие штаны и синяя рубашка без рукавов с дырами в нескольких местах. Он как раз измерял сломанную раму складной линейкой. В открытом окне появилось улыбающееся лицо мистера Брюстера.

— А-а, Боб! Уже вернулся? Позволь представить: мистер Сесто, который так любезно согласился мне помочь.

— Очень приятно, — ответил Третий сыщик и сделал шаг вперед. — Раз уж вы всё равно здесь, может быть, я задам вам несколько вопросов о туманных инцидентах?

— Я уже говорил с Джимом об этом, — проворчал кузнец. — К сожалению, добрый мистер Сесто знает не больше нашего, — печально пояснил Арнольд Брюстер.

Боб на мгновение задумался, затем снова обратился к Сесто:

— А «демоны прошлого» вам о чем-нибудь говорят?

Сесто замер и злобно уставился на Третьего сыщика.

— Вы, сопляки городские! Да вы ничего не знаете! Это всё было больше ста лет назад — никто из нас не несет никакой ответственности.

Озадаченный Боб поднял брови.

— Что вы имеете в виду?

— Я ничего не имею в виду! — отрезал кузнец. — Но я советую вам убираться отсюда как можно скорее. Здесь не место для детей!

— Хорошо-хорошо, я понял вас! — успокоил его Боб и отступил обратно в дом. Внутри его ждал профессор со стаканом воды. — Не обижайтесь на мистера Сесто. У всех нас нервы на пределе. — Мистер Брюстер с тревогой посмотрел на высокий флагшток. — Так это должно было ощущаться во время войны.

— Действительно похоже на осаду в состоянии войны... — согласился Боб и сделал большой глоток воды. Задумчиво он достал свой блокнот и пролистал его. — Что же могут означать эти «демоны»?

— Я тоже задаюсь этим вопросом... — ответил профессор наморщив лоб. — Я помню, что один из других жителей тоже недавно использовал это слово. Это должно быть как-то связано с прошлым Форт-Стокберна. И у меня есть определенное предчувствие... — Он подошел к большому книжному шкафу рядом со своим столом. — Этот город слишком мал для собственной хроники. Но для моей новой книги о коренных народах Америки я собрал много справочного материала. Там должны быть одна или две книги об индейцах Южной Дакоты.

— И вы думаете, что решение можно найти там?

— Возможно... — ответил мистер Брюстер водя пальцем по полкам. — Но мы это выясним только тогда, когда я найду эти книги.

— Тогда желаю вам успеха! Когда я вернусь от следующего соседа, с удовольствием помогу вам в поисках.

Допив стакан воды и взяв свою шляпу, Третий сыщик решил теперь попытать счастья у фермера Прескотта. Он жил на восточной стороне города, прямо напротив дома мистера Брюстера. В задумчивости Боб пошел по пыльной улице вниз по дороге и время от времени пинал камешек в сторону. Как это бывало в этом городке, вокруг не было видно ни души. Тихий шорох позади заставил Боба насторожиться. Он остановился и обернулся. Ничего. Только деревянные фасады на фоне нереально синего неба. Пожав плечами, Боб продолжил свой путь, не заметив пары подозрительных глаз из темной ниши наблюдавших за ним из укрытия. На стук в исцарапанную входную дверь мистера Прескотта никто не ответил; через грязные окна тоже ничего не было видно. Затем Боб услышал звук удара молотка по металлу. Из любопытства он обошел дом вокруг и заглянул за угол. В открытом сарае фермер занимался ремонтом древнего зерноуборочного комбайна, который выглядел настолько ветхим, что казалось держится только на ржавчине и грязи. Мистер Прескотт был худощавым мужчиной с редкими седыми волосами и суровыми чертами лица задубевшими от непогоды. На его лице блестели капли пота в густых старомодных бакенбардах. Боб с первой же секунды почувствовал себя нежеланным гостем. На вежливый вопрос о том, нет ли у мистера Прескотта каких-либо предположений о тумане фермер лишь раздраженно покачал головой:

— Меня это не интересует. Нужно готовиться к уборке урожая.

Тон его слов недвусмысленно давал понять: дальнейшие расспросы бессмысленны. Уходя Боб бросил последний случайный взгляд в сарай. Помимо всевозможной сельскохозяйственной техники он заметил справа от ворот помятое ведро с ярко-красной антикоррозийной краской внутри.

Глава 10 Великая угроза

Тем временем Хэнк Торнби закончил свой рассказ, и в голове Юпитера воцарился такой же хаос, как и в хижине. — Э-э, если я вас правильно понял, то топарды — это... воинственная раса инопланетян, чей флот вот-вот войдет в нашу Солнечную систему.

— Совершенно верно, — подтвердил мистер Торнби, энергично кивая.

— И существа, которых мы видели прошлой ночью... принадлежат к передовому десантному отряду, который под прикрытием тумана разведывает и охраняет территорию, — неуверенно продолжил Первый сыщик.

— Верно. Эта удаленная местность предлагает идеальные условия для планируемой крупномасштабной десантной операции пришельцев. Только мы здесь еще мешаемся.

— И... правительство обо всем этом знает? — стараясь говорить бесстрастно, спросил Питер.

— А как же! — возбужденно ответил Торнби. — НАСА уже давно установило контакт с топардами и выяснило, что они превосходят нас в техническом и военном плане. Поэтому в Белом доме решили сотрудничать с инопланетянами, чтобы после вторжения остаться у власти.

— И всё это будет происходить в четыре этапа, — уточнил Юпитер.

— Так и есть. Фаза первая: топарды исследуют район прибытия. Фаза вторая: человеческое население в зоне высадки будет насильственно изгнано или уничтожено. Фаза третья: агенты правительства занимают ключевые посты в стране и прокладывают топардам путь к завоеванию Соединенных Штатов. Фаза четвертая: инопланетяне вместе с президентом Америки захватывают мировое господство!

Юпитер тихо откашлялся. У него снова возникло чувство, что в следующую секунду в хижину должен ворваться телеведущий и с улыбкой объявить, что его разыграли для программы «Скрытая камера». Но никакого ведущего не появилось. Бросив на Питера украдкой взгляд, Юпитер снова обратился к их странному человеку.

— Мистер Торнби, если позволите, я хотел бы задать вам один щекотливый вопрос и прошу вас быть предельно откровенным.

— Валяй, парень.

— Это вы звонили нам два дня назад в Рокки-Бич и вчера отправили телеграмму?

Торнби уставился на Первого сыщика с широко раскрытыми глазами, не веря своим ушам.

— Я? Никогда! Я не прикасаюсь к телефону — они же могут меня по нему запеленговать!

— Точно, об этом мы не подумали, извините, — примирительно сказал Питер.

— А как вы относитесь к профессору Брюстеру? — спросил Юпитер, задумчиво проводя пальцами по красным доскам пола. — Вы считаете, что он должен покинуть Форт-Стокберн?

— Все должны исчезнуть до начала третьей фазы, — серьезно ответил Торнби. — Здесь больше никто не в безопасности.

Питер почесал затылок.

— Если эти топарды настолько превосходят нас технологически, почему же они тогда нападают на нас с когтями и клыками?

Мистер Торнби нетерпеливо замахал руками в воздухе.

— Я же вам говорил — эти существа всего лишь разведчики. Так сказать, гончие псы, которых спускают на дичь перед тем, как охотники её подстрелят. Настоящее вооружение топардов не сравнится ни с чем из того, что мы знаем на Земле.

Теперь Юпитер счел уместным задать самый важный вопрос.

— И... откуда вы всё это знаете?

С широкой улыбкой старик постучал себя по лбу.

— У меня есть телепатическая связь с флагманским кораблем флота топардов. Они об этом, конечно, не знают — иначе бы меня уже давно устранили.

— Но если вы точно знаете, что нас ждет... почему вы тогда остаетесь здесь? — с недоумением спросил Питер.

— Потому что я никогда не покину эту землю! — с яростной решимостью объявил Торнби. — Я принял меры предосторожности и не отступлю, даже если все остальные сбегут. Доказательства должны быть защищены!

— Доказательства? — Юпитер навострил уши. Вот теперь могло стать по-настоящему интересно.

— Конечно! Я годами собираю улики, которые нахожу во время своих вылазок по прерии. — Ловкими пальцами бородач приподнял неплотно прилегающую половицу и достал из-под неё коробку. Её содержимое представляло собой пеструю коллекцию технологического мусора, который Торнби, несомненно, подобрал у обочины дороги. Там даже было разобранное автомобильное радио.

— Понимаю, — ответил Юпитер с трудом скрывая разочарование.

Мистер Торнби понизил голос до заговорщического шепота:

— Ну вот, теперь вы знаете, что здесь происходит. И я советую вам: держитесь от этого подальше, это не для желторотых птенцов вроде вас! Лучше уносите ноги отсюда. Чем раньше, тем лучше! — Мрачно глядя на окно, завешенное фольгой, Торнби добавил: — Только я останусь здесь, чтобы потом поведать потомкам правду. Я, Хэнк Торнби — последний защитник Форт-Стокберна и пророк новой эры!

***

От своего следующего разговора Боб ожидал чуть большего успеха в расследовании. Мисс Деггетт встретила его усталой улыбкой и пригласила выпить стакан молока на веранде. С глубокими морщинами на лице она сидела в своем кресле-качалке и нежно гладила лежавшую рядом с ней голову Расти.

— Я просто больше не могу, — тихо сказала она. — Я думала, что я достаточно сильная, но прошлая ночь была для меня слишком страшной.

— Это действительно было ужасно, — сочувственно ответил Боб и отодвинул зеленый фонарь, чтобы поставить стакан молока на маленький столик.

Взгляд мисс Деггетт был устремлен в бескрайнюю прерию.

— И это ужасное чувство беспомощности...

— А что произошло, когда приехала полиция? — спросил Третий сыщик.

— Не напоминай мне об этом. — Мисс Деггетт сделала пренебрежительный жест рукой. — После третьего инцидента я позвонила шерифу в Стерджис и попросила о помощи. Прошло почти три часа, прежде чем появился джип с двумя раздраженными помощниками. Мы им всё рассказали и показали царапины на дверях, но было видно с самого начала, что они нам не поверили. Они, наверное, приняли нас за отсталых деревенщин, которые всё это выдумали...

Третий сыщик откинулся на спинку стула с нахмуренным лбом.

— Могу я спросить вас, знакомо ли вам выражение «демоны прошлого»?

На долю секунды черты лица мисс Деггетт напряглись.

— Ох... страшная история. — Она нервно огляделась по сторонам. — Я не хочу об этом говорить. Это может только всё усугубить.

— Почему? — напряженно спросил Боб. — Проблему ведь нужно обозначить, чтобы её можно было решить.