— Юпитер — что нам теперь делать? — задыхаясь, спросил Питер. Его сердце колотилось где-то в горле.

На лице Первого сыщика был ясно написан ужас.

— Мы... мы должны...

Договорить он не успел, потому что в этот момент в комнату ворвался мертвенно-бледный профессор.

— Они повсюду! — потрясенно воскликнул он. — У окна спальни, на заднем дворе, у входной двери! Просто повсюду! И к тому же отключилось электричество!

Словно слова мистера Брюстера щелкнули невидимым переключателем в голове Юпитера, к Первому сыщику вернулось ясное мышление.

— Каждый берет свой фонарик! Боб — хватай видеокамеру и включай режим ночного видения! Питер, ты снимешь со стены ружье в гостиной!

— Оно же древнее, и у меня нет патронов! — возразил профессор.

— Но нападающие об этом не знают, — парировал Юпитер. — Идите на кухню и найдите что-нибудь для самообороны, оставайтесь там. У вас же есть тот большой нож для мяса! Я прикрою Боба, пока он снимает. Мы попробуем встать у окна рядом с входной дверью! Вперед!

Мгновенно началась суматоха. Зажглись фонарики, в спешке они натягивали брюки и надевали ботинки. Один за другим сыщики выбежали из кабинета и встали на оговоренные позиции. Пока мистер Брюстер громко гремел чем-то на кухне, Питер пытался в гостиной отцепить заклинившее ружье от держателя на стене. Для этого он оперся левой рукой о массивные напольные часы. Внезапно часы с громким боем пробили полночь.

Питер дернулся в сторону и замер, когда увидел в стекле циферблата отражение ужасной морды. Тяжело дыша, Второй сыщик отшатнулся назад. Фанерный лист, которым они днем заколотили окно, был выломан и теперь лежал разломанный на полу. Прямо перед треснувшей оконной рамой покачивалась кошмарная фигура и пялилась на Питера большими светящимися желтыми глазами. Уродливое плоское лицо существа было покрыто густой черной шерстью, а с его тела свисали длинные космы. Жадно проведя когтями по своей черной измазанной пасти с торчащими острыми клыками, тварь не сводила с него глаз.

Не раздумывая, Питер схватил справа от себя фен для волос, который оставил на комоде после душа. Он вскинул старый громоздкий фен как неуклюжий револьвер и закричал: — Р... руки вверх!

На долю секунды в тумане блеснул холодный свет и ослепил Второго сыщика. Когда он снова обрел ясность зрения, существо исчезло. Так же внезапно стихли и ужасающие крики.

Тяжело дыша, подбежал мистер Брюстер с большим ножом в правой руке.

— Что случилось? Ты ранен?

Питер неуверенно покачал головой и указал на разрушенное окно.

— Там... там был какой-то человек-зверь!

Входная дверь скрипнула. Очевидно, Боб и Юпитер осмелились выйти наружу.

— Ну всё, с меня хватит! — Питер проглотил свой страх, снова повернулся к стене и с грубой силой вырвал ружье вместе с латунными держателями из креплений. В сопровождении профессора Второй сыщик со вскинутым ружьем бросился к открытой двери.

Перед домом стоял Юпитер рядом с Бобом, который водил своей видеокамерой, снимая призрачную сцену. Туманные клубы уже сильно поредели и открыли вид на соседние дома. В лунном свете Питер разглядел за окнами лица мисс Деггетт и Капитана Холда, которые с тревогой смотрели наружу. Несколько стекол были разбиты вдребезги, а во многих стенах были выдолблены глубокие борозды. Земля кое-где была взрыхлена и испещрена странными следами.

Лишь теперь Питер заметил тощую фигуру мистера Торнби, который неподвижно стоял посреди единственной улицы городка. Кроме меховой шапки на нем была только широкая ночная рубашка. Он смотрел перед собой безучастным взглядом, а его губы дрожали.

— Фаза вторая... — едва слышно пробормотал он.

Глава 8 По следам ужаса

Убедившись, что никто из соседей не пострадал, мистер Брюстер вместе с тремя сыщиками кое-как устранил самые серьезные повреждения. При этом они обсуждали невероятные события, ужас от которых все еще не отпускал. Быстрая проверка видеозаписи подтвердила опасения: кроме самого тумана и следов на земле, ничего полезного разглядеть не удалось. Существа уже отступили к тому моменту, как Боб занял позицию у окна с камерой. Поскольку ночью уже ничего нельзя было предпринять, они решили около половины второго лечь спать, хотя бы на пару часов.

Когда ребята на следующее утро пришли на кухню, профессор уже приготовил обильный завтрак из яичницы с беконом, оладий и тостов. Он их радостно поприветствовал.

— Доброе утро! Ну что, удалось немного поспать?

— Если честно, после ночного «визита» было довольно трудно успокоиться, — ответил Боб, зевая и густо намазывая оладий кленовым сиропом.

— У меня было то же самое, — отозвался профессор. — От каждого звука я вздрагивал и хватался за нож. — Он потрясенно покачал головой. — Так больше продолжаться не может.

— И не будет, — решительно сказал Юпитер. — Я убежден, что мы раскроем тайну это адского представления.

— Да ну? — скептически спросил Питер. — И у нашего гения логики уже есть идея, что это были за зверомонстры, которые чуть не взяли штурмом дом?

— Пока нет, — признался Первый сыщик. — И следы перед домом не позволяют сделать однозначных выводов. Я встал пораньше и осмотрел всё при дневном свете. Эти существа, очевидно, передвигались шаркающей походкой, поэтому четких контуров у следов не видно. Следы теряются через пару метров в общей путанице отпечатков ног и копыт на улице. Однако одну небольшую находку я всё же сделал. — Он достал из кармана брюк буро-черный клок шерсти. — Этот клок волос я выдернул из одной из трещин в стене.

— Можно взглянуть? — спросил мистер Брюстер, осторожно взял улику и внимательно рассмотрел её. — Хм, я, конечно, не зоолог, но это действительно похоже на шерсть животного.

— Тогда нам остается только выяснить, какое именно прямоходящее двухметровое животное с плоской мордой и клыками это могло быть, — язвительно заметил Питер.

Юпитер положил себе в тарелку большую порцию яичницы.

— Чтобы приблизиться к разгадке этой тайны, нам следует для начала допросить оставшихся жителей Форт-Стокберна.

Мистер Брюстер нахмурился.

— Самым крепким орешком наверняка будет Хэнк Торнби. С момента моего приезда я уже несколько раз хотел его навестить, но он ни разу не впустил меня в свою хижину. Для вас он вряд ли сделает исключение.

— Тогда лучше пойти к нему Питеру с Юпом, — предложил Боб. — А я тем временем побеседую с Капитаном по соседству.

Профессор кивнул.

— Хорошо, а я пока попрошу мистера Сесто помочь мне с ремонтом окна.

Обеспокоенный Второй сыщик посмотрел на заново прибитый лист фанеры.

— Лучше спросите его, нет ли у него пуленепробиваемого стекла...

Позавтракав и приняв душ, мальчики отправились в путь. Юпитеру и Питеру пришлось пересечь весь городок, чтобы добраться до стоящей на отшибе хижины Хэнка Торнби, которая располагалась прямо у большого амбара. Бобу же нужно было сделать всего несколько шагов до соседа мисс Деггетт. Благодаря высокому флагштоку дом Капитана Холда был хорошо виден из любой точки Форт-Стокберна. Как и рассказывал мистер Брюстер, мистер Холд каждое утро на рассвете торжественно поднимал американский флаг, а на закате спускал его. Оба действия он неизменно сопровождал хриплыми звуками, наигрывая гимн на своей кавалерийской трубе.

Боб стоял перед дверью Капитана. Нервно пригладив волосы, Третий сыщик еще раз глубоко вздохнул и робко постучал. Реакция последовала незамедлительно.

— На дверь направлен револьвер «Смит-и-Вессон» сорок пятого калибра, — угрожающе проскрипел изнутри низкий голос с хрипотцой. — И я не поколеблюсь им воспользоваться, если ты будешь вести себя глупо, новичок.

Боб судорожно сглотнул и изо всех сил попытался говорить спокойно и вежливо, несмотря на испуг.

— Я... э-э... я ни в коем случае не буду вести себя глупо, мистер Холд. Я просто хотел бы...

— Обращаться ко мне следует «Капитан Холд» и «сэр», ясно?! — прогремело в ответ.

— Д...Да, Капитан Холд, сэр, конечно, сэр, — поспешно подтвердил Боб и мысленно проклял свое решение взять на себя этого любителя пострелять ветерана.

— Ну так заходи уже наконец или мне тут до вечера глотку драть?!

— Н...Нет, конечно нет, сэр. Тогда я сейчас войду, да? П...Пожалуйста, не выстрелете случайно.

— Слушай меня внимательно, ты, лощеный городской хлыщ: за свою жизнь я выпустил больше десяти тысяч пуль, но ни одной из них случайно!!

— Весьма обнадеживающе, — пробормотал Третий сыщик, собрал всё свое мужество и нажал на дверную ручку.

***

В это же время коллеги Боба подошли к покосившейся хижине Хэнка Торнби, из крыши которой торчало множество тонких прутьев, похожих на иглы гигантского ежа.

— Что это должно быть? — удивленно спросил Питер.

Юпитер усмехнулся.

— Я предполагаю какую-то хитроумную систему защиты от опасных лучей из космоса.

Они нерешительно приблизились к двери, рама которой была оклеена странной красно-серебристой фольгой.

— Эй! Что вам здесь нужно? — внезапно раздался справа визгливый каркающий голос. Озадаченные детективы посмотрели в сторону Хэнка Торнби, который как раз возвращался от колодца с большим ведром воды. Его лицо под толстой меховой шапкой гневно покраснело.

— Если честно, мы хотели поговорить с вами, мистер Торнби, — дружелюбно улыбаясь, ответил Юпитер.

— Ага! — крикнул старик, поставил ведро и ткнул в мальчиков указательным пальцем. — Значит, начинается третья фаза?

— Третья фаза? — в замешательстве спросил Питер. — Что вы имеете в виду?

— Не прикидывайтесь овечками! — заверещал Торнби. — Меня вы не проведете! Вы шпионите здесь по заданию спецслужб! Очень умно — использовать таких молодых агентов, чтобы не вызывать подозрений!

Лишь теперь Юпитер заметил, что мистер Торнби поднял левую руку и теперь засовывал её под жилет. Не раздумывая долго, Первый сыщик сделал два быстрых шага вперед, положил руки на тощие плечи старика и посмотрел ему прямо в глаза. — Сэр, я клянусь вам вишневым пирогом моей тети Матильды, что мы здесь не по заданию спецслужб и не преследуем злых намерений.

Этот необычный обет произвел на мистера Торнби неизгладимое впечатление. Он растерянно заморгал, словно у него на глазах свирепый волк превратился в безобидного хомяка. Он нерешительно опустил левую руку.

— Вы... вас не присылало Пентагон?

— Совершенно точно нет, мистер Торнби, — подтвердил Питер. — Мы друзья мистера Брюстера и хотим помочь раскрыть загадочные происшествия.

— Господи помилуй... — выдохнул старик и отвел взгляд в сторону. Покачав головой, он прошелся по кругу и принялся нервно теребить свою меховую шапку. Казалось, он размышлял о том, что ему теперь делать.

— Совершенно ничего не подозревают... — тихо пробормотал он себе под нос и подергал себя за бородку клинышком. Наконец он остановился и указал на свой дом.

— Ну хорошо, тогда я посвящу вас в курс дела. Но не здесь снаружи — у них везде есть уши. И если они вас поймают... — Он пронзительно посмотрел на мальчиков. — ...вы никогда больше не вернетесь!

Глава 9 Сложное расследование

Капитан провел Третьего сыщика на кухню и молчаливым кивком приказал ему сесть за большой дубовый стол. Боб сидел в напряженной, неестественно прямой позе, ожидая дальнейших указаний от хозяина дома, который к этому времени, к счастью, уже убрал тяжелый револьвер в кобуру на поясе.

— Итак? — наконец строго спросил мистер Холд. — Как тебя зовут и что тебе здесь нужно?

Боб попытался выдавить робкую улыбку, что ему удалось с большим трудом.

— Меня зовут Боб Эндрюс, и если позволите, я бы хотел... — Он уже потянулся к карману, чтобы достать визитную карточку, но замер, когда правая рука Капитана снова легла на рукоять револьвера.

— Медленно, парень, — угрожающе прорычал мистер Холд. — А то обзаведешься вторым пупком.

— Я... я просто хотел... показать вам визитку нашего детективного агентства, — ответил Боб. Пот на его лбу уже давно не имел ничего общего с удушающей жарой.

— Сыщики? — прогремел Капитан. — Ты что, издеваешься?! Вы с теми двумя мальчишками — сыщики?! В детском саду, что ли?

— Я... я понимаю ваш скептицизм, — осторожно ответил Боб. — Но наше агентство уже раскрыло довольно много дел. — В замедленном темпе он достал и протянул мистеру Холду знаменитую карточку трех сыщиков.

— Да-да, конечно, — насмешливо фыркнул Холд и небрежно щелчком отправил карточку обратно Бобу. — Могу себе представить: потерянные заколки для волос, пропавшие трехколесные велосипеды и так далее. Но что вам нужно здесь у нас, в Форт-Стокберне?

— Э-э... профессор Брюстер попросил нас помочь в расследовании туманных нападений.

— Здесь не в чем помогать! — сердито рявкнул Капитан. — Мы всегда сами защищались от всех угроз: от койотов, засухи, торнадо, хиппи и пожаров в прерии. И нам точно не нужна помощь от трех городских хлыщей!

Боб примирительно поднял руку.

— Я... я, конечно, уважаю ваше мнение. Мы бы никогда не посмели усомниться в ваших способностях. Но вы должны признать, что этот туман не похож ни на что из того, с чем вы сталкивались раньше, не так ли?

Несколько секунд мистер Холд молчал и хмуро смотрел в окно. Затем он издал громкий вздохнул и положил свои огрубевшие от работы руки на стол. — Туман хочет нас уничтожить. И он кажется не собирается рассеиваться просто так. — Он указал за спину на стену, где висело несколько винтовок «Винчестер». — Что толку от пуль, если ты не видишь своего врага? К тому же дома стоят так близко друг к другу, что можно случайно попасть в своего. Этот туман просто дьявольский.

— У вас есть... какие-нибудь предположения о том, что все это значит? — неуверенно спросил Боб.

— О да, у меня есть предположение, — мрачно ответил Холд. — Но какой от этого прок? Против демонов прошлого ничего не поделаешь.

Третий сыщик вздрогнул.

— Демонов? Что вы имеете в виду?