— Ах, кто сейчас не помянет добрым словом «Казино Паганини» на углу Невского проспекта и улицы Рубинштейна в славном городе Санкт-Петербурге. Вот это был рай для местных мужчин, многие до сих пор вспоминают наперсток водочки, который гостеприимная хозяйка подносила выигравшему ставку в рулетке.

Это казино появилось как-то неожиданно и для горожан, и для местных чиновников, впрочем, ни те ни другие почему-то не возражали.

В первом зале находился ресторан, в углу — небольшая сцена, за дверью — столы для игры в рулетку и в карты. Благодаря Карлотте, гостеприимной молодой хозяйке, заведение всегда было переполнено. Как она пела, танцевала, играла на рояле!

Один игрок, ценитель музыки Грига, хорошего кофе и французского шампанского, называл страстный танец Карлотты «танцем Анитры», потому, что движения ее не были механическими: казалось, она танцевала саму музыку. Ее коронным номером был двадцать четвертый каприс Паганини. Она блестяще выводила телом все те извивы, которые были в этой демонической музыке. За ней всегда бегали толпы поклонников, но ни одного из них она не удостоила вниманием. Никто не знал, чего ей стоило открыть заведение в самом людном месте города и была ли она в кого-то хоть раз влюблена.

«Не просто так хозяйка помянула гениального скрипача! — рассуждали игроки за чашечкой турецкого кофе, — как известно, Паганини любил хороший кофе, открыл собственное казино, и помогала ему в этом нечистая сила!» Впрочем, Петербург не Испания времен инквизиции и к нечистой силе горожане относились спокойно, считая, что церквей и молитв в городе вполне достаточно. По крайней мере, ловить и сжигать заезжих хорошеньких ведьм здесь было не принято со времен основания города.

Поговаривали, что своим дьявольским талантом, а может, еще кое-чем она растопила лед в душах городских властей... Но это были всего лишь слухи!