- Это распоряжение сьера Стэйтона? – я решила уточнить, стараясь не выдать накатившего волнения.

- Да, - глухо произнес второй страж, чуть выше, с холодными серыми глазами. - Это его распоряжение.

Что ж… значит, Нейт отправил их за мной. Тогда все в порядке. Видимо, в суде требуются и мои показания. Ох, неужели все скоро закончится?

Я поднялась, бросила на стол несколько монет и вышла вслед за стражами.

На улице было душно. Воздух напоминал горячий кисель. Вязкий, тяжелый, как обычно бывает перед грозой.  Где-то вдалеке громыхнуло, но дождь так и не начинался. Небо затянулось тяжелыми свинцовыми облаками. И все это почему-то казалось дурным предзнаменованием.

Итак… Нейт говорил, что сегодняшнее заседание лишь повод заставить нервничать Тео, но похоже, что дело приняло совсем иной оборот. Кажется, проблемы не только у фабрики, но и у самого Тео. Он ведь замешан в каких-то темных делах, и, видимо, нашлись доказательства… От меня, наверное, потребуются показания по поводу его дел. А что, если меня вообще обвинят в соучастии как родственницу?

Я нервно сжала ремешок сумки и ускорила шаг, следом за стражами. От их напряженного молчания холодок по спине пробежал.

Мы миновали площадь и свернули в боковой переулок. Улица сужалась, здесь пахло сыростью и плесенью. Очевидно мы шли по одному из ходов, построенных для обслуживающего персонала. Вдоль стены тянулась водосточная труба, капли падали на булыжники с однообразным… Кап-кап-кап. тот звук вдруг стал невыносимо громким.

- Но главный вход в здание суда в другой стороне, - я замедлила шаг.

Один из стражей повернул голову, его лицо скрывала тень.

- Мы зайдем с другого входа, - ответил он. - Тайного. У главного входа слишком много журналистов.

И правда. Ни к чему мне сталкиваться с прессой. Опять будет сотня неуместных вопросов и издевок.

Но внутри появилось странное ощущение. Будто холодный ком под сердцем.

И в следующее мгновение ощутила, как знакомый холодок пробежал по позвоночнику. Тьма. Тьма была рядом.

- Сьер?.. - начала я.

Но не успела договорить.

Хлопок. Глухой, короткий, будто кто-то сорвал завесу воздуха. Мир будто дрогнул. Мгновение, и все перед глазами заволокло черной дымкой.

Тьма струилась отовсюду.

Будто живая. Плотная, вязкая, давящая со всех сторон. Скользнула по коже, вызывая тошнотворное чувство, будто тебя обволакивает чья-то чужая воля.

Вечное пламя… Соберись, Эли!

Резко выдернула из-под платья кулон с камнем.

- Ну же… - прошептала я, пытаясь активировать артефакт.

Вспышка света разорвала мглу.

На долю секунды перед глазами вспыхнули белые искры, и туман отхлынул, будто отступая. Воздух зашипел.

Стражей я не увидела. Их или поглотила Тьма или сбежали…

Только стены переулка и странная тишина, от которой звенело в ушах.

А потом я услышала шаг. Нет, не шаг.

Тихий цокот. Слева. Справа. Из темноты вылезли они.

Шелкуны. Порождения Тьмы.

Два огромных паука, чьи тела казались сотканными из дыма и нитей черного эфира. Многочисленные глаза мерцали тусклым янтарем, а из-под лап тянулись серебристые жилки.

- Прекрасно, - процедила я. - Просто прекрасно.

Артефакт все еще светился, но заряд угасал быстро. Слишком быстро.

Я попыталась вызвать вторую вспышку. Руны дрогнули, засветились слабее.

А следом камень погас.