Я попыталась сосредоточиться. Вспомнить, что это за руна, как она действует, как долго держит. В книгах о таких плетениях говорилось мало, ведь в академии было полно девиц, готовых на все, даже на нарушение закона, лишь бы влюбить в себя объект обожания. В памяти всплыли обрывки из книги. Руна обостряет драконье притяжение, делает его почти непреодолимым. Но ведь сьер Стэйтон не дракон, он маг. Видимо, поэтому сработало с запозданием… Хотя, я и вчера ощущала странные приливы эмоций, списывая это на стресс от побега.

Мысли путались, а колье, будто насмехаясь, все еще пульсировало на коже.

- Пойдем, дорогая, - голос сьер Стэйтона вытянул меня из раздумий.

Мы уже вышли из парадной. Ветер с моря доносил солоноватый запах, к нему примешивался аромат свежего хлеба от лавки на углу.

- Волнуешься перед встречей с родственниками? – «жених» по-своему воспринял мое замешательство.

Он уверенно взял меня под руку, словно это было естественно, и повел по улице. Каменные мостовые были почти пусты, лишь редкие прохожие спешили по делам.

- Да, не самое приятное времяпровождение… - я выдохнула, решив не рассказывать о руне.

Это моя проблема, а рассказывать о том, что я влюбилась, пусть и магически, в фиктивного жениха, язык не поворачивался.

- Когда они нам надоедят, мы сбежим. Даю слово. А для уверенности я изучил твои записи, - сьер Стэйтон говорил как и всегда с легкостью в голосе. - И теперь, похоже, знаю о тебе больше, чем о себе самом. Например, я никогда не задумывался о своем любимом цвете, а зато знаю, что твой - синий. Кстати, подноготная тетушек весьма занимательна. Так что… какая версия нашей великой истории любви?

Он распахнул дверь сьер-мобиля, словно для настоящей невесты. Он помог мне сесть и Наши ладони соприкоснулись. Казалось бы, простое движение - но дыхание предательски перехватило.

Сьер Стэйтон сел напротив и сьер-мобиль мягко тронулся. Город оживал за окнами. Каменные дома, вывески лавок, редкие прохожие - все проносилось мимо, а впереди нас ждало место, которое я еще недавно считала домом. Я невольно прижала ладонь к подолу платья, стараясь выглядеть спокойнее, чем ощущала себя на самом деле.

- Последние две недели я провела взаперти, - сказала я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. - Так что мы могли познакомиться только в порту, когда я возвращалась из Академии. Моя шляпка улетела в воду … и ты ее вытащил.

- Сначала шляпку поймал, потом и тебя из окна, - сказал он невозмутимо, но с каким-то скрытым азартом в голосе. - Похоже, мое истинное призвание - ловить все ценное, что норовит упорхнуть.

Я не удержалась и улыбнулась.

- Ну вот, ты уже почти готова покорять своих родственников рассказом о внезапно вспыхнувших чувствах. К слову, ты и правда собираешься отправиться преподавать в Южную академию после нашей авантюры? – «жених» поморщился, будто это было совершенно дурацкой идеей.

- Да, - пожала плечами. - А что плохого в преподавании?

- Даже не знаю, что хорошего в этой работе, - он усмехнулся. - Запереть себя в стенах академии, пытаясь вложить в умы подрастающего поколения знания,  и сидеть в тесных подсобках над артефактами совершенно не подходящее дело для тебя.

- Мы знакомы всего сутки, ты меня не знаешь, - я упрямо нахмурилась.

- Как это? – «жених» приподнял правую бровь. - Я видел, как ты решительно бежала со свадьбы, вписалась в авантюру, а еще я прочитал все твои записи.

- И какая же работа мне подойдет?

- Честно? Я вижу тебя где угодно, только не за кафедрой. Ты могла бы стать архитектором артефактов. Не копировать старые схемы, а строить новые, смелые, безумные, дерзкие. Это куда больше подходит тебе, чем чахнуть в академии.

Внутри все сжалось. Сьер Стэйтон попал в точку. Я мечтала творить с детства, хотела изобретать, творить, восхищалась работой отца на фабрике в те редкие моменты, когда мне было разрешено взглянуть одним глазком. После смерти мамы папа с головой ушел в работу, уделяя время лишь Тео, готовясь передать ему семейное дело. Мной занималась гувернантка, которая называла мои мечты совершенно неподходящими для юной сьеры.

- Мы почти приехали, - «жених» сосредоточил взгляд на окне. – Есть что-то еще, что я должен знать?

- Нет, но все же… зачем вам все это нужно? Почему вы помогаете мне?

- Опять «вы»? – сьер Стэйтон качнул головой. - Так мы быстро провалимся, Эли.

- А ты уходишь от ответа, - заметила я, прищурившись. - Это же как-то связано с моим братом? Он вчера сказал, что ты собираешься закрыть фабрику.

«Жених» встретился со мной взглядом и посерьезнел.

- Не совсем так, но меня и правда интересуют дела твоего брата. Большего пока не могу рассказать.

Так вот в чем дело. Тайная канцелярия заинтересовалась фабрикой! Что же такого с ней сделал Тео?!

Сьер-мобиль плавно замедлил ход и остановился. Дверца с тихим щелчком распахнулась, и Нейтан протянул мне руку, помогая выбраться наружу.

А следом… вспышки артефактных камер ослепили глаза. Нас тут же окружил целый рой журналистов. Микрофоны, перья - все вытянулось ко мне, как будто я была королева, вышедшая к народу.

- Сьера Вейрен, как давно вы состоите в отношениях со сьером Стэйтоном? Вы планировали побег заранее?

- Сьера Вейрен, расскажите о вашей истории любви! Это правда, что он ждал вас под окнами храма?

- Это правда, что вы беременны, сьера Вейрен?

Вечное пламя! Теперь я еще и беременная! Держу пари, что это дело рук Трейа! Кто еще мог натравить на меня газетчиков, чтобы унизить и растоптать репутацию напрочь за то, что я сбежала от него!