Глава 9

— Пересидим пару ночей в зимовке Медведя, — предложила Кара, — а потом решим.

Решать нужно было много чего, но прежде — восстановить силы. В Каре бурлила жажда мести, которую следовало успокоить. Наломать дров еще больше она всегда успеет. После убийства Карпа Асхар стал ее личным врагом, но для противостояния с ним у нее пока не было ни сил, ни ресурсов. Что до бывших друзей, то Кара не держала зла ни на Филита, ни на Стафию. Наверное, всегда интуитивно догадывалась, что их пути разойдутся еще до побега. Просто расставаться с иллюзиями всегда больно.

С лошадьми пришлось попрощаться, потому что внезапно заартачился дед.

— В лес с ними нельзя, — пропыхтел Ягар, останавливаясь на границе Тихого. — Да и нам лучше туда не соваться.

— А куда нам еще? — возмутилась уставшая Кара, но дед уже спешился и забрал у нее уздечку.

— Оставим коней у Вольта в сарае, он потом их вернет Сорде. Не знаю куда, но в Тихий сегодня идти нельзя.

Кара всплеснула руками и принялась спорить со стариком, но лишь потеряла время. Впрочем, она и сама чувствовала, что с лошадьми в лесу найти их будет проще, поэтому согласилась спрятать их в сарае старого пчеловода Вольта. А вот нежелание деда идти в лес было странным, ведь больше прятаться было негде.

— В лес нельзя, — заладил дед одно и то же. — Там дьяволы, громадные, как деревья.

В результате, Кара молча потащила его за собой. Дед сначала загребал землю носками сапог, но все-таки послушался и поплелся следом. У нее и самой дурных предчувствий хватало, но не прятаться же им по сараям?

Уж лучше лесные дьяволы Ягара, чем черная магия мортов, с которой она не хотела иметь ничего общего.

Тихий лес встретил их враждебно и настороженно. Она и не заметила, как наступили ранние сумерки. Впрочем, в той части леса, куда они направлялись, всегда царил полумрак, местами переходящий в кромешную тьму. Пахло сухими листьями и морозом.

Кара бросила настороженный взгляд на густые кроны деревьев, царапающих низкие тучи острыми ветками-рогами, потом задумчиво посмотрела на ворон. Они кружили над лесом, напоминая клочья сажи, взметнувшиеся с пепелища.

«Я не собираюсь тут оставаться, — прошептала она насупившимся лесным дебрям. — Только пережду и вернусь к людям». Кара чувствовала, что лес не хочет ее пускать, однако выбора у нее давно не было.

Страшнее всего страх, у которого нет причины. Почему-то сегодня волоски на теле вставали дыбом при мысли, что светлая полоса леса, откуда они зашли в бурелом, скоро растворится во мраке, закрывшись подлеском и кустарником. Кара выросла в Тихом лесу и знала его, как собственную ладонь. Медведь уже заснул, копытные сюда не заходили, им нравились места повыше и посуше, а значит и встретить волков шансов мало. Что до тигра, то он зверь непредсказуемый, ему никто не закон — захочет, и в деревню придет. Тигр был молнией с неба. Можешь прятаться под высоким дубом, но, если судьбе угодно тебя поджарить, это случится.

Про пыяра Кара старалась не думать, потому что встретить еще одно легендарное чудовище за такой короткий срок — то стало бы уже издевательством судьбы.

Дед больше с ней не спорил и, вообще, не разговаривал, но хотя бы сам передвигал ноги, безразлично цепляясь за ее плечо.

Обычно лес ее успокаивал, однако сейчас в нем настораживало все, включая странную серебристую паутину, опутавшую облысевшие ветви. В этой части тайги даже зимой, когда листва оказывалась на земле, небо закрывал древесный шатер, бросая непроницаемую тень на все, что под ним находилось.

Кара собиралась передохнуть в убежище, которое она когда-то устроила под корнями старой ели. Нижние ветки дерева устало стелились по укрытой хвоей земле. Один из корней когда-то обнял огромный камень, который со временем раскрошился, корень же форму не изменил, образовав под собой пещеру. Девушка была уверена, что ее займет медведь, однако прошла зима, потом вторая, и никто из косолапых на нору не позарился. Тогда Кара немного углубила пещеру, превратив ее в удобную землянку.

Она вздохнула морозный воздух и прищурилась, выискивая знакомую ель. В таких дебрях их точно никто не найдет. Странная паутина, опутавшая серые ветки и красные волчьи ягоды, сбивала с толку. Девушка намотала ее на палец, но, почувствовав тяжелый запах, напоминающий зловоние падали, тщательно вытерла руку о жилетку. От деда тоже несло, но Кара была уверена, что воняла именно паутина.

Она уже видела темнеющую макушку знакомой ели, когда интуиция или какая другая чуйка заставила ее замереть в паре шагов от колючего кустарника, за которым начинали вздыматься еловые корни, укрытые хвойными лапами. Колючки кусались больно, но кусты давно умерли по неизвестной причине, и лаз, который Кара в них проделала, сохранялся целым, не зарастая.

Как раз сейчас из этого лаза на нее смотрели две пары желтых глаз. Им нечего было отражать, но Кара была уверена, что видела тусклый блеск и мерцание в глазницах, не обещавших ничего хорошего. Во рту пересохло, а рука деда, лежавшая у нее на плече, показалась невыносимо тяжелой, почти каменной. Не могло быть здесь волков! И особенно в ее землянке им нечего было делать. Но тут ее взгляд случайно упал на тропу, которая скрывалась в темноте под этими золотистыми глазами, и Кара заметила три мертвых птицы и крысу, лежащую на спине, тоже не подающую признаков жизни. Более говорящих символов найти было сложно. Если их предупреждали, то буквально.

Что там дед болтал? Дьяволы в лесу?

— Один дьявол, — пробормотал Ягар, будто прочитав ее мысли. Подняв голову, которая до этого болталась у него на груди, он теперь тоже таращился на желтые глаза. Их обладатели пока не проявляли открытой враждебности, но и симпатии в них не наблюдалось.

— Отходим, пятимся, — прошептала Кара, не уверенная, сможет ли старый Ягар осуществить такой маневр на узкой тропе между зарослями волчеягодника. Сделав шаг назад, она почувствовала сопротивление деда и зашипела:

— Одна из них точно волчица. Нашла мою берлогу и щенят навела. У меня с собой только нож.

Но старик всегда поступал по-своему.

Он протянул руку к ветке, и Кара даже не заметила, когда именно пламя вспыхнуло на его пальцах. Если у Асхара руки во время такого фокуса сразу почернели, кожа Ягара оставалась обычной, старческой, в морщинах, но без намека на сажу. Однако возле его пальцев колыхалось самое настоящее пламя, которое тут же переметнулось на ветку, жадно облизав ее сухую кору и сразу потянувшись к стволу.

— С ума сошел! — Кара даже волчицы бояться перестала, так как огонь мгновенно охватил дерево. — Мы же сами не выберемся.

Она боялась лишний раз огонь в лесу развести, чтобы не обидеть местных духов. Тревожить Тихий лес пламенем было настоящим безумием.

Но дальнейшие слова упрека застряли в горле, так как пламя осветило пролом в кустарнике и два волчьих черепа, чьи глазницы, уловив отблески огня, засветились сильнее. Кость черепушек не белела, как полагается материи, выбеленной солнцем и стихиями, она была серо-розовой, с царапинами, клочьями кожи и шерсти. Черепа волков буквальным образом обглодали, содрав с них все питательное, а после насадили глазницами на ветки, оставив в качестве намека или предупреждения.

Кара дернула деда, чье тело будто окаменело. Старик глядел не на волчьи черепа, а в темноту, скрывающуюся за ними. Рядом трещало охваченное пламенем дерево, плюясь брызгами искр, от которых вот-вот мог загореться весь лес, воздух дрожал от внезапного жара, но Кара была готова поклясться, что мрак там, где находилась ее землянка, шевелился, будто обретя плоть.

— Шига Нечистоплотная, — выдохнул Ягар и, наконец, очнулся. — Скорее дай мне ту крысу! И птицу тоже возьми.

— Что?

— Легче самому сделать, чем дурехе объяснять, — заворчал дед, направляясь к трупикам грызуна и птицы, но Кара уже поняла, что они вляпались и, схватив два тельца, сунула их старику в руки.

— Зачем они?

Ягар объяснять не стал. Бросил мертвых животных на землю и тут же взгромоздился на труп мыши, поставив на нее одну ногу, вторую же неловко устроив на мысок первой. Он тут же закачался и наверняка рухнул, если бы не плечо Кары. Поняв по его глазам, что она нежилец, если не поступит так же, Кара наступила одной ногой на тельце пичуги, стараясь не вслушиваться в треск хрупких косточек. Деда качало, будто бурелом на ветру, и чтобы не рухнуть с ним, ей пришлось уцепиться за волчеягодник, который, похоже, был единственный на ее стороне — протянул ветку и даже не согнулся.

В ситуации нелепее она еще не оказывалась, но, когда мрак отделился от ели и, поглотив волчьи черепа, приблизился, Кара прикусила язык и вцепилась в волчеягодник, молясь, чтобы дед ничего не перепутал. Если тельца мыши и птицы должны были стать их защитой от чудовища, которое сгущалось, обретая формы по мере приближения, Кара готова была так стоять хоть вечность. Потому что она даже не представляла, какое оружие могло одолеть тварь, бредущую на них.

Нечто высокое, метра два с половиной ростом, в саване из золотистой паутины, носило маленькую, но определенно тяжелую голову на длинной шее, которая гнулась в разные стороны под весом даже не головы, а, скорее, странной прически из черепов птиц и животных, нагроможденных друг на друга. Эта ничем не скрепленная пирамида будто жила собственной жизнью, потому что, казалось, что черепа крутятся в разные стороны, высматривая во тьме новых жертв. Сейчас ими стали Кара с дедом, так как все глазницы разом посмотрели на них, отчего в Каре проснулась необъяснимая тоска, будто нечто родное протянуло к ней руку из давно забытого мира детских сновидений. Правда, в данном случае — кошмаров.

Маленькое фарфоровое личико, прятавшееся под космами из той же золотой паутины, пугало неподвижностью, напоминая куклу, и Кара заподозрила, что с лицом человека оно не имело ничего общего. То было очередной маской, настоящие же глаза, нос и рот твари скрывались где-то под саваном или наверху среди костяной пирамиды. Что удерживало золотистый кокон в воздухе — ноги, лапы, копыта или что-то совсем невообразимое, было не разглядеть. Из-под савана вытекал поток густой грязи, которая в миг образовала небольшое болотце на месте, где тварь остановилась.

Ярившееся на дереве пламя привлекало ее внимание больше, чем Кара с дедом, замершие в нелепых позах, потому что в следующий миг создание потекло к горящей древесине, очевидно, нисколько не страшась огня. Волосы Кары давно бы вспыхнули от близости жара, но серебристая паутина кокона даже не оплавилась. Во тьме что-то сверкнуло, вылетев из савана, и горящее дерево развалилось, распиленное на аккуратные небольшие брусочки, опавшие фейерверком на землю, изрядно залитую грязью, которая продолжала сочиться из твари. Кара с ужасом заметила, что и ее сапог касается липкая жижа. Не нужно было обладать богатой фантазией, чтобы представить, как разваливается на такие же части тело смельчака, осмелившегося встать на пути демонического создания.

Тем временем Шига, или как ее там назвал дед, нависла над кусками дерева, замерев посреди догорающих деревяшек.

— У нее там нож? — прошептала Кара, чувствуя, что стоять на одной ноге становится труднее из-за грязи, уровень которой уверенно поднимался.

— Можешь не шептать, — мрачно произнес дед. — Шига не видит и не слышит, но нас чувствует, она ведь из нижнего мира.

— Что это за тварь? Что нам делать?

— Как что? Умирать, глупенькая, — ответил старик, некстати проявив свое дурацкое чувство юмора. — Ладно, сейчас что-нибудь придумаем. Она болото делает, видишь? Скоро затопит тут все к дьяволу.

— Ее можно убить? — Кара все равно шептала, не в силах избавиться от ощущения, что золотистый кокон сейчас поползет к ней.

Дед ответил не сразу, вертя по сторонам головой, но не найдя ничего интересного, посмотрел ей в глаза.

— Нет, она уже мертва, — честно признался он. — Ее можно успокоить, но для некромантии такого рода нужен боевой алтарь Растерзателя. И сам Растерзатель.

— Асхар Ландэр нашел алтарь мортов под водяной мельницей, — выдохнула Кара. Догадка была слишком очевидной. — Это он пробудил Шигу!

— Ничего этот олух не находил, Купол всегда там был, — отмахнулся дед. — Толку от этих алтарей, как от тебя сейчас. Не могут морты колдовать без Растерзателя, а его самого убили шестьсот лет назад.

Кара хотела было поспорить, что у Асхара получалось использовать силу Купола для колдовства, но время и место были не для споров.

— Но ведь это пыяр, верно? — скептически спросила Кара, наблюдая, как грязь заливает тропу. — Чудовище, порожденное древними мортами?

— Похоже, что так, — проворчал дед. — Только мы, морты, называем их немертвиями. А пыярами их зовет Орден Сантаны.

— Рыцари Сантаны в Тихом лесу бывают регулярно, думаешь, они не заметили бы такое? Эта Шига ведь в норе не прячется. А значит, она появилась здесь недавно. Ее сотворили морты из Овражьего Гара, используя силу боевого алтаря под мельницей. Или призвали с Лысой сопки. А ты говоришь, что современные морты колдовать не могут.

— Не могут, — уверенно покачал головой дед. — Тут какое-то другое объяснение. Твой Асхар Ландэр — дешевый циркач, не имеющий ничего общего с истинным слугой Растерзателя.

«Он не мой», — хотела огрызнуться Кара, но Ягар ее перебил.

— Неважно, откуда здесь появилась Шига, надо убраться отсюда поскорее, пока она не вымыла своей грязью мертвые косточки у нас из-под ног. Вот тогда мы и станем еще двумя черепушками у нее в прическе. Шиги Нечистоплотные создавались из человеческих грехов, а замешаны были на самовлюбленности и гордыне. Впрочем, что мне тебе объяснять. Давай к делу. Поройся в земле. Нам нужны любые мертвые насекомые. Тела млекопитающих подошли бы лучше, но где их тут взять. В общем, копай червей и жуков, дави их, бросай в эту жижу, по ним и будем отступать. Иначе никак.

— Может, она сама уйдет? — с надеждой спросила Кара. — Если не видит нас, то вдруг ей наскучит тут стоять.

— Раньше одна Шига могла затопить грязью целый город, — задумчиво произнес дед. — Некромант Растерзателя выбрасывал ее у ворот крепости, и она начинала ползать вокруг стен, заливая грязью ров. Ее нечистоты быстро высыхали под солнцем, создавая вал, направляющий грязь на городские улицы. Мы с тобой морты, потому не чувствуем зловония. Будь на нашем месте человек, давно потерял бы сознание от одной вони. Шига отравляла собой все водоемы и источники, кромсая воинов, как это дерево. Эту тварь сотворить сложно, только Растерзатель и еще один некромант были способны на подобное колдовство. Я понятия не имею, что это такое стоит сейчас перед нами, но надеюсь, что это лишь жалкое подобие древней Шиги. Наклоняйся и ищи насекомых. Если я двинусь, то точно рухну.

Время утекало, как грязь у нее между пальцев, Ягар терпеливо ждал, Шига заинтересовалась было черепом волка, но он по какой-то причине не годился для ее прически, и кость вернулась на место. Кара разглядела, что внутри черепа прятался клок серебристой паутины — он и создавал эффект, будто светилась глазница. Наконец, она показала деду пару дождевых червей, личинку жука навозника и гусеницу, когда-то мохнатую, но после купания в грязи ставшую такой же гладкой, как и червяк. Гусеница обожгла ей ладонь. Некоторые насекомые, уже впавшие в зимнюю спячку, слабо шевелились.

— Чего ждешь? — отчитал ее дед за медлительность. — Дави их и бросай на тропу. Надо убираться, пока другие немертвии не объявились.

— А могут быть и другие? — вытаращила глаза Кара. — Откуда?

— Не мне знать, но за Шигой часто гудзии следуют. Для защиты от них нужна плоть мертвеца — это как минимум. Мне не хотелось бы тебя убивать.

Кара решила не спрашивать, кто такие гудзии, и приступила к делу. Казалось, что червяки плюхаются в грязь оглушающе громко. От гусеницы на ладони остался волдырь, поэтому Кара наступила на нее первой, потом перешла на жука, уступив место деду. Ягар, хоть и вцепился в ее ладонь, но равновесие держал. Оставив деда стоять на жуке и гусенице, Кара вернулась за останками крысы и птички, чувствуя себя грязно и внутри, и снаружи.

Они удалились на пару метров, когда Шига вдруг засуетилась и принялась кружить по грязи, с каждым разом делая круг шире. Звериные черепа в ее прическе напряженно глядели в сторону Кары с дедом. Старик, идущий впереди, что-то почувствовал, оглянулся на Шигу, потом взглянул на внучку, уже не пряча страх.

— Ты забыла раздавить червяка, — бросил он, глядя расширенными от ужаса глазами на золотистый кокон, ползущий к ним. Кара была уверена, что Шига могла убить их и не меняя положения, но по какой-то причине той захотелось приблизиться.

— Я его на две части разорвала, — мрачно прошептала Кара.

— Так это ж червяк, — протянул дед таким тоном, словно сказал прописную истину, которую должны знать все. — Выжил. А нам конец.