Мы застряли в этом чёртовом дворце.

Сначала это казалось временной передышкой: отоспаться, смыть кровь, наскоро перевязать раны и решить, куда бежать дальше. Но часы складывались в дни, и Эллария засасывала нас всё глубже. Становилось ясно: из этого тупика нет простого выхода. Любое поспешное движение здесь, в эпицентре Разлома, могло сдетонировать так, что от континента ничего не останется.

Здание жило своей, глубоко ненормальной жизнью. Демоны за порогом нас не беспокоили. Иногда, стоя у окна, я видел их тени — уродливые силуэты, скользящие по фасадам соседних строений или застывшие на крышах стервятниками. Но внутренний периметр они обходили стороной. За невидимой чертой начиналась территория, подвластная лишь одному хозяину.

Фигура на троне оставалась константой этого безумия.

Большую часть времени существо сидело неподвижно, сливаясь с камнем. Иногда оно медленно поднималось и уходило вглубь владений. Я слышал этот сухой скрежет из любого конца коридора. Проверяло ли оно механизмы в подземельях или просто обходило свои территории, я не знал. Но каждый раз, когда оно возвращалось на трон, воздух в зале загустевал. Я кожей улавливал, как натягиваются магические струи. Тело твари служило замковым камнем, удерживающим свод, готовый рухнуть на головы.

А Эвелин... Эвелин исчезла в книгах, в поисках ответов на вопросы о природе Разлома и о том, как правильно благословить тех двух девиц. Записей здесь было больше, чем в любом архиве. Она читала их запоем. Иногда шептала что-то вслух, споря с автором, иногда часами сидела, уставившись в одну точку над пожелтевшей страницей. По крайней мере, несложно понять, куда попали записи из ведьминских Хранилищ.

Я наблюдал за ней, и узы транслировали мне её состояние в режиме реального времени. Растерянность первых часов сменилась азартным любопытством, а потом — сосредоточенностью. Она начинала верить, что в этом есть логика. Что она сможет подобрать ключ.

Я в это не верил. Монстр просто использует её.

Мой мир всегда был проще. Есть демон — я его убиваю. Есть заражение — я выжигаю его Пустотой до стерильности. Если угроза зашкаливает — я бью один раз, но так, чтобы нечему было восставать. Здесь мои методы пасовали.

Иногда я замирал у входа в тронный зал, не сводя глаз с демона. Огромная чёрная оболочка, костяные наросты, полное отсутствие человеческих черт, кроме анатомических... Каждый раз во мне поднималась ярость.

«Закончи это, Каин. Один рывок. Один удар Пустоты в основание черепа. И, возможно, этот морок рассеется. Город окончательно умрёт, Разлом схлопнется или взорвется, но эта неопределенность прекратится».

Но стоило мне сосредоточить Пустоту, как в памяти всплывали слова Эвелин. Две души. Женщина и ребёнок, чьи жизни висят на тончайших нитях, исходящих от этого трона. Сила, удерживаемая этим существом. Если она права, мой «милосердный» удар станет обычным убийством невиновных.

Я стискивал зубы до боли и уходил.

Верхние уровни дворца стали моим убежищем. С широких открытых галерей панорама павшей Элларии разворачивалась во всём своём величии. Город-призрак Элларон отказывался превратиться в прах, застыв в вечной агонии.

Я опирался на каменный парапет, вглядываясь в серые улицы, где когда-то кипела жизнь.

— Ты снова здесь.

Я не обернулся — узнал её по шагам и легкому аромату старой бумаги, который теперь преследовал её повсюду. Эвелин стояла в дверях террасы, прижимая к груди очередной фолиант.

— Ты читаешь уже четвертый час подряд, — заметил я.

— Пятый, если быть точной.

— И как, это должно добавить мне спокойствия?

Она подошла ближе, встав плечом к плечу со мной. Мы молча смотрели на пустые кварталы, пока ветер перебирал подолы нашей новой, чужой одежды.

— Эти записи... они многослойные.

— Я слышу это последние три дня, Эви.

— Нет, слушай. — Она раскрыла книгу на заложенной странице. — Здесь перемешаны почерки. Часть определенно принадлежит королю Ланкастеру.

Я нахмурился, глядя на её тонкие пальцы, скользящие по строчкам. Эвелин закрыла книгу и внимательно посмотрела на мой профиль.

— Каин.

— Что?

— Ты ведь до сих пор думаешь, что всё это можно просто... разрубить?

Я повернулся к ней, и в моих глазах, уверен, отразилась вся накопленная тоска.

— Я думаю, что это единственный способ, который никогда меня не подводил. Меч понятнее, чем сотни страниц бреда Безумного Короля.

— Даже если этот меч как минимум оборвёт жизни тех двоих внизу? — тихо спросила она. — А может, и всех. Мы не знаем, что будет, если он умрет. Что случится с этой силой.

Я ничего не ответил. Наша связь сработала мгновенно — Эвелин почувствовала мою внутреннюю судорогу, мой отказ признавать эту цену. Но и мой страх перед бездействием. Она вздохнула, прижавшись лбом к моему плечу.

— Я знаю, как тебе тяжело просто стоять и смотреть. Но если мы ошибёмся...

— Мы можем разрушить всё, что ещё держится, — закончил я за неё.

Я провёл ладонью по лицу, стирая налипшее напряжение.

— Я знаю. И это знание сидит у меня в печёнках.

Мы были оглушены масштабом ответственности. И это было хуже всего, что случалось со мной в Ордене. Я оказался в ситуации, где моя главная добродетель — умение убивать — могла стать не решением, а началом для конца света. Моя сила из спасения превращалась в катастрофу.

Изредка Эвелин всё же заставляла себя отложить книги. Не потому, что работа была закончена. Наоборот, вопросов становилось только больше, и они плодились, как тени в сумерках. Но даже она понимала: если вглядываться в записи без остановки, мысли начинают путаться, превращаясь в бессвязный шум.

В такие моменты мы вдвоём уходили из тронного зала, оставляя демона наедине с его вечностью, и поднимались на один из верхних балконов. Там ветер гулял свободнее, выдувая из лёгких запах книжной плесени.

Мы сидели на каменных ступенях у широкой открытой арки. Солнце клонилось к горизонту, окрашивая шпили города в цвет запёкшейся крови. Длинные тени ложились на разрушенные улицы, превращая проспекты в чёрные провалы.

— Знаешь, что самое странное во всём этом? — спросил я.

Эвелин повернула голову, её лицо на фоне багрового заката казалось высеченным из хрупкого фарфора. Её любопытство мягко коснулось моей души, словно солнечный зайчик на камне.

— Что?

— Я привык к войне, — я хмыкнул, взглянув на свои руки. Кожа на костяшках огрубела, а пальцы за эти дни так и не отвыкли искать рукоять меча. — Я вырос в Храме, среди уставов и безразличия. Нас учили убивать раньше, чем мы учились чувствовать. Вся моя жизнь — это охота.

Я ощутил, как от Эвелин пришла волна лёгкой иронии, смешанной с сочувствием.

— Это трудно не заметить. Даже когда ты спишь, ты выглядишь так, будто собираешься зарезать кровать за то, что она слишком мягкая.

— Очень смешно, — я опёрся локтями на колени. — Я серьёзно. Для меня любая проблема всегда имела плоть, которую можно разрезать. Это было понятно. А теперь... мы в самом сердце катастрофы, и мы ничего не делаем. Просто сидим и смотрим, как догорает небо.

Эвелин наверняка почувствовала мой страх — не перед смертью, а перед этим тупиком. Я ощущал себя зверем в клетке, который знает, что за дверью палач, но не может даже оскалить зубы.

— Мы не «ничего не делаем». Мы ищем выход там, где другие видели только стену.

— В Ордене учили: промедление — это смерть. А я чувствую, что мы уже покойники, просто ещё не успели это осознать. Мы застряли в глотке у монстра и ждём, когда он решит проглотить. — Я сжал кулаки.

Эвелин вздохнула и пододвинулась ближе. Тепло коснулось моего плеча, и на мгновение мрак Элларии отступил.

— Я вспоминаю ту деревню, — произнёс я, и мой собственный голос показался мне предсмертной исповедью. — Наш дом. Скрипучую крышу... и ту дверь, которая никогда нормально не закрывалась.

Эвелин улыбнулась. Я поймал вспышку её воспоминания: яркую, пропитанную запахом сушёных трав и домашнего уюта.

— Ты каждое божье утро ворчал из-за этой двери, Каин. Проклинал плотника так, словно он лично открыл Разлом под твоим порогом.

— Потому что она хлопала на ветру так, будто в дом лезет архидемон! — я коротко усмехнулся, но горечь быстро вернулась. — Ты ведь понимаешь, что мы туда не вернёмся?

Эвелин резко повернулась ко мне. Нить связи вспыхнула упрямым, чистым золотом, подавляя мой фатализм.

— С чего бы это? — она прищурилась. — Ты решил, что это конец истории? Какой-то ты слишком драматичный сегодня. Неужели пыль так плохо влияет на твой оптимизм, которого и так было кот наплакал?

— Я смотрю на вещи реально, — отрезал я, но внутри всё сжималось от её уверенности. — Мы сидим во дворце Безумного Короля. Этот «хозяин» — нечто, способное стереть нас из реальности щелчком пальцев. Это не похоже на счастливый финал.

Она вдруг протянула руку и накрыла мою щеку. Её пальцы были тонкими, но в них было столько силы, что Пустота испуганно затихла.

— Посмотри на меня, — потребовала она. Когда я неохотно подчинился, её взгляд пригвоздил меня к месту. — Мы вернёмся. К твоей охоте в лесу, к полям до горизонта. К тому, как ты будешь ворчать на меня, что я снова зарылась в книги и забыла про ужин.

Я ощутил её надежду. Она не была хрупкой. Она была твердой, как гранит. Эвелин действительно в это верила. Для неё этот кошмар был лишь затянувшейся главой, а для меня — последней страницей.

— Ты читала их прямо за ужином, — вспомнил я, пытаясь удержаться за этот образ, как за спасательный круг. — Переворачивала страницы испачканными пальцами...

— И ты всё равно слушал, — она лукаво улыбнулась. Её нежность окутала меня тёплым одеялом. — И не притворяйся, что тебе было неинтересно.

Мы снова замолчали. Воздух на террасе стал холодным, но через связь я ощущал, как она буквально делится со мной своей жизнью, не давая тьме окончательно поглотить меня.

— Я тогда впервые подумал, что можно жить иначе, — признался я, и это было больно. — Мне... чёрт возьми, мне это понравилось. И потерять это сейчас, здесь...

— Мы ничего не потеряли, — Эвелин мягко обняла меня. — Мы просто взяли паузу. Ты привык сражаться с врагами, которых видишь, но сейчас ты сражаешься с собственной тенью. Прекрати умирать раньше времени. Это приказ Ведьмы, если хочешь.

Я тихо усмехнулся, качая головой. Её упрямство было невыносимым, но именно оно удерживало меня от того, чтобы просто шагнуть с этого балкона в объятия Бога Смерти.

— У меня всегда была другая надежда, — выдохнул я. — Что я умру в бою, быстро и понятно.

Она слегка толкнула, не отстраняясь.

— Тогда тебе придётся сменить планы, Жнец. Потому что я не собираюсь оставлять ту дверь нечиненой. И тебе придётся вернуться и сделать это самому.

Я смотрел на её спокойное лицо, и мой страх перед концом немного отступил, вытесненный её невозможной, безумной верой в завтрашний день. Может, она и правда была сумасшедшей. Но в этом дворце её безумие было единственным, что имело смысл.