В воде, на границе между явью и сном, я плыла сквозь воспоминания, которые принадлежали не мне.

Я была мальчиком в богатых тканых одеждах. Я была в лесу, и я была там не одна: мы пробирались сквозь заросли и деревья, не зная пути, наши голоса доносились до самых верхушек деревьев, и каждый молил о чем-то своем.

– Даруй мне здоровье, Владычица!

– Благослови меня добрым урожаем!

– Я возьму себе имя Лиственницы – Ларч, – чтобы получить твое благословение, великая Владычица Леса!

Соль щекотала мне нос. Я нашла сучковатое дерево в стороне от толпы, положила на него руку – и руку тут же пронзило болью. Я опустила взгляд и увидела, что вены стали черны, словно не кровь бежала по ним, а чернила. Я закрыла глаза, проникаясь магией, разлитой вокруг – и во мне. Мои уши переполнились сотнями голосов, и то был не людской хор: то был хор, полный диссонанса – но и гармонии, – что говорил стихами. Это была моя магия, мой дар – слышать его.

Я родился с лихорадкой.

Я всегда мог говорить с деревьями.

«Твое дерево хитро, – говорили они, – и неведома тень, не ломается – гнется, не настал его день. Королем станет Принц, он взойдет на престол. Так вернешься ли в лес, коль Бландер будет твой?»

– Я приду, – прошептал я.

«О каком благословении ты просишь, юный Таксус?»

– Я прошу Владычицу Леса помочь мне сделать Бландер королевством изобилия – и магии. Я молю, чтобы она дала то, что поможет мне приглядывать за землей – и людьми.

Дерево застонало под моей рукой, ветви пришли в движение – и указали на запад. Следующее дерево сделало то же, как и дерево, следующее за ним. Одно за другим они указывали мне на дом.

Добравшись до края луга, раскинувшегося за замком моего отца, я стал ждать. И вдруг прямо передо мной, рядом с деревцем, которое я посадил на свои седьмые именины, возникло нечто: камень, высокий и широкий, как стол, и на этом каменном столе лежал меч, сиявший в лучах полуденного солнца, словно маяк. Рукоять его была украшена искусной резьбой. Я присмотрелся внимательнее.

Там был изображен пастуший посох.