Власть триумвирата держалась вопреки природе иерархов. Вечно конкурирующие лорды практически не умели подчиняться, инстинкты заставляли повелевать и доминировать. Поэтому высшие в основном жили изолированно, предпочитая единолично господствовать над отдельными планетами или даже измерениями. Один правитель и бесчисленные легионы, эта формула работала тысячелетиями. Однако, когда друиды практически уничтожили Доминион, невольно сложились три влиятельные группы Носящих хитиновые латы.

Первую представляли ученые, именно они сумели найти уязвимые места колдунов, сделали упор на магию разума, перенесли инструменты управления легионами на врагов. Иерархи с рождения обладали огромной ментальной мощью, однако использовали ее лишь как пастухи и охотники: пасли низших, лишали жертвы воли к сопротивлению. Исследователи переосмыслили мозголомные приемы, создали настоящую школу подавления воли, научились читать мысли жалких смертных. Оказалось, что кнут и пряник неплохо работают и с людьми.

Умники также вывели новые формы низших специально под различные задачи. Усилили ведьм, что дало возможность блокировать порталы в целых измерениях. Войско иерархов не знало стратегии, аналитики и штабы отсутствовали как класс, однако экспериментаторы научились пользоваться даром мониторов, чтобы предсказать ходы противника и виртуозно управлять легионами на полях сражениях, растянувшихся на тысячи планет. Большим прорывом стало создание монстров, заточенных на выжигание ненавистных Реликтовых Рощ, морские отряды пожирали Колонии Кораллов.

Только вот умнейшим представителям расы не хватало времени и ресурсов для внедрения разработок, им невольно пришлось искать союзников. Вторую коалицию сформировали воины. Здесь все случилось само собой, прямо на поле боя. Обороняясь и прикрывая друг друга, высшие незаметно обросли связями. Они даже проводили совместные операции, делили добычу и вместе отбивались от наседающих друидов. Скрытные, скупые иерархи были вынуждены делиться секретами, резервами и оружием, чтобы победить беспощадного врага.

На войне пришлось поступиться ранее незыблемыми правилами и обычаями. Легионы перебрасывались в чужие сектора, приходилось идти на жертвы, чтобы спасти соседей. Конечно, тут не было место подвигу, да и альтруизмом не пахло, иерархи оставались прагматичными до мозга костей. Однако в ряде ситуаций выжить вместе оказалось гораздо разумнее, чем погибнуть порознь. В сражении Носящие хитиновые латы экстремально быстро эволюционировали от социопатов до вполне себе полноценно коммуницирующего сообщества.

Боевое братство имело все шансы объединить Доминион, но суровым воинам мешали агрессивность, неумение договориться и полное отсутствие стратегического мышления в вопросах, не связанных с войной. Бойцы жили здесь и сейчас, часто принимали необдуманные, интуитивные решения. Такая скорость спасала в горячке сражения, однако оказалась абсолютно разрушительной в мирной жизни. Плюс иерархи-боевики понесли самые значительные потери в столкновении с друидами, поэтому, когда древние воздвигли барьер, они оказались не в лучшей форме.

По итогу власть оказалась в руках владыки хитроумного Баэля и подпирающей его группы интриганов. Талантливый администратор сумел наладить взаимодействие между воинами и учеными, грамотно перераспределял ресурсы и держал в крепкой узде лордов-индивидуалистов, не примкнувших ни к одному из союзов. Могучий Ситри и ученый Форас быстро поняли выгоды такого симбиоза, к тому же убедились в том, что не могут уничтожить друг друга. По крайней мере цена победы оказалось слишком велика.

Путем различных интриг, тайных операций и прочих дел Триумвират установил едва ли не абсолютную власть. Однако иерархи с рождения впитывали коварство, независимость, подлость, острое нежелание подчиняться, так что Доминион грозил посыпаться в любой момент. Снятие вето с правила «Свободной Экспансии» могло стать триггером начала нового передела в грозди миров. Одни желали возвыситься и отомстить, другие давно накопили силы, поэтому собирались сделать рывок перед тем, как рухнет барьер. Так что Верховные Правители собрались, чтобы обсудить совместные действия.

— Какие новости, что собираются делать иерархи? — начал совещание владыка Баэль.

— Группа лордов Теневого Удела объединилась в коалицию, они вместе воевали против друидов, теперь хотят усилиться за счет ресурсов павших, — взял слово неистовый Ситри, — Многие из Носящих латы были под моим началом, но ублюдки готовы в любой момент прыгнуть на спину и вонзить клыки в горло.

— Ммм… у меня есть среди этой клики один должник, попробую внести раскол в их ряды, — прокомментировал лидер троицы.

Он любил напустить туману и показать свои возможности перед соратниками. Получалось, что Ситри не мог самостоятельно справиться с проблемой, а вот владыка Баэль нашел рычажок.

— Пол дюжины ученых из Верхнего Яруса тоже решились принять участие в освоении свободных миров, весьма талантливые иерархи, — сообщил Форас.

— Куда им? Боевого опыта нет, легионов мало, сами, может быть, и хороши в ментальной схватке, однако в схватке на короткой дистанции им не выстоять, — тут же усомнился Ситри.

— Ученые сделали серьезное открытие в магии порталов и сильно нарастили численность легионов ведьм и мониторов, — ответил ученый, — Могут блокировать отдельные области, по слухам научились уничтожать переходы во время переноса. Как понимаете, это гарантированная смерть, для тех, кто пытался переместиться между мирами.

— Ценные кадры, они пригодятся в войне с друидами, — задумался владыка Баэль, — Однако нельзя дать лордам усилиться, если захватят пару освободившихся миров, то получат недостающие легионы тяжелых низших и разведчиков.

— Голова закружатся от успехов.

— Дерзнут бросить нам вызов, — дружно закивали соратники.

— Ммм… надо разобраться с умниками максимально аккуратно, сбейте спесь, но полностью громить не стоит, — принял решение лидер и добавил, — Можно убить парочку, а планеты, ведьм и мониторов забрать себе, чтобы держать оставшихся на коротком поводке.

— Сделаем, — криво усмехнулся Ситри.

У троицы существовало неписанное правило, ученых убивали воины и наоборот. Немудреная тактика помогала сохранять вертикаль власти в каждой группе. Позже Форас картинно возмутится действиями неотесанных воинов, но справедливо заметит, что его подчиненные тоже перешли все границы. Иерархи успокоятся, не давая войне разрастись.

— В моем лагере вроде все спокойно, но там такие хитрецы сидят, что выдадут себя лишь в последний момент. Тут ничего не поделаешь, будем реагировать, когда предатели себя проявят, — прокомментировал Баэль и добавил, — Сейчас больше беспокоят нейтралы, явно копят силы и готовятся к решительному броску. Тот же Малфас не зря выступил на Совете, присмотритесь к его связям.

— Ни с кем не контактирует, да и среди воинов у него плохая репутация: трусоват, ненадежен и коварен сверх всякой меры, — ответил глава боевого крыла.

— В нашей среде тоже не замечен, далек от науки и экспериментов, — кивнул Форас.

— Хмм… значит остается только следить, возможно его засветили для отвлечения внимания, а сами готовят пакость в другом месте, — кивнул опытный в интригах Баэль и напутствовал, — Главное держать руку на пульсе и не позволять отдельным иерархам получить большое преимущество. Важна каждая мелочь, иначе не успеем очухаться, как начнется передел по всему Доминиону. Потом разгребать проблемы будет куда сложнее.

— Бдим!

— Держим ситуацию на контроле! — уверенно ответили сподвижники.

Впрочем, все трое потеряли былую хватку. Столетия на олимпе, мирная, богатая жизнь расслабила даже таких монстров, как иерархи. Уверенные в своем абсолютном превосходстве и силе они перестали развиваться, застыли монументами на своих высоких постах. Враг подстегивал эволюцию Носящих хитиновые латы, а безделье и отсутствие конфликтов убивало расу лучше любого оружия…

* * *

— Лакар, думаешь нам уже стоит заявить о себе, не слишком рано? — спросил один из иерархов-ученых.

— Большая часть высших медлит, — добавил второй исследователь.

— Наша сила в контроле над порталами, сейчас на планетах пусто, лорды опасаются того, что не смогут продержаться до конца цикла под ударами конкурентов, — обстоятельно ответил высший, — Однако позже там будет не протолкнуться от легионов, причем скорее всего тяжелых.

— Хмм… тогда мы просто не сможем закрепиться на планете и развернуть легионы ведьм и мониторов, — сделал выводы ученый, он отлично разбирался в порталах, однако был непроходимо туп во всем, что касалось сражений.

— Именно так, — кивнул Лакар, амбициозный лидер группы научников, — Высадившись сейчас, сможем оседлать нити пространства, блокируем всю планету и просто досидим до конца Цикла.

— У нас не хватит ведьм и мониторов, чтобы контролировать столько миров, — прикинул исследователь.

— Надо еще учесть, что высшие будут пробивать барьер, подтянут Осадных Колоссов, а то и Тронных Исполинов, — кивнул ученый.

— Поэтому не стоит жадничать, возьмем одну, максимум две планеты, высадимся вшестером, тогда у нас будут резервы ведьм, мониторов, да и боевых легионеров хватит, — выдал свой план обстоятельный Лакар.

— Сможем меняться во время ударов, сделаем пепельную завесу максимально плотной, тогда и сражаться не придется, — не скрывал восторга исследователь.

— Локальные прорывы не остановим, все-таки это не феномен Тардов, — прокомментировал ученый, — Однако тяжелые легионы к нам не прорвутся, а с легкими как-нибудь справимся.

— Остается решить, одну планету будем брать или две? — Лакар поставил вопрос ребром.

— Хотелось бы все шесть, но боюсь потянем в лучшем случае одну, — исследователь трезво оценил силы группы.

— Цикл длинный, а низших у нас немного, но думаю сможем захватить два измерения, — ученый преисполнился оптимизма, голоса разделились.

На самом деле в группе участвовало шесть иерархов, однако трое по факту были тенями своих старших товарищей и во всем соглашались с напарниками. Поэтому последнее слово осталось за лидером. Локар колебался недолго, между жадностью и осторожностью по-настоящему умная особь предпочла более надежный вариант.

— Лучше уверенно взять одну планету, чем потерять две, — лидер вынес вердикт и добавил, — Но если останутся свободные силы, то можем немного напакостить соседям, небесплатно…

Магия порталов — штука эффективная, а союзы и временные соглашения никто не отменял. Локар планировал снизить давление на выбранную планету, продав свои услуги. Пара дестабилизированных переходов и кто-то более предприимчивый может получить преимущество в решающей схватке, главное вовремя наладить контакт…

* * *

Несколько относительно молодых и дерзких иерархов вошли в самую силу. Они начинали свою карьеру еще во времена противостояния с друидами, тогда совсем зеленые лорды пачками погибали в отчаянных схватках. Выжили наиболее умные, понимающие, что война — это не только яростные атаки, но тактика, логистика, обеспечение и многое другое. Ко всему коварные враги вскоре воздвигли нерушимый барьер вокруг Доминиона, возможно это спасло юных Носящих хитиновые латы.

Имея реальный боевой опыт, силу и поддержку соратников, воители не остановились, а начали планомерно развивать подчиненные планеты и армию. Ветераны, как никто другие, понимали, что армия — залог выживания. Так что небольшой союз к моменту отмены вето на правило «Свободной Экспансии» достиг пика своей эволюции. Бесчисленные легионы низших заполнили подвластные планеты, причем это были не тупые орды пожирателей, а сбалансированное, хорошо скомпонованное войско, способное выполнить самую сложную задачу.

Группа готовилась к падению барьера, низшие устали от бесконечных тактических игр, иерархи были готовы рвать и метать. Еще немного и повзрослевшая молодежь бросила бы вызов триумвирату. Матерые особи верили в свою силу и удачу, а потому подсознательно желали получить реванш еще со времен той войны. Отмена вето на правило «Свободной экспансии» пришлось как нельзя кстати, высшие нашли куда спустить пар, а заодно прирасти планетами и легионами. Воины не без оснований рассчитывали на успех.

— Что у нас, кто-то наконец решился перебросить нормальную армию? Честно сказать устал ждать, когда эти трусы сделают ход, — усмехнулся матерый вояка, в коалиции он командовал объединенным войском, если требовалось собрать силы более, чем двух лордов.

— Как ни странно, но желающие появились, причем вы будете смеяться, когда узнаете, кто наши первые оппоненты, — интригующим тоном произнес глава разведки.

Специализация эффективнее универсалов, этот урок иерархи намертво усвоили в противостоянии с друидами. Поэтому в общих операциях заранее распределяли роли, чтобы не конфликтовать во время боевых действий.

— Одна из крыс Баэля или нейтралы? — предположил лорд, отвечающий за огневую поддержку и легионы тяжелых низших. Он и сам был похож на своих подчиненных, огромный, массивный, могучий.

— А вот и нет, это научники Фораса! — не стал тянуть разведчик.

— Что⁉

— Не может быть!

— Бедолаги рехнулись? — тут же посыпались предположения.

— Да нет, тут история поинтереснее, — развил тему довольный иерарх, — Зазнайки специализируются на блокировке порталов, похоже решили занять планету, закрыть все входы и досидеть до конца цикла.

— Ох!

— Не ожидал!

— Неплохо! — воины по достоинству оценили план конкурентов.

— Что будем делать? — уточнил матерый вояка.

— Мы организовали на планете несколько надежных схронов, перебросим силы быстрого реагирования. А когда птенцы Фораса закроют пространство, то наши диверсанты ударят по тылам, аккуратно уберем ведьм, мониторов и захватим измерение без особых потерь, — разведчик выложил готовый сценарий.

— Толково!

— Атакуем под конец цикла!

— Значит одна планета уже наша! — обрадовались воины, они вообще слишком позитивно смотрели на свои перспективы в «Свободной Экспансии», эйфория — штука опасная.

* * *

Нда… теперь еще и Гэндзи Танака добавился, как будто раньше было мало проблем. Однако парень крепко удивил, пришлось выделить отдельную группу для сбора сведений и обработки информации, касающейся деятельного юноши. Более того бригаду оперативников поддерживали эксперты в банковской, военной, промышленной и других сферах. Планирую в целом помочь графу Окинава и заодно мягко направить его кипучую энергию против Генриха Винчестера. Мне же следует сконцентрироваться на Доминионе, эта угроза сейчас самая значимая.

— Господин, Ритуал начался, лорды отправили на планеты свои миссии, есть даже одна серьезная заявка, несколько иерархов оккупировали планету владыки Кроцелла и заняли оборону, — доложил хитроумный Малфас.

— Каким силами они располагают, как надеются продержаться до конца цикла? — сразу начал задавать вопросы, мне измерение особенно интересно из-за планируемого сбора сведений об алтаре душ, упокоенного мной высшего.

— Точно неизвестно, но по слухам ученики Фораса решили попробовать недавно разработанные плетения, вроде как могут заблокировать все порталы на планете, — ответил хитрец, еще больше подогревая мой интерес, — Их шестеро, у каждого довольно много ведьм и мониторов. Будут меняться, поэтому есть все шансы получить планету.

— Интересные сведения, — кивнул вассалу и уточнил, — Что-то еще?

— В сражении обязательно примет участие коалиция ветеранов, матерые иерархи, сильные и легионы под стать, очень опасны, — ответил высший.

— Хмм… нужны сведения о каждом, излюбленные приемы, самые боеспособные части, специализация, — на самом деле долго не объяснял, закинул ментальный пакет.

— Соберем информацию в ближайшие сроки, — ответил Малфас, а вскоре контакт прервали, событий пока немного…