Сердце со всего разгона срывается вниз, а дыхание спирает.

Боги… Я так боялась, что Таррен меня узнает. И только я успокоилась, поверила, что этого не случится, как вдруг такое…

И как быть? Я не хочу покидать Академию! Не хочу возвращаться к жестокому Атрэю!

— Что? — нервно усмехаюсь я, глядя в сияющие глаза дракона. — Я никогда не выходила замуж! Вы меня с кем-то спутали.

— Не стоит делать из меня идиота, — со злой усмешкой отвечает ректор. — Я долго не мог понять, где тебя видел раньше. Но сегодня… Сегодня ты мне сама помогла тебя вспомнить.

Демоны… Вот не хотела же идти на бал, почему не прислушалась к себе? Если бы не нарядное платье, то он так и не узнал бы меня.

Или все дело в моем лице? Неужели моя новая внешность меня и погубила?

— Вы обознались, — твердо и немного нервно отзываюсь я, пытаясь отступить назад, но дракон лишь крепче хватает меня за талию, не позволяя сдвинуться ни на миллиметр.

— Тогда как ты объяснишь это? — он берет мою руку и разворачивает запястьем к моему лицу.

— Что именно? — непонимающе спрашиваю я, а внутри ликую.

Метка ведь исчезла! Так что Таррен ничего не докажет.

Ректор тут же переводит взгляд на мое запястье. На секунду искреннее непонимание и изумление возникают на его лице, но потом тут же исчезают, сменяясь подозрительностью.

— Что ты сделала со своей меткой? Говори, — требует он, замораживая своим ледяным взглядом.

— У меня не было никакой метки, — продолжаю настаивать я. — Сказала ведь, что вы меня с кем-то перепутали.

Он не злится, не сердится. Однако точно все еще не верит мне.

— Раз так, то мы поедем к моему брату. Он наверняка сможет узнать свою жену.

Ужас пронизывает меня тонкими острыми иглами.

— Не нужно к Атрэю, умоляю вас, — шепчу дрожащим голосом.

— Вот ты и выдала себя, — зло усмехается дракон. — Я ведь не говорил, как зовут моего брата.

Дура, дура, дура! Это ведь была всего лишь манипуляция для устрашения. И как я поддалась?!

— Я долго задавался вопросом, по каким таким срочным семейным делам может уехать жена, когда ее муж находится при смерти, — продолжает Таррен, и его слова отражаются во мне тревогой. — А все оказалось еще более прозаично, чем я думал.

— Атрэй при смерти? — переспрашиваю шокировано.

Как бы то ни было, а эта новость меня не радует совсем. Я просто хотела больше никогда не встречать Атрэя в своей жизни, но смерти точно не желала. До такого я бы никогда не опустилась.

Замечаю, что вокруг нас все пляшут под быструю музыку, а мы просто стоим на месте, обращая на себя всеобщее внимание.

— Не волнуйся, ему уже лучше, — хмыкает дракон. — Или тебя больше обрадовала бы иная новость?

— Нет, это неправда, — мотаю я головой и от волнения стискиваю пальцами его плечо. — Господин Эйверс, все совсем не так, как вы считаете. Позвольте мне рассказать вам всю правду, прежде чем вы что-то решите на мой счет.

— Я уже все решил. Ты идешь со мной, — он берет мое запястье в тиски и настойчиво уводит за собой.

— Очевидно, моего брата ты уже обманула, — продолжает он. — Одурачить себя я тебе точно не позволю.

— Да не обманывала я никого! — в сердцах выпаливаю слишком громко, привлекая к нам внимание окружающих, отчего ректор застывает на месте, а я виновато опускаю взгляд. — Простите, что повысила голос. Но я клянусь Богами, что не я обманула, а меня. Пожалуйста, господин Эйверс, выслушайте меня! Просто выслушайте. А потом уже будете решать, верить мне, или нет.

Ректор молча окидывает меня недобрым взглядом и вновь ведет за собой. Я не сопротивляюсь, потому что это бессмысленно и лишь еще больше подозрений вызовет.

Сейчас я должна всеми силами убедить ректора в правдивости того, что произошло со мной. А попытка сбежать сейчас окажет лишь обратный эффект, к тому же она заведомо обречена на провал, и я это отчетливо понимаю.

Шум праздника остается где-то позади, и мы идем по абсолютно пустой Академии. Слышу лишь тревожное эхо наших шагов и биение собственного сердца.

Есть ли хоть малейший шанс на то, что ректор поверит не своему родному брату, а мне — безродной девчонке, которая для него не значит абсолютно ничего?

Ректор впускает меня в свой кабинет, а затем тут же закрывает дверь, запечатывая ее магическим замком, который я сама никогда не смогу открыть.

— Садись и рассказывай, — строго отзывается он и сам располагается за своим столом.

— Всё случилось сразу же после официальной свадебной церемонии, — без промедления перехожу я к сути. — Мы должны были отправиться с Атрэем к алтарю, чтобы засвидетельствовать наш брак перед Богами, но когда я пришла в его комнату, то застала его с другой женщиной.

— И тут же решила сбежать? — ведет бровью дракон.

— Нет-нет, что вы! Я была шокирована, не скрою, но бежать никуда не собиралась. Атрэй сам решил избавиться от меня. Он сказал, что у него уже есть любимая женщина, которая носит его наследника, а я ему совсем не нужна. После этого стражники схватили меня закрыли в карете и…

— Подожди, — прерывает меня ректор. — Ты ведь понимаешь, что говоришь сейчас полную ерунду? Если бы ты ему была не нужна, то за каким бы демоном он женился на тебе?

— Он сказал, что свадьба со мной была лишь видимостью соблюдения обычаев, — говорю в точности теми же словами, что и Атрэй, которые четко врезались в память. — Он сделал то, что ждало от него общество, вот и все. А сразу после свадьбы он собирался избавиться от меня, что и сделал.

— Но ты здесь, — возражает ректор. — Не сходятся твои показания, не находишь?

— Он собирался отправить меня в Транзан, — дрожащим голосом произношу я, и замечаю, что мои слова шокируют дракона. — Стражники меня уже спускали в клетке в пропасть, как вдруг что-то произошло, и они подняли клетку обратно. Они будто были под гипнозом, и я смогла выбраться из клетки и сбежать. Возможно, я как-то смогла подействовать на них силой мысли, не знаю. Правда не знаю, что именно с ними произошло! Но только благодаря этому я смогла избежать ужасной участи.

Хватаю воздух ртом, пытаясь унять свое волнение, и продолжаю:

— Господин Эйверс, умоляю вас, не возвращайте меня к Атрэю! Если бы он просто попросил, я бы сама тихо и мирно ушла и не мешала его счастью. Но я ведь не преступница и не заслужила гнить в тюрьме, жить среди страшных преступников! А он ведь снова отправит меня туда, или… — осекаюсь, когда жуткое осознание бьет в голову. — Нет, все будет иначе. Атрэй говорил, что не может избавиться от своей истинной, чтобы не прогневать Богов. Но ведь метка исчезла. Сама исчезла! Я больше не его истинная, а лишь нежеланная жена, которую он запросто отправит на смерть, чтобы больше не мешалась…