Когда я приехал в Томашовку, гости уже припарковались на улочке, ведущей к моему дому. Свыше десяти одарённых высоких рангов распределились на всей её протяжённости, действуя, вроде бы, ненавязчиво, однако на пустынном переулке такое количество людей в строгих пальто всё равно бросалось в глаза.

Один из охранников остановил мой «Метеор» сразу на повороте, но моментально отступил, явно узнав меня. И пока напряжённый Турбин медленно вёл машину к дому — передняя дверь «Волжанина», со стороны пассажира, распахнулась. На зимнюю улицу вышел высокий мужчина в длинном розовом пальто и с почтением открыл заднюю дверь, откуда показалась женская ножка. Телохранитель помог хозяйке выйти, после чего рядом с ней появился помощник и осторожно накинул на плечи женщины дорогой тёплый плащ. Оба одарённых в ранге не ниже Магистров с почтением отступили.

— Сидите, — попросил я Капелюша и Турбина, открывая дверь.

— Ваше сиятельство, вы снова идёте один! — вздохнул Юра, взявшись за ручку. — Я не…

— Там половина Магистры, — прервал я водника. — Они нас всех левой рукой сомнут, если понадобится. Видно же, не за головами приехали.

— С вами наперёд и не угадаешь, ваше сиятельство, — ровным голосом заметил Турбин. — За головами или нет.

Отмахнувшись, я выбрался на свежий воздух и направился к ожидающей меня женщине. Лет тридцать, может быть чуть больше. Лицо приятное и открытое, с южной жгучей красотой. Чёрные вьющиеся волосы спадали на плечи. Глаза карие, очень глубокие и гипнотизирующие. От неё пахло властью, богатством и опасностью.

— Ваше сиятельство, неужели я наконец-то вижу вас вживую! — воскликнула незнакомка и протянула мне руку. — Меня зовут Лаура Челидзе!

Я чуть поклонился и коснулся губами тонких пальцев.

Женщина тронула верх плаща, распахнув его и показав Императорский знак. Я не проявил удивления. Как-то уже привык к личностям, кому Государь доверяет особенные смыслы и отправляет в мою глушь. Интересно, сколько у него таких вот посланников.

— Очень наслышана про вас, про ваши успехи, — продолжила женщина.

Она с нескрываемым восторгом оглядела меня с головы до пят.

— Полковник Ланцов, хочу сказать, очень тепло о вас отзывался, — добавила Лаура.

— Вы знакомы? — осторожно уточнил я.

— Доводилось общаться, — кокетливо улыбнулась она. — Михаил Иванович, как вы понимаете, я здесь не просто так.

— Да, догадался. Чем обязан?

— Я с хорошими новостями, Михаил Иванович. Мне выпала честь передать вам личное приглашение Государя на аудиенцию в Гатчинский дворец.

Опять? Мне удалось удержать на лице вежливый интерес, хотя один из предыдущих «приглашающих» попытался меня убить.

— Когда Его Императорское Величество желают меня видеть? — в голове сами собой защёлкали списки дел, которыми требовали моего срочного внимания.

— Завтра утром, Михаил Иванович, — Челидзе приглашающим жестом указала на «Волжанина». — И для меня будет не меньшей честью отвезти вас в Кобрин. Там нас ждёт хрономант-портальщик, поэтому дорога не станет утомительной. Но я настаиваю отправиться сегодня. Так у нас будет время подготовиться к аудиенции. На счёт условий не волнуйтесь. Вас ожидают апартаменты для личных гостей Императора. Последний раз в них останавливался король Пакистана Абдулла Салазах! Ну, а завтра в девять утра начнётся встреча с Государем.

— Сколько у меня времени? — поинтересовался я. Вчера вечером мы с Буревым договорились реанимировать осквернённого генерала. Так как биоманту требовалось много времени для восстановления, а без его участия отправлять Мичурина на перепрошивку я не хотел.

— О, думаю, мы можем дать вам пару часов привести дела в порядок, Михаил Иванович.

Она сунула красивые ладони в пушистую муфту и обворожительно улыбнулись.

— Собиратель Земель! Герой Ивангорода! Защитник Фронтира! Я знала, как вы выглядите, но всё равно поражена, насколько же вы юны!

— Со временем это пройдёт, — усмехнулся я.

Она звонко засмеялась, обернулась на охранника в розовом пальто, и тот натянул на себя вежливую улыбку.

— Надеюсь, мне получится с вами поработать, Михаил Иванович, — резко изменилась лицом она. — Лично, плечом к плечу, а не как прежде.

— Как прежде?

Лаура загадочно закатила глаза:

— Ах, Михаил Иванович, я пытаюсь вас впечатлить, будто юная дурочка. Не принимайте к сердцу. Так сколько времени вам надо? Я бы с удовольствием посмотрела на ваших шедевральных монстров своими глазами. А мои люди как раз заберут Олега из госпиталя. Он ведь достаточно оправился?

Кожин в целом был почти здоров, а если бы к нему каждый день не заскакивала Милова, влюблённая в хрономанта как кошка, то давно бы уже встал на ноги. Впрочем, мне показалось, что его компания роковой блондинки не тревожила. Скорее даже наоборот.

— Не очень понимаю, о чём вы, госпожа Челидзе.

— Теперь я вижу, с каким лицом вы обманываете, Михаил Иванович. Запомню, в будущем пригодится, — посланница Императора кокетливо повела плечиками. — Зовите меня Лаура. Пожалуйста. В любом случае, Олег нужен в столице. Хорошо же. Тогда приступайте к вашим делам поскорее, Михаил Иванович.

Она чуть поклонилась мне и прошла мимо. Охранник в розовом пальто тенью проследовал за ней.

Мечты Кожина о внезапной кончине можно закрывать. Слишком он наследил уже. Интересно, откуда у этой милой Челидзе такие знания-то? Милова? Я покачал головой, сомневаясь. Вряд ли. Она поселилась в Хрипске у какой-то бабки и, судя по отчётам Черномора, была либо в отпуске, либо вовсе уволилась со службы. Так как целыми днями нарезала круги у госпиталя, в ожидании очередной встречи с раненым «американским бароном». И больше ни с кем не контактировала.

— Здравствуйте, господин барон, — сказал я, набрав Кожина.

— О как! Тогда и вам не хворать, господин граф, — весело ответил хрономант. На заднем фоне был слышен телевизор. Олег что-то самозабвенно жевал. — Раз уж мы соблюдаем максимальный пиетет.

— Хотел сообщить, что некая Лаура Челидзе планирует забрать вас сегодня в столицу.

Кожин поперхнулся и закашлялся. Прошло пара секунд, прежде чем Олег смог говорить:

— Понял, благодарю, Миша.

Всё шутовство слетело в один миг.

— Надеюсь, эта информация была полезной, — отключился я, вошёл к себе на участок и поспешил по очищенной дорожке к дому. Дал пять выкатившемуся навстречу Нямко. Оно подпрыгнуло, гремя камнями, и поскакало рядом со мной.

— Это хорошо, что тебя искать не надо, приятель, — сказал я ему. — Надо бы обратно в подземелье перебраться.

— Ням? — остановилось ведро. — Ням-ня! Нямняня нямня!

— На пару дней. Пособираешь камни в руднике, там и Черномор за тобой приглядит. Светко!

Я остановился у крыльца. Фонарь припрыгал откуда-то из-за дома и принял форму вопросительного знака.

— Ням! — сообщило ему ведро. Свет замигал в плафоне, и меня тут же потянуло в танец.

— Прекращай! — посоветовал я, выделывая па, словно оказался на балу. Светко отвернулся, и пляска тут же прекратилась. — Там безопасно.

— Ням ням!

— Ну так-то когда было? — спросил я у ведра. То подняло руку и задумчиво пошебуршило камнями в своих недрах. После чего согласилось:

— Ня-я-я-ям…

Оставлять их на улице без присмотра я не хотел. И дело не только в невероятной ценности кристаллов. Но и в них тоже. Концентраты энергии, произведённые Нямко, хранились в залах Аль-Абаса. Если каждый из них способен дать такой заряд, какой вобрал в себя Конструкт в Злобеке, то я могу ускорить прокачку. А значит: быстрее получить доступ к новым схемам и сделать всё, что планировал, гораздо раньше. Но если тебя призывает Император — ты идёшь, наплевав на свои планы. Поэтому исследовать возможности даров ведра я пока не могу.

Пусть и очень хочу.

Буревой на прыгающее ведро и глазом не повёл. Нямко тихонько спросил меня:

— Ням? — показав на биоманта рукой.

— Ням, — ответил ему я. Ведро осторожно прошло к нему и встало рядом, наблюдая за вознёй Магистра.

— Михаил Иванович, — пробормотал себе под нос тот. — У меня много вопросов на счёт вашей удивительной живности, но я задам их после. Пусть это не берёт ничего с моего стола.

— Понял? — выразительно нахмурил брови я, глядя на ведро.

— Ням, — с выражением «больно надо», ответило то. В помещение заглянул Светко, и Буревой поморщился. Фонарь сразу всё понял и убрался обратно в коридор, где загорелся яркий свет. Нямко подпрыгнуло и поскакало к приятелю, и вскоре оттуда послышались прыжки и шум камней в жестяном брюхе.

— Вы большой любитель барабашек, Михаил Иванович, — заметил Буревой с оттенком ворчания. — Надеюсь, они не помешают моей работе.

— Не помешают. Простите, что отвлекаю, но у меня внезапно нарисовались дела. Поэтому надо заняться Мичуриным, — встал я рядом с ним. — Вы как себя чувствуете? Готовы к повторению подвига?

— Дела? Какого рода дела? — не ответил биомант, склонившись над микроскопом.

— Аудиенция с Его Императорским Величеством.

Буревой оторвался от лабораторного прибора, посмотрел мне в глаза и понял, что я не шучу.

— Ну раз так… Что ж, — тяжело вздохнул он, с сожалением окинул взором стол и потёр руки. — Давайте займёмся.

Восстановление Рапиры послужило хорошим уроком. Тогда я потратил чрезвычайно много сил и времени, просто передвигая беднягу из точки А в точку Б. Так что ко второму разу был уже готов. И за то время, что восстанавливался Буревой, я организовал подземную рельсовую дорогу к месту под «Обращением». Теперь не было нужды тащить тонны спрессованной почвы вместе с пострадавшим. Да и благодаря клетке Тринадцатого Отдела — гасящей влияние Скверны, доставка Мичурина перестала требовать хоть каких-то усилий.

Выглядел генерал очень плохо. Он почти не шевелился. Зелёная масса склеила поломанный пластикоровый доспех, и в районе рта через чёрную уродливую дырку то и дело вырывалось сиплое дыхание. Осквернённый генерал был похож на вздувшееся некрасивое тесто. По мере приближения к «Обращению» сипение пострадавшего стало громче. От тела повалил дым. Мичурин со звериным стоном перевернулся на спину, заслоняясь уродливыми руками от невидимого сияния статуи, которую сейчас изучала Лаура.

Я вывел изображение с поверхности в отдельное окно, наблюдая за странной посланницей. Её охранник в розовом пальто хмурился, озираясь по сторонам, и всё чаще посматривал себе под ноги. Остальные выглядели собранными, но ничего не подозревающими. Сама Лаура с восхищением изучала статую. Даже коснулась её рукой, потерев большой палец на ноге у фигуры, держащей кристалл. Хрюканье генерала превратилось в вой. Опять всё затянуло дымом и пришлось продувать коридоры аспектом воздуха. Телохранитель в розовом пальто наклонился к Челидзе и тихо порекомендовал покинуть подозрительное место. Остальные напряглись, заметив реакцию одарённого.

Девушка благосклонно кивнула, направившись в сторону выхода из сада. Талантливый маг сопровождал эту Лауру. Талантливый. Сквозь толщу почвы и изоляционные экраны почувствовал происходящие под ногами события. Надо будет ещё слой прокинуть, раз такое дело.

Тут, правда, эффект Эха бы не заглушить. Подземные лаборатории дают больше пространства для манёвра. Мичурин вдруг выгнулся и обмяк. Дым от него уже не валил. Буревой, ждавший этого момента у клетки, протянул руку сквозь прутья и схватил генерала за бледную кисть.

— Фух… — вдруг сказал он, пошатнувшись. Опёрся лбом о прутья.

Я приблизился, наблюдая. В победном исходе затеи был уверен, пусть даже на краю сознания и звенел тревожный голосок. Раз Рапиру вытащили, то и здесь должно получиться. Времени с момента осквернения прошло немного, среагировал я быстро. Так что восстановить будет не сложно. Наверное. Эх, для чистоты бы ещё подопытных! Но Изнанка в округе словно опустела. Вепрь хотел отправить группы глубже, но я не позволил. Сейчас нет нужды рисковать. Текущие бы земли освоить. Так что в тумане проклятых территорий работали сталкеры Глебова, составляя карты окрестностей.

Буревой простонал что-то, отшатнулся от клетки и наклонился, будто бы его затошнило. Бросил на меня взгляд и успокаивающе поднял руку. После чего вернулся к процессу.

Минут через пятнадцать биомант отвалился от клетки, как насосавшийся крови комар. Я успел подхватить его и помочь сесть на пол. Магистр тяжело дышал, будто от пробежки. Несколько секунд он приходил в себя, а затем похлопал меня по руке, мол, всё в порядке.

— Как его состояние? Тащим в биомодуль? — спросил я.

— Нет нужды, Михаил Иванович, — помотал головой Буревой. — Там весьма интересные повреждения были. Обширные, но без потери массы и формы. Полагаю, обойдёмся без перевода ценного ресурса. Его бы в госпиталь оформить и понаблюдать некоторое время. Пока держу сознание выключенным, для скорейшего восстановления. Но если хотите, можем проверить когнитивные способности. Могу ненадолго его пробудить. Однако совсем не рекомендую.

Лицо Мичурина было серым-пресерым, но вполне человеческим. От дыхания шевелился седой волос в носу. Я посмотрел на часы.

— Пусть пока отдыхает. Вы-то как, Емельян Олегович? Может, вам тоже в госпиталь?

Буревой помотал головой.

— Нет. Я должен понять, как это работает. Ваша кровь. Немного полежу там, в лаборатории, и продолжу. Знаете, Михаил Иванович, реакция Кобылкина у образца феноменальная. Показатели в девять раз выше нормы даже после воздействия по принципу Сордо-Малахова.

Мне ничего это не говорило, но я покивал с важным видом. После чего помог биоманту добраться до места, перекатил тележку с бесчувственным Мичуриным поближе к выходу.

Дальше были звонки. Я вызвал машину гвардии, поговорил с каждым из своих советников, вкратце введя в курс дела. Проверил работу Драконова, дал ему ряд инструкций и перенёс недописанную схему по сканеру Скверны на внешний модуль памяти. Там тоже оставалось не так уж и много работы. Если бы не поездка, то сегодня бы всё сделал. Дальше синтез, испытание, и если всё пройдёт успешно, то обработка гадолинием с общим раствором. Правда, надо производство под это начать. Чтобы распылять металл, а не слоями запаивать, как в «Ёжиках»…

И после всего этого отдать новый сканер Люцию! Вот это было бы дивно, конечно. Ладно, не думаю, что эта история надолго. Пара дней погоды не сделает. А схему вечером закончу.

Пока закрывал дела, я регулярно поглядывал за гостями. Лаура Челидзе вела себя как обычный турист. Она даже попросила розовое пальто сфотографировать себя с Рабумом. Невозмутимый охранник сделал несколько кадров, и половину из них женщина, разумеется, забраковала.

Гвардейцы отвезли Мичурина в госпиталь, где того уже должны были встретить специалисты классического крыла, а не карантинная служба. Такое отделение тоже было, да и палата сегодня освобождалась.

Когда я закончил со всеми делами, то вышел из дома, надев свой лучший костюм. Спустился по ступеням, по привычке бросив взгляд в сторону хижины Нямко, добрался до калитки. Внутри меня не было никакого волнения. Я ведь человек опытный, с Государем виделся дважды за последние полгода. Так что, можно считать, что третий и вовсе воспринимался как рутина. Хотя мне было что сказать Его Императорскому Величеству.

Если, конечно, меня позвали разговаривать.

Капелюш ждал возле калитки, храня максимально строгий и серьёзный вид. Из охраны Лауры в переулке осталось двое одарённых, если не считать водителей. Мой «Метеор» был припаркован напротив дома. С главной дороги свернул потрёпанный «Москвич», чуть дребезжащий. Один из охранников остановил машину, заглянул внутрь. После чего просканировал автомобиль, спросил что-то у водителя и с интересом повернулся в нашу сторону. Затем бросил ещё один взгляд на сидящего в «Москвиче» человек и похлопал по крыше, пропуская.

— Хозяин! — рядом со мной возник Черномор. — Бегите! Это она, Хозяин! ЭТО ОНА!

Я повернулся к приближающемуся автомобилю и нахмурился.