ГЛАВА 45

Мидас заметил изменения в своём теле раньше всех.

Упавшая миска, которую он не успел подхватить вовремя. Морщинка боли, когда он наклонялся, чтобы поднять одного из мальчиков. Вспышка раздражения в глазах, когда кто-то просил о чём-то в тот миг, когда он пытался отдохнуть.

Мидас уже несколько недель каждое утро принимал человеческий облик — дольше, чем когда-либо прежде. Рога и хвост оставались, привязь к его истинному «я», но всё остальное было мягким, усталым и неправильным. Кровь казалась медленной. Дыхание поверхностным. Сила уходила из него тихо, как пар, вырывающийся сквозь трещины.

Но Мидас был упрямым существом, и потому не давал себе времени исцелить измученное тело. Элоуэн всё ещё плакала по ночам. Его мальчики всё ещё хотели возиться с ним. Ему всё ещё нужно было охотиться за мясом и патрулировать небеса, чтобы убедиться, что его логово в безопасности. Всё это мог делать только он, и потому он заставлял себя быть сильным ради своей семьи.

Но для этой силы требовался огонь внутри него, который с каждым днём тлел всё слабее с каждой сменой облика.

Однажды утром он был у входа в пещеру после возвращения с охоты. Обмякшая туша оленя выпала из его зубов, и он не смог удержаться, чтобы не рухнуть на пол пещеры. Он сказал себе, что отдохнёт всего мгновение.

Всего мгновение…

Мальчики нашли его первыми, подбегая к нему со своей бесконечной энергией, готовые умолять его подняться с ними в небо.

Интуиция подсказала им, что с Мидасом что-то не так, ещё до того, как они приблизились. Они никогда не видели его обмякшим в таком состоянии. Когда Мидас спал, он всегда каким-то образом всё равно оставался настороже, но сейчас всё было иначе. Он не двигался, когда мальчики забрались на его тело, и не отвечал, когда они тыкались в него.

Кален добрался до самой макушки, между его рогами, и устроился в том месте, где прежде всегда было тепло. Но на этот раз Кален почувствовал отсутствие жара, и инстинкты мгновенно насторожили его.

— Аурик, — сказал он. — Папа холодный.

Сначала Аурик подумал, что Кален дразнится и что Мидас просто спит, но потом присмотрелся. Его грудь поднималась и опускалась в поверхностном, дрожащем дыхании, и когда Аурик приблизился, он тоже почувствовал неестественный холод, исходящий от тела Мидаса там, где прежде было только тепло.

— Папа? — Аурик потёрся мордочкой о лицо Мидаса.

Когда Мидас не ответил, Аурик бросился прямо к матери, сердце сбивалось, а разум метался от страха перед неизвестным. Подбежав к матери, которая мыла миску в купели с водой, он сменил облик и отчаянно дёрнул Элоуэн за юбку.

— Мама, папа холодный.

Элоуэн тихо отозвалась, не понимая:

— Что ты имеешь в виду?

Аурик снова дёрнул её, на этот раз настойчивее, достаточно сильно, чтобы она пошатнулась.

— Идём посмотри!

Она последовала за сыном ко входу в пещеру, и при виде Мидаса её тут же захлестнула паника. Она рухнула на колени рядом, обхватывая его лицо ладонями.

— Любимый, — прошептала она. — Мидас. Посмотри на меня.

Он попытался. Правда попытался. Но он угасал.

— Что случилось? Ты ранен?

Он едва заметно покачал головой.

— Я хотел… — его голос треснул. — Быть рядом. Держать тебя.

Она посмотрела на мальчиков, ожидая перевода, и тогда слёзы начали наполнять её глаза.

— Ты держал меня, — сказала она, и слёзы пролились. — Но ты выгораешь. Тебе нужен отдых.

Мальчики цеплялись друг за друга за её спиной, испуганные, безмолвные.

Элоуэн прижалась лбом к его лбу.

— Пожалуйста.

Он попытался подняться, но вместо этого обмяк, измученный, его огромная голова легла на землю рядом с ней. Мальчики бросились вперёд, прижимаясь к его массивной груди, чувствуя неестественно медленный стук его сердца.

Элоуэн встала, гладя его по боку морды.

Он закрыл глаза, погружаясь в отдых, навязанный ему истощением.

Мидас проспал почти два дня, его чешуя слабо пульсировала жаром, крылья плотно обвились вокруг тела, сердце под рёбрами билось медленно и тяжело.

Элоуэн ни разу не отошла от него.

Она смывала холодный пот с его лба. Потом гладила его шею. Укутывала его хвост одеялами, чтобы защитить от холода, и шептала ему в темноте, когда его дыхание сбивалось.

А мальчики стали стражами по-своему.

Они по очереди приносили ему воду и мясо, как видели, что делает Элоуэн. Лежали у его бока, когда он дрожал во сне. Собирали гладкие камни и вырезали на них маленькие знаки, которым Мидас их научил, символы защиты, исцеления, пламени и семьи.

— Он всегда смотрит за нами, — прошептал Кален. — Теперь мы смотрим за ним.

Элоуэн тихо заплакала от этих слов, убирая их волосы с лиц дрожащими руками. И всё же что-то холодное шевелилось у неё внутри. Если кто-то из людей увидел бы его в таком состоянии или хотя бы заподозрил, что он может быть слаб, они пришли бы за их гнездом. А мальчики, всё ещё слишком юные, не смогли бы сами отбиться от людей, если бы те пришли.

Эта тревога тяжело давила на Элоуэн, которая не понаслышке знала жестокость людей, и каждый раз, когда пещера менялась звуком, она вздрагивала.

Ещё через два дня ветер изменился.

Элоуэн заметила, каким неподвижным стал воздух. Как птицы перестали петь. Как даже пчёлы избегали растущих у входа в пещеру цветов. В ту ночь Мидас зашевелился, сонный и слабый.

Он хрипло произнёс то, что она приняла за своё имя на языке драконов. Она наклонилась ближе.

— Я здесь.

Вопреки здравому смыслу и отчаянным протестам Элоуэн, Мидас снова принял человеческий облик. Она прижала его голову к своей груди, и когда он посмотрел на неё, даже его глаза казались тусклее.

— Тебе не нужно изматывать себя, — взмолилась Элоуэн. — Мы с мальчиками справлялись, пока ты отдыхал. Мы в порядке.

— Как долго?

Она провела пальцами по его длинным волосам.

— Всего несколько дней.

— Слишком долго⁠…

— Нет. Тебе это было нужно, любовь моя. Ты всё ещё слаб. Ты должен перестать так часто менять облик.

Мидас вздохнул у ровного биения её сердца в груди.

— С горой что-то не так, — сказал он, заставив Элоуэн напрячься. — Слишком тихо.

Её ладонь обхватила его щёку.

— Ты просто устал, это ничего.

Но сама она в это не верила и знала, что он слишком слаб, чтобы спорить. Она какое-то мгновение держала его, прежде чем к ним присоединились близнецы, счастливые, что отец наконец проснулся. Они были умными мальчиками и понимали, что он всё ещё слаб, поэтому осторожно свернулись рядом с ним, словно пытались огнём в своих грудях вновь разжечь его.

А потом пришёл запах дыма, который исходил не от них, и не от очага, и не от кухонного огня.

Этот дым был неправильным — едким, диким, голодным. Мидас резко поднял голову, ноздри раздулись. Тело болело. Конечности дрожали.

— Кто-то нас нашёл.

Элоуэн стояла бледная и застывшая. Она предвидела именно это, и её страхи стали явью так скоро после того, как она с облегчением увидела Мидаса проснувшимся.

Мальчики подняли глаза, их глаза расширились от ужаса.

Мидас попытался подняться и вернуться в звериный облик. Он рухнул.

— Не могу… — прорычал он. — Не могу снова сменить облик.

Элоуэн бросилась к нему, обхватывая его лицо ладонями.

— Тогда не надо. Мы убежим. Спрячемся.

— Нет, — сказал он. — Вы прячетесь. Я защищаю.

Скрежет металла по камню потянулся им по ушам: насмешка людей перед тем, как последовали крики. Факелы, сталь и подкованные сапоги приближались к их скрытому дому.

Мидас стоял у входа в пещеру, задыхаясь, одной рукой упираясь в стену, грудь поднималась и опускалась в поверхностных, рваных вдохах.

Он не мог сменить облик. Он чувствовал, как дракон внутри него кричит, умоляет подняться, но отдавать было уже нечего. У него не осталось ни жара, ни силы.

Позади него Элоуэн крепко сжимала мальчиков, её голос был тихим и дрожащим. Она подтолкнула их в противоположную сторону.

— Идите. Глубже в пещеру. Сейчас же.

— Но… — начал Кален.

— Сейчас!

Они вздрогнули. Элоуэн никогда раньше не повышала голос так. Её глаза были широко раскрыты от паники. Рука дрожала, когда она коснулась их плеч, и всего во второй раз за свою юную жизнь они увидели то, чего надеялись больше никогда не видеть: страх в глазах родителей.

— Слушайте меня, — сказала она, опускаясь перед ними на колени. — Когда я сейчас найду вас, вы останетесь со мной. Не отойдёте от меня ни на шаг. Что бы вы ни услышали.

— Но папа⁠… — губа Калена задрожала.

— Ваш отец нас защитит. А наша задача — выжить, убежать и спрятаться. Вы понимаете?

Они кивнули, и слёзы уже выступили в глазах.

Элоуэн подтолкнула их вперёд, а затем повернулась к Мидасу, который смотрел на неё. Она шагнула ближе, обхватила его лицо и поцеловала его крепко и быстро.

— Я люблю тебя, — прошептала она. — Не прекращай бороться. Слышишь? Мы будем в порядке. Обещаю.

Он один раз кивнул. А потом она повернулась и исчезла в тенях пещеры вместе с их детьми. Последнее, что Мидас услышал от них, было эхо маленьких ног, убегающих в темноту.

Они ворвались быстро, с безрассудным, жестоким напором тех, кто стремился уничтожить легенды раз и навсегда. Сапоги ударяли по когда-то безмятежным камням пещеры. Их тени отражались на стенах от факелов, с каждым шагом ближе превращая их очертания в искажённых зверей хаоса.

Не меньше тридцати — мужчины в железе и коже, лица вымазаны сажей, клинки обнажены. У одних были арбалеты, у других изогнутые топоры, и каждый был отмечен страхом, замаскированным под праведность. Они уже охотились на зверей, конечно. Знали, каково это — загнать добычу в угол. И вид Мидаса, одного и в человеческом облике, придал им уверенности.

Он стоял защитно, спиной к глубоким туннелям пещеры, где пряталась его семья. Плечи были расправлены, несмотря на дрожь, волосы мокрые и спутанные от пота тревоги.

— Дракон живёт в человеческой шкуре, — сказал один, с отвращением глядя на него. — Посмотрим, как он в ней умрёт.

Мидас не дал им удовольствия ответить. Он просто шагнул вперёд, вытягивая из себя всё, что ещё оставалось от воли, чтобы снова стать зверем из легенд, которого они боялись.

Он был медленнее. Слабее. Напряжение истощения жгло остатки его огня, как яд. Оно шевелилось в груди, но он не мог дотянуться до него. Не мог вывести наружу. Драконьи инстинкты внутри него беспокойно и яростно ворочались, измученные сильнее, чем когда-либо прежде. Каждое движение причиняло боль, но он двигался как загнанное существо, отчаянное, испуганное и ведомое чистым инстинктом. Он выбрал любовь вместо выживания, вместо защиты, и теперь у него не осталось ничего, кроме когтей на кончиках неловких человеческих рук, чтобы защищать свою семью.

Сталь бросилась на него. Порезы разрисовали его хрупкую человеческую кожу. Сердце колотилось от страха, костяшки пальцев были содраны до кости. Боль расцветала в каждом сантиметре тела, но он не мог позволить им увидеть, как падает. Он нырнул под клинок, врезал кулаком в челюсть, ударил локтем второго мужчину в горло.

Он сражался без изящества, без сдержанности и даже без рассудка. Кровь, человеческая и звериная, скользила по полу пещеры.

Но их было слишком много.

Они приспособились. Заметили слабые места в этой человеческой плоти. Сомкнули вокруг него круг и продолжали биться без пощады, пока он не оказался вынужден рухнуть на колени. Раскалённая добела боль последовала за щелчком кнута, но он снова нашёл опору. Он не мог позволить себе упасть.

Пятеро из них проскользнули мимо, пытаясь пробраться глубже в логово. Мидас зарычал, бросаясь к ним, но руки сомкнулись на пустом воздухе, когда они исчезли в тенях, пока остальные хлестали, резали и били Мидаса, снова сбивая его на колени.

И всё же Мидас не пал от их оружия. Не мог. Потому что за его спиной, глубоко в пещере, пряталось всё, что он любил.

Но он не знал, что их участь уже нашла их.