ГЛАВА 34

Устроившись в своём гнезде из одеял и мха, мальчики спали, как существа, знавшие, что способны править небесами.

Элоуэн долго смотрела на них, прежде чем поднялась с пола, потянулась с тихим звуком усилия и босиком прошла по камню туда, где Мидас лежал у края пещеры в драконьем облике, свернувшись вопросительным знаком, с головой, покоящейся у огня. Она без слов забралась на его переднюю лапу и устроилась в изгибе его тела, прижимаясь к его груди, как второе сердцебиение.

Он пошевелился, его дыхание шевельнуло её волосы, и обвил её хвостом, как лентой. Для него это стало чистым инстинктом — обвиваться вокруг неё и мальчиков, пока он отдыхал.

Они какое-то время сидели в тишине, слушая безмолвие между пламенем и дыханием, вырывавшимся из их грудей.

Затем Элоуэн заговорила, тихо и приглушённо, чтобы не потревожить детей:

— Ты когда-нибудь задумываешься, как мы здесь оказались?

Мидас открыл один золотой глаз. Она улыбнулась и продолжила:

— Это похоже на историю, которую мог бы рассказать мне кто-то другой. Женщина и дракон в пещере и два маленьких чуда, — Мидас мягко фыркнул, его дыхание согрело её руку. — Думаю, я бы захотела в это поверить. А теперь, когда это правда…

Он оставался тихим, просто слушая её голос. Она протянула руку и провела пальцами по одной из крупных чешуек у него на груди, гладко стёртой временем, с золотистыми краями.

— Я никогда не думала, что у меня будут дети, — пробормотала она. — Когда я была в той деревне, я была слишком неправильной для любви, и как-то начала в это верить. То место отняло у меня слишком много частей себя, чтобы я когда-нибудь могла стать достаточно цельной и растить кого-то другого.

Мидас слегка склонил голову, слушая.

— И всё же, — продолжила она, — когда я вижу, как они играют, смеются и растут, я знаю, что всё это благодаря тебе. Ты дал мне пространство снова поверить в прекрасные вещи.

Он сглотнул и ласково ткнулся в неё. Она подняла на него взгляд, встречаясь с ним глазами. Но ей никогда не нужен был от него ответ, она лишь хотела, чтобы он слушал.

— Ты любишь по-своему, — сказала она, снова прислоняя голову к нему. — Теплом. Защитой. Каждой костью в своём теле. И именно так будут любить и наши мальчики. Надеюсь, мир будет добрее к ним, чем был к нам.

Он долго оставался неподвижным. Затем, осторожно пошевелившись, начал возвращаться в человеческий облик: конечности сужались, крылья уменьшались, рога загибались ближе к черепу. Когда он полностью сформировался, он обвил её руками и притянул ближе. Она без колебаний забралась к нему на колени, оседлав его ноги, грудью к его груди. Он опустил подбородок ей на плечо, а она уткнулась лицом в изгиб его шеи.

Они оставались так, вдыхая друг друга.

— Я боялся, — тихо сказал он, в этом облике его голос был медленнее. — Когда ты носила дитя. Я не знал, смогу ли быть… отцом. Или что это значит. Но теперь я знаю, что они мои величайшие благословения. Мои самые ценные сокровища, — Мидас посмотрел на спящих близнецов, их груди поднимались и опускались в унисон. — Они лучшее, что я когда-либо сделал, — сказал он.

Девушка отстранилась и обхватила его лицо ладонями.

— Это лучшее, что сделали мы.

Он наклонился вперёд и поцеловал её в лоб, его губы были тёплыми и неторопливыми. Затем он медленно двинулся вниз по её щеке, пока не добрался до нежного места под ухом, которое, как он уже знал, заставляло её дрожать. В наступившей тишине Элоуэн прошептала:

— Сейчас всё так идеально. Иногда мне хочется, чтобы время остановилось здесь.

Но в тот самый миг, когда она произнесла эти слова, что-то изменилось в ветре, и бриз донёс до Мидаса запах.

Дым. Металл. Человек.

Он поднял голову от шеи Элоуэн и осторожно отодвинул её, чтобы снова сменить облик. Его ноздри широко раздулись, а глаза стали более диким оттенком золота, зрачки расширились, чтобы лучше видеть. Хвостом он удержал Элоуэн позади себя, пока приближался ко входу в пещеру, и там, внизу, едва различимые сквозь туман нижних утёсов, среди камней двигались фигуры.

Люди. Вооружённые. Слишком близко.

Он вскочил на ноги в один удар сердца, крылья широко распахнулись, когда из его груди вырвался рёв — низкий, гортанный, предупреждающий. Элоуэн коснулась его хвоста, её голос был слабым.

— Мидас? Что такое?

Он не ответил. Не мог. Он низко припал к гребню, оскалив зубы, сердце громыхало в груди.

— Они нашли нас.

Его разум закрутился по спирали, образы вспыхивали за глазами, как молнии. Элоуэн, кричащая от боли. Его сыновья, розовые и беспомощные, моргающие на него его собственными золотыми глазами. Их крошечные ладони, их вес в его когтях. Мягкий изгиб улыбки Элоуэн, когда она шептала их имена.

— Моё.

Глубокое рычание поползло вверх по его горлу, как проклятие, призванное из глубин мира. Влажные камни под его когтями начали парить.

Люди приближались, не подозревая, что ждёт наверху. Один из них нёс длинное оружие — примитивное, но достаточно смертоносное. Другой держал факел.

Огонь. Разрушение. Крики. Он помнил, как падали его сородичи. Помнил, как матери кричали, когда их детёнышей убивали в гнёздах. Помнил, как люди радовались, когда умирали драконы.

Мидас без предупреждения вырвался из пасти пещеры. Ветер треснул вокруг него, когда он ринулся вниз, крылья резали воздух, как клинки. Его рёв разорвал тишину горы, отдавшись эхом, как голос давно забытого бога. Внизу люди замерли, один в ужасе отшатнулся назад.

Мидасу было всё равно.

Он ударил в землю, как метеор, когти вонзились в почву. Земля взорвалась вокруг него волной жара, когда он глубоко вдохнул и выпустил свою ярость столбом огня. Факелоносец закричал. Его пламя лизнуло камни, деревья, кости земли. Они побежали.

— Трусы! Насекомые!

Один упал, споткнувшись о собственные бесполезные ноги. Мидас оказался над ним в одно мгновение, челюсти сомкнулись всего в нескольких сантиметрах от ноги мужчины. Он не убил его. Пока нет. Он хотел, чтобы тот ужаснулся, чтобы, когда они вернутся в свои вонючие деревни, они рассказывали о звере, который больше не боялся людей. Мидас хотел, чтобы он увидел, что ждёт тех, кто посмеет угрожать его логову.

Он поднял голову и издал второй рёв, громче первого, звук такой древний и яростный, что птицы сорвались с утёсов.

Затем он обратил огонь на тропу, по которой они поднялись.

Пламя хлынуло из его пасти волнами, опаляя камень, уничтожая каждый выступ и каждую опору для ног. Казалось, сама гора стонет под жаром. Не останется ни пути. Ни тропы.

Он выжег всё.

Когда он вернулся в пещеру, его чешуя всё ещё слабо светилась жаром. Элоуэн ждала его сразу внутри, прижимая мальчиков к груди, плача и дрожа от того, что их разбудил шум. Лицо её было бледным, глаза широко раскрыты. Он подошёл ближе и осторожно прижался головой к её боку, бережно обходя детей.

Он низко зарычал, крылья подались вперёд, словно он хотел заковать их всех в броню. Она положила руку ему на челюсть.

— Мы в безопасности, — пробормотала она, надеясь, что это принесёт хоть немного покоя его ярости. Она никогда не видела его таким грозным, даже когда её хлестали у столба.

Он опустился на пол, сворачиваясь вокруг неё и близнецов, как стена из живого камня. Его дыхание было тяжёлым. Сердце неслось. Он не сводил своих острых глаз со входа в пещеру, бросая вызов всему, что посмеет приблизиться.

Шёпот горел в его груди, древний и инстинктивный:

— Моё. Моё. Моё.

Когда мальчики наконец снова успокоились, Элоуэн сидела на краю их постели из мехов, прижимая одного из близнецов к груди, пока другой спал рядом с ней. В пещере теперь было тихо, если не считать потрескивания огня и далёкого шипения ветра о камень. Но тишина почти не замедляла её сердце.

Она и раньше видела Мидаса в ярости, но никогда именно таким. Не в ярости, которая оставалась ещё долго после того, как опасность исчезла. Никогда с той остротой, которую он, казалось, не мог смягчить. В ярости, от которой сам воздух становился горячим и за которой оставалась выжженная земля.

Девушка крепче прижала сыновей к себе, когда он вернулся, светясь изнутри, как едва остывшая звезда. Она знала, что он никогда не причинит им вреда, но какая-то древняя часть её, человеческая часть, отпрянула от одной только мощи, которой он владел. Она ничего об этом не сказала, но он всё равно заметил.

Теперь он стоял перед ней в человеческом облике, наполовину скрытый тенями от огня.

Его грудь поднималась и опадала в медленном, намеренном дыхании. Кожа была исполосована ониксом и золотом, рёбра едва покрывала чешуя. Крылья плотно сложены за спиной, тяжёлые от напряжения. Рога изгибались назад, как корона, ловя свет огня с каждым вдохом. А его глаза — всё ещё золотые и расплавленные — не отрывались от её лица.

— Я напугал тебя, — его голос был глубже в этом облике, но тише. Он произнёс это как утверждение, не как вопрос. Элоуэн не ответила сразу. Она поправила мальчика на руках, мягко покачивая. Он опустил голову. Его руки сжались в кулаки по бокам. — Я никогда не причиню вреда им. Или тебе.

— Я знаю, — сказала она. Но голос её был слишком тихим, и она всё ещё дрожала.

Мидас шагнул вперёд, теперь медленнее. Он опустился перед ней на колени на каменном полу — почти такой же высокий, как она, даже так, но притихший. Покорный. Его крылья слегка поникли, хвост свернулся близко к телу.

— Я злился не на тебя, — сказал он. — И не на них.

— Знаю, — повторила она.

— Я видел только опасность. Я почувствовал запах их огня, их стали, — его челюсть напряглась, голос слегка дрогнул. — Я снова увидел старый мир. Тот, что убил мой род. Тот, что убил бы тебя за любовь ко мне. Мир, который без раздумий вырвал бы наших мальчиков из твоих рук, — его взгляд метнулся к близнецам, к их крошечным грудям, поднимающимся и опускающимся. — Я сжёг бы небо, луну и звёзды, прежде чем позволил бы им коснуться вас. Я — огонь. Я это знаю, — сказал он сорванным голосом. — Но я никогда не обращу его на вас. Я не хотел тебя напугать. Я знаю только один способ защитить вас. И никогда не стану колебаться, чтобы сделать это.

Между ними растянулась долгая пауза. Элоуэн протянула руку и коснулась основания одного из его рогов. Её пальцы нежно обвели изгиб, словно она убеждалась, что он настоящий.

— Тебе не нужно объяснять, Мидас, — наконец сказала она. — Я просто… наверное, в нашем счастье забыла, что нежный дракон, в которого я влюбилась, сжёг бы ради меня весь мир.

Он дрожащим выдохом выпустил воздух и прижался лбом к её колену. Этот жест, такой звериный и в то же время такой человеческий в своём смирении, что-то в ней сломал.

Она наклонилась вперёд, обхватила его лицо одной рукой, другая до сих пор обнимала их сына, и тяжесть забытой ею реальности лежала между ними, как зеркало, начавшее трескаться.