Субботнее утро началось с тихой возни и сборов. Я наблюдал, как Седрик методично пересчитывает медяки в кошельке и поправляет воротник своей дорожной куртки. Вид у него был сосредоточенный, а в движениях сквозила непривычная деловитость. Брэн в это время молча натягивал потемневшую от времени кожаную куртку и затягивал покрепче шнуровку на ботинках. Казалось, он полностью погружен в свои мысли и не замечает ничего вокруг.

— Какие планы на выходные? — спросил я, приподнимаясь на локте и наблюдая за их сборами.

— На заработки, — Брэн коротко кивнул, проверяя, плотно ли сидит снаряжение. — В портовых кабаках по выходным всегда неспокойно, зато платят честно. Махну пару раз кулаками, вышвырну особо буйных на мостовую. Лишние деньги сейчас точно не помешают.

— А я в аптеку «Синий корень», что на перекрестке Трех дорог, — отозвался Седрик, застегивая сумку. — Лекарь обещал не только плату, но и практику. Там сейчас наплыв сезонной лихорадки, так что планирую получить опыт работы с реальными больными. Буду там все два дня, от рассвета и до самой темноты. Работы столько, что даже пообедать вряд ли успею.

— Понял. Ну, тогда, удачи парни, — произнес я, вставая с кровати. — Увидимся уже в воскресенье вечером.

Мой собственный путь лежал в лавку. Салвер связался со мной вчера вечером и сообщил, что некий представитель гильдии алхимиков предложил ему денежный, но очень сложный заказ. Партнер хотел, чтобы я лично услышал детали этого заказа и помог принять решение. Мне же от Салвера нужна была информация про бастион «Железный клык». Я решил, что с таким вопросом могу обратиться только к нему. Узнавать подробности у кого-то в академии было опасно, ректор сообщал, что даже он не знает кому можно доверять. Но раз мне предстояла туда поездка, то я хотел бы знать, к чему готовиться.

У ворот Академии я дождался Майлин, она выходила одна из последних. Подойдя ближе, я достал из кармана небольшую серебристую брошь.

— Это «Воздушный щит», — произнес я, протягивая ей украшение. — Я разобрался почему он не сработал у парней во время дуэлей. Щит активируется только при дистанционных атаках. В ближнем бою он не помощник, но от стрелы защитит. Носи его всегда при себе.

Майлин нахмурилась и не спешила принимать подарок.

— Арден, я помню твой вид на прошлых выходных, — она не спеша принимать подарок. — Тебе эта брошь сейчас нужнее.

В этот момент мимо нас как раз проходила шумная группа студентов, бурно обсуждая планы на вечерний поход в оперу. Я замолчал, внимательно провожая их взглядом и озираясь по сторонам. Только когда компания отошла на достаточное расстояние, я склонился к самому уху девушки.

— Мне она уже не нужна, — прошептал я, едва шевеля губами. — Недавно я достиг третьей ступени Ученика. Теперь я могу держать такой же барьер собственным навыком. Я активирую его сразу, как выйду за ворота Академии. Если эта вещь будет при тебе, мне будет спокойнее.

Я аккуратно закрепил брошь на воротнике ее плаща.

Майлин замерла, вглядываясь в мое лицо, а затем медленно кивнула, накрыв ладонью артефакт. Она порывисто притянула меня к себе и поцеловала.

Когда мы отстранились друг от друга, я наткнулся на взгляд Валериана. Он стоял в десятке метров у фонтана и не скрываясь смотрел прямо на нас. На его лице играла едва заметная, высокомерная ухмылка.

В памяти мгновенно всплыла угроза отравления ядом. В этот момент пришло осознание, что если это произойдет, то станет ударом не только по мне, но и по Майлин.

Я посмотрел прямо в глаза Валериану, не отводя взгляда до тех пор, пока он не отвернулся первым, и лишь после этого мягко улыбнулся Майлин.

— Все будет хорошо, — уверенно произнес я.

Оставив девушку у ворот, я направился в город. На ходу активировал свой навык, чувствуя, как невидимый купол укрывает меня от внешних угроз. Пусть Валериан строит свои козни, сегодня у меня были дела поважнее.

* * *

Колокольчик над дверью звякнул, возвещая о моем приходе в лавку. Внутри привычно гудели голоса покупателей, рассматривающих товары на демонстрационных стендах. За прилавком стояла помощница Мира, перебирая какие-то записи, а Лисса находилась неподалеку у стеллажей. Стоило ей поднять голову и увидеть меня, как ее лицо озарилось искренней радостью. Она быстро проскользнула мимо посетителей и бросилась мне на шею, крепко обхватив руками.

Я с улыбкой ответил на объятия.

— Привет. Как ты себя чувствуешь? — спросил я, отстраняясь и внимательно вглядываясь в ее лицо.

— Намного лучше, — она смущенно отвела взгляд и поправила волосы. — Салвер ушел за новой партией кристаллов, но скоро должен вернуться. Пойдем в мой кабинет, здесь слишком людно.

Она потянула меня за рукав, уводя от посторонних глаз в кабинет сыскной конторы. Там царил привычный творческий беспорядок. Я присел на край свободного стола, Лисса устроилась напротив. Мы перебросились парой дежурных фраз о делах. Я немного рассказал о загруженности в Академии, а Лисса с увлечением поведала, как на днях выслеживала по городу какого-то мелкого мошенника. Внешне беседа текла гладко, но напряжение между нами росло. Лисса то и дело бросала на меня пытливые взгляды, нервно теребя край блузки. Вскоре разговор постепенно сошел на нет, и между нами повисла неловкая пауза.

Я понимал, что нам нужно прояснить один момент, который тяжелым грузом висел с прошлой встречи.

— Лисса, послушай, — я начал осторожно, тщательно подбирая слова. — Я все время возвращаюсь мыслями к тому поцелую, который случился между нами… тогда. Ты очень многое пережила за тот день, была напугана, находилась в состоянии шока. Когда эмоции бьют через край, легко поддаться внезапному порыву. Я просто хочу, чтобы ты знала, что я все понимаю и ни в коем случае не осуждаю тебя. Мы можем оставить этот момент в прошлом и больше никогда не возвращаться к этой теме, чтобы ничего не испортить.

Лисса выпустила помятый край блузки и, тяжело задышав, уставилась на меня хмурым взглядом.

— Не решай за меня, что это было, Арден, — ее голос заметно дрогнул. — Я прекрасно отдавала отчет своим действиям. Это не было ни шоком, ни случайностью. И мне очень обидно слышать, что ты посчитал мои чувства случайностью.

Я замолчал, пытаясь переварить новую информацию.

— Это ведь из-за нее, да? — Лисса сделала шаг ко мне, с вызовом глядя прямо в глаза. — Из-за твоей Майлин! Стоило ей только покрутить перед тобой задницей, как ты тут же побежал за ней! А теперь рассказываешь мне, что я просто перенервничала!

В ее глазах стояли злые слезы, а сжатые кулаки заметно дрожали. Я сделал глубокий вдох, заставляя себя не поддаваться на эти резкие, продиктованные обидой слова.

— Майлин здесь ни при чем. Ты мне очень дорога. Я ценю тебя, всегда буду готов помочь, защитить и поддержать в любой беде. Но я отношусь к тебе… как к сестре. Я просто не могу дать тебе того, чего ты ждешь.

Она побледнела и отступила на шаг. Лисса приоткрыла рот, словно собиралась возразить, но так ничего и не произнесла. Она резко развернулась, выбежала из кабинета и промчалась через торговый зал на улицу.

Дверь еще не успела закрыться, как на пороге возник Салвер. Он проводил взглядом убегающую Лиссу, перевел удивленный взор на меня и нахмурился.

— Что это с ней?

Я тяжело вздохнул и потер переносицу.

— Возникло небольшое недопонимание. Пусть проветрится и остынет, ей сейчас нужно побыть одной.

Салвер не стал допытываться и лишь кивнул.

— Ладно, дело молодое. У нас на повестке вопросы посерьезнее. Представитель гильдии алхимиков, о котором я тебе говорил, будет здесь буквально через десять минут.

Салвер прошел к прилавку и опустил на него объемную сумку с кристаллами. Помощница Мира тут же принялась разбирать принесенную партию, а мы с компаньоном остались в торговом зале, ожидая гостя. Я прислонился к ближайшему стеллажу, стараясь выбросить из головы тяжелый осадок после ухода Лиссы и настроиться на рабочий лад.

Время тянулось медленно. Напарник молча проверял качество новых накопителей, перекатывая переливающиеся камни на ладони, а я просто наблюдал за редкими посетителями.

Ровно в назначенный срок над входной дверью звякнул колокольчик. Створка открылась, пропуская внутрь высокого мужчину с идеальной осанкой. Незнакомец был одет в строгий, безупречно скроенный темный камзол без единой лишней детали. Его взгляд был цепким и оценивающим, он внимательно осмотрел каждый дюйм нашей лавки после чего остановил взгляд на нас.

— Приветствую, мое имя Олден, — произнес он поставленным голосом. — Я представляю интересы гильдии алхимиков. С вами, Салвер, мы уже знакомы, а вы, я так полагаю, Арден?

Я кивнул, и мы пригласили гостя в комнату для переговоров. Олден оказался человеком практичным и сразу обозначил цель своего визита.

— Речь пойдет о болезни, известной как пепельная лихорадка, — начал он, усаживаясь в кресло. — По всему королевству ей страдает около десяти тысяч человек. Это неизлечимый хронический недуг, даже самые могущественные лекари бессильны перед ним. Однако наша гильдия разработала зелье, способное переводить его в стадию ремиссии и купировать приступы.

Олден сделал короткую паузу, убеждаясь, что мы внимательно слушаем.

— Проблема в том, что приступ начинается внезапно, и счет идет буквально на минуты. Если больной не получит зелье вовремя, шанс смерти весьма велик. Нам требуется артефакт, который будет закреплен на теле пациента. Устройство должно непрерывно отслеживать состояние организма и в момент начала приступа автоматически делать инъекцию нашего зелья.

— Задумка весьма масштабная, мастер Олден, — первым нарушил тишину Салвер. Компаньон задумчиво потер подбородок, явно прикидывая объем предстоящей работы. — Разработка механизма подобной точности потребует серьезных вложений сил и редких материалов. Одно дело создать охранный барьер, и совсем другое заставить артефакт самостоятельно принимать решения о жизни человека.

Мастер Олден едва заметно кивнул, словно заранее предвидел подобные сомнения.

— Гильдия алхимиков привыкла щедро платить за результат. Мы готовы выделить тысячу золотых монет за разработку рабочего прототипа.

Салвер метнул на меня быстрый взгляд. Тысяча золотых была немаленькой суммой для нас.

— И это лишь за первый образец, — невозмутимо продолжил гость, прекрасно заметив реакцию моего напарника. — Если прототип пройдет наши проверки и докажет свою надежность, гильдия будет платить вам за каждый экземпляр по десять золотых. Для начала нас интересует стартовая партия из трехсот пятидесяти таких устройств. Сроки поджимают, люди умирают каждую неделю.

Три с половиной тысячи золотых за партию. Заказ действительно был денежный. Я медленно повернул голову и посмотрел на Салвера. В его глазах читалась гремучая смесь дикого азарта и сомнения в том, потянем ли мы такую задачу.

Кивнув в мою сторону, он показал, что оставляет окончательное решение за мной. Я быстро прокрутил в голове все услышанное. Для местных мастеров задача звучала как вызов невероятной сложности, но для меня она имела вполне конкретное, понятное и знакомое решение.

Я выдержал внимательный взгляд представителя гильдии и уверенно произнес.

— Мы беремся за этот заказ, мастер Олден. Вы получите прототип в ближайшие пару недель. Может чуть раньше…

Представитель гильдии удовлетворенно улыбнулся, мы пожали руки, и он покинул лавку.

Как только за Олденом закрылась дверь, в памяти пронеслись образы из моего прошлого мира. Гладкий белый пластик медицинских приборов, мерцающие экраны, портативные мониторы и компактные автоматические инъекторы, которые крепились на кожу диабетиков. Я прекрасно знал, как работает этот принцип.

Схватив лист бумаги, я начал быстро набрасывать схему. Салвер подошел ближе, заглядывая через плечо. Продолжая чертить, я поделился с ним идеями по механике поршневой системы, не раскрывая информации о том, откуда в моей голове взялись столь специфические знания.

Мы вместе обсудили, как воплотить задумку в жизнь, учитывая доступные нам технологии и магические возможности. И в самый разгар нашего обсуждения решил проявить себя Штифт, он неожиданно пришел в движение, открепился от моего запястья, и, ловко скользнув по рукаву, спрыгнул прямо на чертежи. Салвер удивленно замолчал, взглядом спрашивая меня что происходит.

— Кажется, кто-то проголодался, — усмехнулся я. — Подскажи, может у тебя где-то есть металлические отходы, которыми Штифту можно перекусить?

Салвер молча указал на тяжелый металлический короб, доверху набитый медной стружкой, латунными обрезками и бракованными шестеренками. Я перенес Штифта туда. Мы с Салвером на пару минут забыли про срочный заказ, с умилением наблюдая, как крохотный питомец с аппетитным хрустом жует железо.

Оставив его пировать, мы вернулись к работе. Этот раз не стал исключением, провозиться пришлось всю ночь. Мы вытачивали детали, подгоняли пружины, наносили тончайшие управляющие знаки на корпус, добиваясь идеальной слаженности механизма и магии.

Под утро готовый прототип инъектора, наконец, лежал на столе. Мы оба уже едва держались на ногах от усталости. Глаза слипались, руки дрожали от напряжения. Не было никаких сил даже навести порядок. Оставив весь бардак на рабочих местах, мы разбрелись по своим комнатам, чтобы рухнуть в кровать.

Я с трудом добрался до своей комнаты и практически рухнул на край кровати. В этот момент дверь приоткрылась, и внутрь вполз вернувшийся Штифт. Он с натугой тащил за собой какой-то предмет.

Присмотревшись, я с удивлением осознал, что это стеклянный флакон с Эфирной солью. Тот самый, который пропал в день, когда я спасал Лиссу от похитившего ее мага.

— Откуда ты это взял? — прошептал я в полном недоумении, глядя на своего питомца.

Штифт привычно вскарабкался по моей одежде, забираясь на предплечье, и принял форму металлического наруча. Лишь после этого, в мой разум пришел короткий импульс с ответом, от которого явно разило сытым удовлетворением. «Наелся».

Оставив меня наедине со своими догадками Штифт, судя по всему, тоже уснул. Мой же разум уцепился за идею, что теперь, когда Эфирная соль снова оказалась у меня, я могу осуществить давнюю задумку. Теперь я смогу спасти Мердока и избавить его от проклятого артефакта «Поводок». Размышляя об этом, я сам не заметил, как провалился в глубокий сон.

* * *

Проснулся уже ближе к обеду. Голова гудела после бессонной ночи, но мысли были на удивление ясными. Взгляд сразу зацепился за флакон с Эфирной солью, стоящий на прикроватном столике. Но стоило мне в уме прикинуть все этапы предстоящей работы, как пришло четкое осознание, что в одиночку я не справлюсь. Одно неверное движение, и я просто убью Мердока. В этом деле требовалась помощь человека с глубокими познаниями в медицине и строении человеческого тела.

В памяти сразу всплыл Седрик. Сосед делал отличные успехи в лекарском деле. Он упоминал, что будет набивать руку в какой-то аптеке… Кажется, она называлась «Синий корень». Жаль только я забыл где она находится. На этом моменте я решил спуститься и спросить у Салвера, наверняка он сможет мне подсказать.

На кухне вкусно пахло жареным мясом и свежим хлебом. За большим деревянным столом сидела Лисса. Она всем своим видом демонстрировала холодность, насупившись и бросая на меня обиженные взгляды. Вчерашний разговор все еще стоял между нами невидимой стеной.

Салвер возился у плиты, но заметив меня, радушно махнул рукой.

— Проснулся наконец. Давай к столу, завтрак давно готов. Точнее, уже обед.

Я с благодарностью принял тарелку горячей похлебки. Немного утолив голод, я обратился к напарнику.

— Салвер, ты не знаешь, как добраться до аптеки «Синий корень»?

— Знаю, конечно, — кивнул он, наливая себе отвар. — Это в самом сердце ремесленных кварталов. Пойдешь по главной улице до площади Медников, оттуда свернешь направо, пройдешь два квартала, и упрешься прямо в вывеску. Не промахнешься. А зачем тебе туда?

— Нужно повидаться с другом, — уклончиво ответил я. — И еще кое-что. Что ты знаешь про северный бастион «Железный клык»?

Салвер замер с кружкой в руке. Лисса тоже перестала ковыряться ложкой в тарелке и настороженно прислушалась.

— Суровое место, — медленно произнес партнер. — Самая граница. Вечный холод, регулярные пограничные конфликты и постоянная боевая готовность. А с чего такой интерес?

— Наша группа отправляется туда на зимнюю практику.

Глаза Салвера расширились от изумления.

— Практика? На первом курсе? — он недоверчиво покачал головой. — Это полное безумие. Первокурсников никогда не посылают на границу. Кто вообще додумался до такого?

Я отложил ложку и посмотрел ему прямо в глаза.

— Активируй, пожалуйста, Сферу тишины.

Лицо Салвера резко стало абсолютно серьезным. Он привычным жестом активировал Сферу. Пространство вокруг нас едва заметно дрогнуло, отсекая все звуки снаружи.

Убедившись, что нас никто не подслушает, я рассказал им все. Рассказал про секретное задание ректора и про то, что весь остальной класс отправляют просто ради моего прикрытия.

Услышав о предстоящем расследовании и его нешуточной опасности, Лисса забыла про собственные душевные страдания. Она придвинулась ближе и начала накидывать идеи.

— Тебе нужно понять, как там все устроено изнутри, — заговорила она быстро и уверенно. — Иерархия, негласные правила, кто кому подчиняется на самом деле. Устав уставом, но в таких глухих гарнизонах всегда есть свои теневые лидеры и контрабандные тропы.

Салвер согласно кивнул.

— Племянница дело говорит. Сам я про этот бастион знаю только из общих слухов. Но я знаком с человеком, который служил там много лет. Его зовут Торвальд.

— Кто он такой? — спросил я, запоминая имя.

— Раньше он служил в гарнизоне «Железного клыка» старшим снабженцем, — пояснил Салвер. — Знает всю логистику, тайные ходы и повадки местного офицерства как свои пять пальцев. Сейчас старик комиссован по ранению и держит мастерскую по пошиву походной обуви. Найдешь его на улице Кожевенников, дом двенадцать. Скажешь, что от меня, он не откажет в разговоре.

— Спасибо, — я искренне поблагодарил партнера и поднялся из-за стола. — Тогда отправлюсь к нему прямо сейчас.

Я уже направлялся к выходу, когда Лисса вдруг вскочила со стула. Она догнала меня у самой двери. Девушка явно на что-то решалась, нервно переминаясь с ноги на ногу. Затем она шагнула почти вплотную и заговорила едва слышным шепотом.

— Арден, будь очень осторожен, — тихо попросила она. В ее глазах плескалась неподдельная тревога. — Тот человек… Поставщик, у которого Греи покупали взрывчатку для покушения на тебя. Он недавно скончался.

Я резко остановился, невольно задержав дыхание.

— Скончался?

— Да, — Лисса нервно сглотнула. — Я наводила справки. Соседям сказали, что у него произошел инфаркт. Но согласись, это слишком странное совпадение.