Тяжелая дверь бесшумно отъехала в сторону, и я шагнул в полумрак нашего зала на техническом этаже. Вместо привычного гула голосов и звуков разминки меня встретило глухое молчание. Трое парней жались у самого выхода, переминаясь с ноги на ногу. Путь им преграждал набычившийся Брэн, сжимающий пудовые кулаки. Остальные молчали. Даже всегда разговорчивый Седрик стоял с плотно сжатыми губами рядом с хмурой Майлин.

Я спокойно прошел в центр зала. Мое появление заставило эту троицу нервно переглянуться.

Свен, один из парней десятка «Мясников», сделал нерешительный шаг вперед. В его голосе не было уверенности, а фраза звучала заученно.

— Я ухожу, — глухо произнес он, избегая моего взгляда. — Мне это больше не подходит.

Его поддержал второй парень из того же десятка. Этот смотрел прямо, с вызовом.

— Там дают реальные артефакты и покровительство высших родов, — твердо сказал он. — Сила — это не только махи кулаками в пыльном подвале, Арден. Это еще и золото с правильными знакомствами. Я хочу быть на стороне тех, у кого реальная власть в королевстве.

Следом подал голос один из парней десятка «Дохляков». Он вжал голову в плечи и сбивчиво забормотал.

— Я просто хочу, чтобы меня не трогали старшекурсники. Валериан обещал защиту. Сказал, что десятник Люциан Грей нас пальцем не тронет…

Брэн глухо зарычал и дернулся было к троице, я поднял руку, останавливая его.

— Пусть идут, — спокойно сказал я. — Дверь открыта.

Троица спешно покинула зал. Тяжелая створка захлопнулась, скрыв парней из виду. В помещении осталось шестнадцать человек. Девять человек из моего десятка остались на месте, за исключением Кая, который, я был уверен, в элитный клуб Валериана не присоединится, так же как до сих пор не присоединился к нам.

Я обвел взглядом оставшихся. Напряжение никуда не делось, в глазах некоторых читались сомнения. Нужно было объяснить им сложившуюся ситуацию, как я ее вижу.

— Вы все слышали, что предлагает Валериан в своем новом клубе, — громко и четко произнес я. — Артефакты красоты, деньги в долг, походы в дорогие кабаки и защиту от издевательств. Звучит заманчиво. Но давайте смотреть на вещи трезво. Валериан не ищет себе равных союзников. Он скупает будущих слуг.

Я сделал короткую паузу, давая словам осесть в головах кадетов.

— Мажоры продают красивую обертку. Кольцо, скрывающее прыщи, не спасет вас от боевого заклинания. Долги, которые они вам щедро раздают, очень скоро превратятся в золотой ошейник. Когда начнутся настоящие зачеты на полигоне, никакие связи аристократов не помогут вам сдать нормативы. Валериан собирает вокруг себя цепных псов, которых в нужный момент пустят в расход или заставят выполнять самую грязную работу.

— А если они и правда вытянут своих наверх? — с сомнением спросил Горт, нахмурив брови. — У них же огромные ресурсы.

— Аристократы никогда не делятся реальной властью с прислугой, Горт. Они бросят вам кость, похвалят за верность, но вы всегда будете стоять на ступень ниже и смотреть им в рот. Я собрал этот клуб для другой цели. Мы здесь для того, чтобы стать по-настоящему сильными. Заработать баллы, выбиться в лидеры классов и перестать быть жертвами. Если кто-то хочет продать свою независимость за глянцевые подачки — Валериан ждет. А если вы хотите научиться выживать и побеждать своими силами — оставайтесь с нами. Но я никого не удерживаю силой.

В зале повисло молчание. Сомнения в глазах парней окончательно сменились мрачной решимостью. Никто больше не смотрел в сторону двери.

— Отлично, — кивнул я. — Раз мы избавились от тех, кто ищет легких путей, пора заняться делом. Брэн, начинай силовую часть.

Мы поработали плотно. Оставшиеся ребята выкладывались на все сто процентов, словно желая доказать самим себе правильность сделанного выбора. Тренировка вымотала нас до предела, но это была правильная, объединяющая усталость.

Когда занятие закончилось и шаги последних кадетов стихли в коридоре, я остался один в полумраке технического этажа. Этот бесконечный день выпил из меня почти все силы, но впереди оставалось еще одно важное дело. Я нащупал в кармане куртки смятую записку. Ловушка это или нет, но прятаться я не собирался. Придется пойти на конюшню в полночь и выяснить, кто именно решил сыграть со мной в «прятки».

* * *

Добраться к конюшням незамеченным оказалось сложнее, чем я ожидал. Управляющий студенческим корпусом Стир Бек как раз совершал ночной обход территории и методично проверял замки. Я решил, что это отличный шанс протестировать «Осколок тишины», который выдал мне ректор.

На практике все пошло не так гладко. Артефакт требовал абсолютной концентрации и полной синхронизации с дыханием. Стоило мне ускориться, чтобы перебежать открытый участок двора, как пульс подскочил, дыхание сбилось, и маскировочное поле пошло заметной рябью. Я едва успел скользнуть в глухую тень за спиной управляющего, прежде чем он обернулся. Вывод напрашивался сам собой. Без долгих и упорных тренировок контроля в движении эта вещь абсолютно бесполезна.

Я добрался до деревянного здания конюшен. Внутри было темно, а воздух пропитался запахами прелой соломы и лошадиного пота. Ожидая засады, я сразу активировал Укрепление слуха и зрения. Взгляд моментально сфокусировался, приближая картинку, но от этого было мало толку. Без источника света я видел лишь сплошную черную пелену. Любой противник мог спокойно стоять в двух шагах, полностью сливаясь с тенями, а я бы даже ничего не заметил. Мне очень не хватало навыка ночного зрения, которое станет мне доступно при переходе на третью ступень Ученика.

Затаив дыхание, я вслушался в темноту. Ни скрипа половиц, ни шороха одежды. Я слышал лишь тяжелое дыхание животных и редкий стук копыт по деревянному настилу. Вокруг никого не было.

Прошло около пяти минут напряженного ожидания.

— Пришел даже раньше, чем я ожидала, — раздался тихий женский голос.

Я рефлекторно напряг мышцы, готовый к рывку, но остался стоять на месте. Из тени за деревянными перегородками неслышно вышла Айлетт. Она появилась абсолютно бесшумно. Я не уловил ни единого звука ее шагов, словно она появилась прямо из воздуха. Наверняка она тоже использовала какой-то артефакт скрытности.

— Ты выбрала странное место для встречи, — ровным тоном произнес я. — К чему эта секретность и записки без подписи?

— Мое присутствие здесь не должно стать достоянием общественности, — ответила аристократка. — Но и для тебя будет лучше, если нас никто не увидит вместе.

Она подошла ближе. Слишком близко для простой деловой беседы. Я уловил тонкий аромат дорогого парфюма. В полумраке конюшни ее глаза блестели как-то иначе. В них не было привычного аристократического высокомерия. Но стоило ей нарушить границы моего личного пространства, как внутри меня что-то глухо отозвалось, пробуждая почти непреодолимый позыв сократить оставшееся расстояние.

В густом полумраке конюшни я видел, что на нее это действует не меньше. Ледяная маска аристократки на мгновение поплыла. Ее ноздри едва заметно расширились, втягивая воздух, а взгляд стал тяжелым и немигающим. Мы оба застыли в этом странном, навязанном извне напряжении, которое буквально вытесняло из головы все посторонние мысли.

— Я наблюдала за тобой, Арден. Ты быстро собираешь вокруг себя людей и показываешь результаты, которые не ждут от человека твоего происхождения. У тебя есть потенциал стать кем-то большим.

— И ты решила предложить мне покровительство? — догадался я.

— Именно. Вассалитет моему роду даст тебе защиту, деньги и доступ к знаниям. То, что ты никогда не получишь сам по себе. И нет, я не предлагаю тебе стать послушной игрушкой. Моему роду нужны умные люди с высокой степенью свободы, а не мальчики на побегушках для грязной работы.

Предложение было щедрым по меркам аристократов. Айлетт чуть подалась вперед, и я заметил, как дрогнула жилка на ее шее. Она смотрела на меня так, будто я был не просто перспективным кадетом, а редким, ценным трофеем, который ей не терпелось забрать себе. Я чувствовал, как это давление нарастает, заставляя мой собственный пульс частить, а инстинкты — требовать ответного движения.

Но я ответил не задумываясь, обрывая эту тягу резким, как удар, отказом.

— Нет. Я не планирую никому служить.

Айлетт даже не расстроилась. Наоборот, в ее взгляде вспыхнул холодный, почти хищный азарт. Мое сопротивление явно раззадорило ее сильнее любых уступок. Похоже, именно такой реакции она и ждала, прощупывая границы моей воли.

— Хорошо, — она чуть склонила голову, не разрывая зрительного контакта. — Тогда я дам тебе кое-что авансом. Важную информацию.

Аристократка выдержала паузу, давая мне время оценить вес ее слов. Затем сделала еще один плавный шаг, окончательно стирая границы личного пространства. Теперь я чувствовал тепло ее дыхания на своем лице, а иррациональное желание коснуться ее стало почти невыносимым. Мне стоило огромных усилий сохранять неподвижность, пока она изучала мою реакцию.

— Кое-кто из студентов планирует убрать тебя с дороги, — ее голос опустился до едва слышного шепота. — Не убить, это вызовет слишком большой резонанс. Но испортить твою репутацию и высмеять.

В моей голове мгновенно пронеслось множество предположений. От «меня планируют подставить на экзамене» и «сфабриковать обвинение в краже» до «распустить грязные слухи». Способов усложнить жизнь в стенах Академии хватало, но то, что я услышал следом, заставило меня сильно удивиться.

— Тебя собираются отравить любовным ядом.

Любовный яд? Сначала это прозвучало как нелепая шутка. Но затем я осознал масштаб этого коварного замысла. Живо представив себе картину последствий, о том, как внезапно начинаю вести себя как озабоченный дурак, липнуть к каждой юбке в коридорах и отпускать сальные шуточки на глазах у всего курса, я даже на мгновение растерялся. Гениальный и подлый план. Им не нужно ломать мне кости или выгонять из Академии, достаточно превратить меня в жалкое, пускающее слюни посмешище.

Следом накатила волна ледяной ярости, которая вытеснила первоначальное удивление.

— Кто именно в этом замешан? — холодно поинтересовался я. — Когда они ударят? Каким способом?

Айлетт с видимым сожалением отступила на шаг назад, разрывая между нами дистанцию.

— Я не стану называть имен и методов. Иначе подозрения в утечке падут на меня. Зацепка у тебя есть, дальше действуй сам.

Возникла короткая пауза, я стоял и анализировал сказанное.

— Зачем тебе предупреждать меня? — решил я спросить прямо. — Если я стану посмешищем, ваш закрытый элитный клуб только выиграет от этого. Ты же вроде тоже состоишь в нем?

— Мне не нужна такая победа, — холодно ответила Айлетт, мгновенно возвращая себе маску надменной аристократки. — Валериан слишком много на себя берет в последнее время. Если ты сохранишь лицо и продолжишь собирать людей вокруг себя, его влияние в классе не станет абсолютным. Мне выгоден ваш противовес.

Эти слова мгновенно расставили все по своим местам. Элитный клуб мажоров оказался далеко не таким сплоченным, каким его пытался показать Валериан. Он явно заигрался в правителя, щедро раздавая долги и скупая лояльность слабых кадетов, но совершенно забыл, что равные ему по статусу аристократы не захотят становиться покорной свитой. Айлетт вела свою собственную, куда более тонкую партию. Ей было выгодно использовать меня как инструмент, который будет постоянно мешать амбициям Валериана. Она чужими руками ослабляла зарвавшегося конкурента, оставаясь при этом в тени. Умно. Расчетливо. И невероятно цинично.

Я мысленно отдал ей должное. Мое чутье с самого начала подсказывало, что она не лжет про яд, а теперь я кристально ясно понимал истинные мотивы этого поступка. Картина сложилась идеально. Но вместе с этим пришло и другое, куда менее приятное осознание.

Предупреждение о готовящейся диверсии спасало мою репутацию и, возможно, мое будущее в Академии. По местным меркам это была колоссальная услуга. Если я просто заберу эту информацию и уйду, то останусь у нее в неоплатном долгу. Мой прошлый жизненный опыт не оставлял никаких сомнений. Бесплатных подарков от людей с властью и ресурсами не бывает. Рано или поздно Айлетт придет за платой. И тогда она потребует услугу, отказавшись от которой, я наживу себе куда более опасного и умного врага, чем Валериан.

Единственный выход из ситуации — закрыть счет прямо здесь и сейчас, выложив на стол равноценную монету.

— Услуга за услугу, — ровным голосом произнес я. — Ты дала мне время подготовиться. Я дам тебе то же самое. Касательно нашей будущей практики.

Айлетт вопросительно приподняла бровь. Новость об обычной учебной рутине вряд ли тянула на равноценную плату за спасение репутации, но она промолчала, ожидая продолжения.

Я на мгновение замолчал, взвешивая на мысленных весах тяжесть той тайны, которую собирался выдать. Информация от ректора была стратегическим секретом, за разглашение которого в этом мире могли запросто лишить головы. Передавая эти сведения Айлетт, я совершал рискованный шаг, который в будущем мог обернуться против меня самого.

Но долг перед аристократкой показался мне более опасным в данный момент. И из двух зол я выбирал то, которое давало мне шанс остаться независимым игроком прямо сейчас. Я решил приподнять завесу тайны и поделиться частью информации, которую сам знал.

— Зимняя практика в этом году пройдет не в Мертвых предгорьях, как планировалось, — спокойно произнес я. — Наш класс в полном составе отправят на северные рубежи. В бастион «Железный клык».

В глазах Айлетт мелькнул интерес. Упоминание стратегического военного объекта меняло дело.

— Никакой охоты за шкурами пещерных волков или морозным корнем, — добавил я. — Нас ждет реальная служба и усиление сил гарнизона. В бастионе не будет учителей, только армейские уставы и жесткие графики дежурств. Класс должен прибыть туда как готовое подразделение, способное сразу заступить на инспекцию периметра.

Она слушала предельно внимательно, мгновенно оценивая ценность моих слов.

— Об этом официально объявят только через несколько недель, — добавил я. — Но теперь у тебя есть фора.

Я сделал короткую паузу, позволяя ей самой достроить логическую цепочку.

— Редкие утепляющие артефакты, специфические зелья от обморожений, военные карты северного перевала. Таких вещей в столичных лавках всегда ограниченное количество. Если ты начнешь тихо скупать их прямо сейчас, то к моменту официального объявления полки торговцев опустеют. Валериан не сможет обеспечить своих людей снаряжением даже за десятикратную цену. А кольца от прыщей и пота в горах никого не спасут. Пока он раздает бесполезные игрушки, ты сможешь перехватить инициативу и подготовить отряд к суровым условиям.

Мои слова попали точно в цель. Айлетт не стала сыпать пустыми благодарностями, в нашей ситуации это было лишним. Мы просто смотрели друг на друга в густых тенях конюшни, признавая, что сделка состоялась. Мой козырь полностью перекрыл ценность ее предупреждения. Долг был уплачен, и между нами установился хрупкий деловой нейтралитет.

Айлетт накинула капюшон плаща, но уходить не спешила. Она задержалась всего в шаге от меня, продолжая изучать мое лицо с какой-то странной, тяжелой настойчивостью. В тишине конюшни я отчетливо слышал ее участившееся дыхание.

— Почему ты сразу поверил мне? — спросила она.

В ее тоне больше не было прежней ледяной уверенности. В нем проступило то самое напряжение, которое я чувствовал кожей всякий раз, когда она оказывалась рядом. Айлетт словно сама не понимала, почему задает этот вопрос.

— Потому что ты не врала, — ровно ответил я.

Айлетт замерла. Моя абсолютная уверенность явно выбила ее из колеи. Она смотрела на меня в упор, и я видел, как в ее глазах смешиваются подозрительность и тот самый иррациональный интерес, который заставлял ее нарушать дистанцию. Она явно пыталась понять, на чем основана эта убежденность — на расчете, скрытом навыке или чем-то еще. Я не мог расшифровать все ее эмоции, но видел, как тяжело ей дается эта затянувшаяся пауза.

Не проронив больше ни слова, аристократка резко развернулась и бесшумно скрылась в глубине конюшни, словно стремясь как можно быстрее разорвать возникшую между нами связь.

Впереди было много работы. Завтра же мне придется найти информацию про любовные яды и досконально изучить все способы им противостоять.

Пальцы уже коснулись прохладного металла «Осколка тишины», когда густую тишину конюшни разрезал чужой, внезапный голос. Я замер, так и не успев активировать маскировку.

— Ночные прогулки вредны для здоровья кадетов, Арден Милтон. Особенно когда они сопровождаются тайными встречами с наследницами высших родов.

Из глубокой тени у самого выхода медленно выступила фигура.

— И что же нам теперь с тобой делать?

Спасибо, что читаете мою историю!

Дальнейшие главы доступны в рамках платной подписки. Книга полностью завершена, и вы можете прочитать ее до самого финала, без ожидания новых глав. Присоединяйтесь прямо сейчас, чтобы узнать развязку этой части.

Жду вас в шестой главе!

Искренне ваш, Кир Злой