После занятий у Элары Вэнс мы отправились на обед в столовую. Я с Брэном, Седриком и Майлин заняли свободный стол у окна. Едва я успел взяться за ложку, как Седрик наклонился ближе, заговорщицки понизив голос. Его глаза горели азартом, который всегда появлялся у него при наличии свежих слухов. Ходячий информационный поток снова был в деле.

— Вы уже слышали? — Седрик быстро огляделся по сторонам. — Валериан запустил свой собственный элитный клуб. Прямо в противовес нашим занятиям, Арден. Туда уже вошла вся десятка мажоров, и теперь они активно переманивают остальных.

Брэн хмуро откусил кусок хлеба. Майлин лишь вопросительно приподняла бровь, ожидая продолжения.

— И что мажоры предлагают? — спокойно спросил я.

— О, там целый арсенал, — Седрик начал загибать пальцы. — Во-первых, статусная символика. Каждый вступивший получает во временное пользование магическое кольцо. Внешне все они одинаковые, чтобы подчеркнуть принадлежность к элитному клубу. Но внутри у каждого свой магический эффект. Можно выбрать одно из четырех. Первое блокирует выделение пота и любой неприятный запах даже при самых пиковых нагрузках. Второе дает эффект идеальной прически, волосы лежат волосок к волоску и не путаются даже на сильном ветру. Третье делает зубы идеально ровными и жемчужно-белыми, настоящая снежная улыбка. А четвертое дарит фарфоровую кожу, мгновенно скрывая любые дефекты, прыщи, покраснения и шрамы.

Я едва подавил смешок. Подкупать первокурсников дешевой показухой вместо реальных навыков было в духе Валериана. Бесполезные в бою побрякушки, которые создают лишь иллюзию превосходства.

— Это еще не все, — не унимался Седрик. — Валериан обещает своим людям защиту от давления десятников. В частности, от Грея. Плюс постоянные рассказы о будущей выгоде после Академии. Говорят, лучших пристроят на службу к аристократическим родам или дадут хорошие рекомендации. Еще они ввели систему отложенного долга. Дают деньги взаймы просто под честное слово, помогая студентам закрыть текущие проблемы. А если выполнишь важное для Валериана задание, можешь получить подарки. Кому-то дали дорогой кинжал, кому-то предложили бесплатный ремонт артефакта. И главное — дорогие кабаки. Аристократы организуют выезды в город в лучшие заведения и берут с собой сопровождающих из числа участников своего клуба.

Майлин усмехнулась, скрестив руки на груди.

— Удобно. Валериан скупает себе ручных собачек за сахарную косточку.

Пока Седрик переводил дух, я погрузился в свои мысли.

Когда я создавал клуб, у меня была конкретная цель — помочь группе стать лидерами среди классов и заработать два выходных дня. И делал я это, чтобы мои друзья и я сам не попали в худший десяток, который будет обслуживать остальные десятки всю следующую неделю.

То, что предлагал Валериан, в корне отличалось от моих задач. Мажоры продавали красивую обертку. Фарфоровая кожа и идеальная прическа не помогут стать сильным магом. Эти вещи не помогут заработать баллы на практических занятиях и выбиться в лидеры среди классов.

Валериан вербовал не союзников. Он скупал будущих цепных псов, надевая на них красивый золотой ошейник из долгов и обещаний сытого будущего.

Я посмотрел на своих друзей и сделал главный вывод. Мне совершенно не нужно пытаться перебить предложение Валериана. Я не собирался тягаться с бездонным кошельком аристократа и спускать свои ресурсы на дорогие кабаки или артефакты красоты. И это к лучшему. Клуб мажоров сам отфильтрует слабых, тщеславных и ленивых студентов — тех, кто ищет легких путей. С нами останутся только те, кто реально хочет выстоять и стать сильнее.

Мой план оставался прежним. Нужно просто продолжать гнуть свою линию. На ближайшей встрече я объясню участникам клуба все, что понял сам. Кто захочет понять, тот поймет. Остальные сами отсеются.

Академия не прощает слабости. Когда начнутся настоящие тренировки на полигоне и зачеты на занятиях, никакие рекомендации отцов-аристократов не спасут их от боли и плохих оценок. И тогда те, кто не желает быть вечной обслугой мажоров, сами придут к нам, уже понимая истинную цену всех этих глянцевых подачек.

— Пусть играют в свою элиту, — наконец произнес я вслух, возвращаясь к обеду. — А мы продолжим работать. Хотите стать красивыми слугами — идите к Валериану. Хотите стать по-настоящему сильными — приходите вечером на тренировку.

Завершив обед, мы вышли из просторного зала столовой. Брэн и Седрик шагали впереди, громко обсуждая нормативы, мы с Майлин шли следом.

Внезапный резкий порыв воздуха налетел сбоку. Прямо мне в лицо полетел какой-то мусор. Рефлексы сработали быстрее мыслей — рука взметнулась сама собой, перехватывая летящий кусок плотной бумаги в десятке сантиметров от глаз.

Я мысленно выругался на сквозняки и разгильдяйство дежурных. Уже собирался скомкать и отбросить этот мусор в сторону, но взгляд случайно зацепился за аккуратные чернильные строки.

«Арден, приходи в конюшню в полночь. Один. Это в твоих интересах.»

Я замер на полушаге. Внутри все похолодело.

Мозг мгновенно начал просчитывать варианты. Мы только что обсуждали новый клуб Валериана и его методы вербовки. Мажоры сейчас активно скупают лояльность кадетов за красивые артефакты и обещания сытого будущего. Что если это их первый ход против меня? Отличный план — выдернуть лидера из его окружения, заманить ночью в глухое место и жестко избить толпой. Конюшни подходили для засады идеально. Там темно, безлюдно, а толстые стены отлично глушат любые звуки драки. Пара дней в лазарете с тяжелыми переломами покажут всем, что бывает с несогласными.

А может, все обстоит еще хуже. Эта записка могла оказаться ловушкой, чтобы обвинить меня в краже дорогого ездового скакуна или порче чужого имущества. От строчки про мои интересы за версту разило неприятностями.

Резко вскинув голову, я огляделся по сторонам. Полупустой коридор, каменные статуи, закрытые двери аудиторий. Никто целенаправленно не смотрел в мою сторону, вокруг не было никого подозрительного. Ни шагов убегающего человека, ни мелькнувшей тени, зацепок не было вообще. Я совершенно не понимал, от кого прилетела записка.

Моя внезапная остановка не осталась незамеченной.

— Арден, ты чего застыл? — обернулся Седрик, вопросительно глядя на меня.

Майлин тоже остановилась, цепким взглядом мазнув по моей сжатой ладони.

— Все нормально, — ровным голосом ответил я, быстрым и незаметным движением отправляя записку глубоко в карман куртки. — Ничего не случилось, просто показалось. Идем.

* * *

До самого вечера мысли о странном послании не давали мне покоя. Я прокручивал в уме варианты засады, оценивал пути отхода и прикидывал, кто мог написать эту записку. Но думать вечно о данном вопросе я не мог. График на сегодня был плотный, поэтому я пропустил ужин и отправился на индивидуальные занятия с Эларой Вэнс.

Когда я добрался до малого тренировочного зала, Элара Вэнс уже ждала внутри. Она стояла в центре помещения со скрещенными на груди руками, всем своим видом демонстрируя готовность немедленно приступить к делу.

Вэнс не стала тратить время на пустые разговоры и приветствия.

— Выкладывай все карты на стол, Милтон, — ровным голосом скомандовала наставница. — Показывай каждый навык, которым владеешь. Мне нужна реальная картина твоих способностей.

Я молча кивнул и принялся методично демонстрировать свой арсенал. Тренировочный зал оказался прекрасно оборудован для любых магических навыков. Это был не просто пустой каменный зал, а сложный комплекс, разбитый на функциональные зоны.

Начал я с демонстрации навыков второй ступени Ученика. В секторе стихий я выдал стабильный поток пламени в огнеупорную мишень, а затем сменил его направленной струей воды, мгновенно затушив вспыхнувшее пламя. Перейдя в сектор силовых тренировок, я сформировал плотный воздушный толчок и с силой опрокинул ряд массивных манекенов, утяжеленных железными пластинами.

Для работы с Землей переместился в зону с открытым грунтом. Песок и почва легко поддались моему контролю, расступившись и образовав глубокую яму. Дождавшись кивка наставницы, я сделал еще один жест, и создал неровность. Образовывая связку, где условный враг должен споткнуться о бугор и рухнуть прямиком на дно ловушки.

В медицинской зоне зала стоял специализированный манекен с алхимической имитацией мышечной ткани. Я взял со стойки тренировочный клинок, нанес глубокий рубящий удар по плечу куклы, а затем применил навык Здоровья. На глазах наставницы я быстро стянул края раны и восстановил целостность волокон.

Закончив с целительством, я отошел в центр помещения и сконцентрировал ману. Создал над ладонью мощную световую вспышку. Она оказалась настолько яркой и плотной, что стационарные светильники зала на ее фоне показались тусклыми ночниками, а на стенах отпечатались резкие черные тени.

Дождавшись, пока перед глазами перестанут плясать белые пятна, я подошел к столу с инвентарем и плавно охладил специальный металлический брусок для температурных тестов. Продемонстрировал укрепление зрения, без труда считывая мелкие надписи на мишенном стенде в самом дальнем конце просторного зала.

Следом перешел к контролю дыхания. У стены обнаружился глубокий прозрачный резервуар для водных тренировок. Я погрузил лицо в воду и спокойно простоял так несколько минут, полностью остановив дыхание и не выдав ни единого признака удушья. Вынырнув и смахнув капли с подбородка, я направился к последнему стенду.

В завершение я зарядил малый энергетический кристалл, который взял со специальной стойки инвентаря.

К десятому навыку Вэнс перестала изображать ледяную статую. Она задумчиво прищурилась, слегка наклонив голову набок. Десять идеально отработанных навыков второй ступени явно ломали все ее представления о возможностях первокурсников.

Тогда я перешел к козырям.

Сосредоточившись, я обратился к навыкам третьей ступени, что для первокурсника второй недели обучения считалось абсолютным нонсенсом. Подойдя к стенду, предназначенному для работы с твердыми породами, я влил ману и заставил вырваться из монолитного гранитного блока острый каменный шип. Затем перевел фокус на два лежащих рядом тренировочных валуна. Короткий импульс маны, и камни с глухим скрежетом намертво сплавились воедино. Не останавливаясь, я вырвал из получившегося монолита глыбу весом под сотню килограммов и с силой отшвырнул ее в сторону.

Следом пришло время навыка Здоровье. Чтобы наглядно продемонстрировать третью ступень Ученика наставнице, я направился к медицинской зоне, где хранились свежие свиные туши для отработки навыков целительства. Вытащив тушу поменьше на стальной стол, я взял тяжелый тренировочный молот и нанес размашистый удар по ребрам животного. Раздался глухой хруст. Кости треснули.

Отложив молот, я плотно прижал ладони к поврежденному участку и пустил в ход свой навык. Я начал сращивать глубокую трещину в костной ткани и, вливая в поврежденный участок магическую энергию, заставил края перелома сойтись. Кость начала стремительно срастаться, образуя твердый рубец, который всего за пару минут превратился в монолитную структуру.

Вэнс молча подошла к столу. Она с силой надавила на ребра туши, прощупывая место недавнего перелома. Наставница пыталась найти хоть малейшую трещину или смещение, но восстановленная кость с легкостью выдержала ее надавливания.

Финальным аккордом стала магическая метка, которую я разучил только сегодня утром. Сплетя из маны тугой невидимый узел, я уверенно повесил его на тренировочный манекен в углу зала.

— Милтон, ты либо гений, либо я чего-то про тебя не знаю, — сухо констатировала Вэнс, глядя мне прямо в глаза. — В любом случае, заниматься наравне со всеми и вызывать струйки воды тебе противопоказано. Расслабишься и деградируешь.

— Госпожа Вэнс, у меня есть просьба, — произнес я, гася остатки маны на кончиках пальцев. — Я бы хотел, чтобы мой реальный уровень мастерства пока не афишировался. Особенно владение Землей и Здоровьем на уровне третьей ступени. Однокурсникам об этом знать не обязательно.

Она усмехнулась, оценив мою скрытность, и коротко кивнула.

— Хорошо. У нас остался неизученным ряд навыков третьей ступени. У тебя есть пожелания, в какой именно последовательности мы будем их осваивать?

Я задумался. Вопрос был стратегически важным, поэтому я стал взвешивать все за и против каждого оставшегося умения.

Навык Воздуха давал возможность создавать активный щит от летящих предметов. Защитная брошь часто спасала мне жизнь, но ее резерва хватало ненадолго. Собственный щит, сжимающий воздух под давлением, стал бы отличной и надежной страховкой.

Сфера тишины. Крайне полезная вещь. У меня было слишком много секретов, а предстоящая поездка в бастион подразумевала передачу информации, которую никто чужой не должен был услышать. Сфера радиусом в пару метров идеально подходила для таких задач.

Навык Воды на третьей ступени давал водяную завесу, а также очистку воды от ядов и грязи. Очень полезно для выживания. Прямо сейчас непонятно, позволят ли мне носить с собой боевые артефакты на территории бастиона? Если охрана заберет все неуставные артефакты, то мне может сильно пригодиться умение создавать плотный пар, скрывающий меня в радиусе десяти метров. Подобный трюк уже спас мне жизнь в Крамме при нападении гвардии клана Роан.

Огонь на третьей ступени позволял использовать точечную сварку, пережигать замки или металлические прутья. Звучит неплохо, но с замками и прутьями прекрасно справлялся мой верный питомец Штифт. Тратить на это время сейчас не имело большого смысла.

Температура. Изменение жара или холода до сотни градусов. Пока я совершенно не понимал, зачем мне это нужно в приоритетном порядке.

Укрепление слуха и зрения. Десятикратное приближение на сотню метров и ночное зрение. Это точно пригодится для выполнения моего задания в бастионе. Видеть в темноте и замечать детали издалека было бы незаменимым навыком для добычи информации.

Зарядка энергетических кристаллов. Скорость зарядки станет в два раза быстрее, чем у меня уже есть, но я не видел в этом острой необходимости прямо сейчас.

Значит решено.

— Сначала навык Воздуха, — уверенно ответил я наставнице. — Затем Сфера тишины. После нее навыки Воды и Укрепления слуха и зрения. А с остальным разберемся позже.

— Значит, так и поступим, — решила Вэнс. — Тогда начнем прямо сейчас. Формируй воздушный щит. Сжимай поток до тех пор, пока он не сможет отбить летящий арбалетный болт.

Я учился сжимать воздушные потоки, выставляя невидимые преграды, в которые наставница без предупреждения швыряла деревянные тренировочные снаряды. Магический резерв стремительно таял. Каждое отражение удара требовало колоссальной концентрации и серьезных затрат энергии. Вэнс не давала мне спуску, заставляя держать барьер сначала в статике, а затем и в постоянном движении. Когда я в очередной раз пропустил удар и деревянный шар больно прилетел мне в плечо, она лишь хмыкнула и велела начинать заново.

Спустя час изнурительной работы, когда мои каналы уже гудели, пальцы мелко дрожали, а в висках пульсировала тупая боль от перенапряжения, Вэнс объявила об окончании индивидуального урока. Поблагодарив ее, я подхватил свои вещи и поспешил на технический этаж, где меня уже ждали ребята для вечернего занятия в нашем закрытом клубе.

Предстоял тяжелый разговор. И, к сожалению, мои ощущения подтвердились.