— Арден, не дури! — крикнула Лисса. — Он же огромный!

Я проигнорировал ее.

— Но раз уж мы нарушаем порядок… давай сделаем ставку интереснее денег.

Гром расхохотался.

— И что у тебя есть? Жизнь твоя и так на волоске.

— Моя брошь, — я коснулся медной фибулы на плаще. — Артефакт Воздушного щита. Защищает от стрел и ударов. Стоит как вся твоя экипировка вместе взятая.

Глаза наемника жадно блеснули. Он понимал ценность такой вещи.

— Идет. А я ставлю…

— Ты ставишь свой перстень, — перебил я его, глядя прямо в глаза. — Тот, что на левой руке.

Улыбка сползла с лица Грома. Он инстинктивно прикрыл левую руку, бросая на меня настороженный взгляд.

— Ты слишком много болтаешь, парень, — процедил он. — Ладно. Перстень против броши. Готовься умирать.

Мы разошлись.

— Начали! — скомандовал караванщик, на этот раз держа руку на рукояти своего меча.

Гром больше не красовался. Он понял, что я не прост, раз увидел скрытый артефакт. Он пошел в атаку сразу, жестко и быстро для своей комплекции.

Я ушел в глухую оборону. Его палаш был длиннее и тяжелее, блокировать такие удары — самоубийство. Я кружил, парировал, сбивал темп.

— Что, только бегать умеешь⁈ — ревел он, пытаясь зажать меня у края круга.

Он загнал меня в ловушку. Гром ухмыльнулся. Он сделал ложный выпад мечом, заставляя меня поднять блок, а сам выбросил вперед левый кулак.

Тот самый удар. Коронный.

Я ждал его.

Вместо того чтобы уклоняться, я шагнул навстречу. Воздух передо мной сгустился, превращаясь в твердую, упругую подушку.

БАМ!

Кулак Грома врезался в невидимый барьер. Кинетический удар кольца, рассчитанный на то, чтобы ломать кости, отразился обратно. Грома отшвырнуло отдачей его собственной силы. Он взвыл, хватаясь за вывихнутое запястье левой руки.

Но бой еще не кончился. Он все еще сжимал меч правой.

Пока он терял равновесие, я сократил дистанцию. Подбив его клинок снизу, я ударил гардой в лицо. Хрустнул нос. Гром ослеп от боли и слез. Подсечка — и туша наемника рухнула в пыль.

Я наступил ногой на его вооруженную руку и приставил острие меча к горлу.

— Сдавайся.

Гром захрипел, глядя на меня снизу-вверх с ненавистью и страхом.

— Сдаюсь…

Толпа взорвалась криками. Кто-то радовался, кто-то проклинал потерянные деньги.

Я убрал меч и наклонился к поверженному противнику.

— Долг платежом красен.

Я сдернул с его распухшего пальца перстень. Тяжелый, теплый от магии. Отличный трофей.

Салвер уже сгребал выигрыш, и вид у него был крайне довольный.

— В этот раз я решил отыграться и поставил на тебя золотой, — усмехнулся наставник, подходя ко мне. — Уж больно уверенно ты согласился на бой, я сразу понял, что ты что-то задумал.

Он встряхнул увесистый кошель, в котором приятно звякнул металл.

— Итого на двоих мы заработали десять золотых. Отличное вложение. В столице на первое время нам эти деньги очень пригодятся.

Когда я вытирал меч и подходил к нашему костру, меня перехватил Элиан. Студент смотрел на меня уже без привычного высокомерия. В его взгляде читался интерес.

— Неплохо, — кивнул он. — Ты знал про кольцо с самого начала?

— У меня хорошее зрение.

— И воздушный щит использовал грамотно. Не просто отбил, а поймал на противоходе. — Элиан протянул мне флягу с вином. — Знаешь, Арден, в Академии такие люди нужны. Если поступишь — ищи меня в зале Сотников. Союзники лишними не бывают.

Я принял флягу, сделал глоток. Вино было кислым, но после боя казалось нектаром.

— Запомню, — ответил я.

Столица была все ближе. И судя по сегодняшнему вечеру, там мне придется драться часто. Но теперь у меня был еще один козырь в рукаве. Точнее, на пальце.

* * *

Южные Врата Аленграда напоминали растревоженный муравейник. Сотни повозок, телег и всадников стекались к узкому горлышку пропускного пункта, зажатому между двумя башнями из серого камня.

Но больше всего мое внимание привлекла арка. Массивная конструкция из темного металла перекрывала проезд. В отличие от грубой кладки стен, арка была произведением высокого искусства. Ее поверхность была испещрена сложнейшей вязью каналов, по которым лениво пульсировал тусклый свет.

— Магический сканер, — прокомментировал Элиан, поравнявшись с нашей повозкой. — Местная достопримечательность. И головная боль для тех, кто не привык к столичным правилам.

Он поправил перчатки и кивнул стражникам. Очередь двигалась рывками. Когда настал наш черед, Элиан проехал первым. Арка над его головой на секунду вспыхнула мягким, ровным зеленым светом. Дежурный маг, сидевший в будке, лишь скучающе кивнул, увидев герб на повозке виконта.

Следом тронулась наша телега. Мы въехали под свод арки.

Вспышка!

Но не зеленая. Магический контур над нами налился густым янтарным светом, отчетливо видным даже днем.

— Стоять! — гаркнул начальник караула. — Придержи коней!

К нам тут же подбежали трое стражников.

— Что в повозке? — офицер с красным, обветренным лицом подошел ко мне. — Сканер показывает наличие незарегистрированных активных накопителей и инструментов магического класса.

— Я мастер-артефактор, — спокойно ответил я, стараясь не выдать волнения. — Это мои инструменты и заготовки.

— Лицензия на ввоз есть?

Я достал из сумки свиток с личной печатью Вэстмара.

— Я партнер торгового дома Вэстмар. Еду в столичное представительство. Вот договор о сотрудничестве.

Офицер взял бумаги, брезгливо перевернул их, словно держал дохлую крысу.

— Это торговое соглашение, — фыркнул он. — В столице оно дает право продавать в лавке, а не кататься по городу с полным возом магических штук.

Он постучал пальцем по желтому свету, который все еще пульсировал над нами.

— Здесь нет ни слова о праве на транспортировку спецсредств. Ваш груз не опломбирован гильдией перевозчиков. Это выглядит как личный арсенал. Согласно указу губернатора о безопасности, ввоз такого количества активной магии частными лицами запрещен без столичной прописки.

Он вернул мне бумаги.

— Разворачивайтесь. Или сдавайте все на склад временного хранения для экспертизы. Срок проверки две недели.

Я сжал кулаки. Две недели на складе стражи? Да от моих инструментов через два дня останутся только пустые ящики.

— У меня нет двух недель, — твердо сказал я. — Это мое рабочее оборудование.

— Тогда проваливайте, — офицер потерял к нам интерес. — Следующий!

Ситуация была патовой.

— Офицер!

Голос Элиана прозвучал лениво, но властно. Виконт развернул своего коня и не спеша подъехал к нам.

— В чем задержка?

— Да вот, милорд, — офицер тут же подобрался. — Провинциалы лезут с кучей железа без документов. Задерживаем до выяснения.

— Это мои люди, — Элиан даже не посмотрел на стражника, разглядывая свои ногти. — Технический персонал. Следуют в поместье рода вар Блайт для настройки родового оборудования. Груз под мою личную ответственность.

— Но, милорд… — замялся стражник. — Сканер…

— Сканер показывает то, что я везу с собой специалистов, — холодно перебил его Элиан. — Или вы хотите, чтобы я написал рапорт коменданту, что стража на Южных воротах препятствует техническому обслуживанию дома вар Блайт?

Офицер побледнел. Связываться с аристократией из-за какой-то телеги инструментов ему явно не хотелось.

— Проезжайте, — буркнул он, махнув рукой своим бойцам. — Запишите как «Сопровождение вар Блайт».

Мы проехали ворота. Шум большого города ударил по ушам — крики, грохот колес, звон колоколов. Аленград был огромен, грязен и прекрасен одновременно.

За воротами Элиан придержал коня.

— Не стоит благодарности. Отобрать у мастера инструменты — значит убить его ремесло. Я не люблю, когда бездарности с печатями мешают работать тем, кто действительно что-то умеет. Но дальше нам не по пути, — он кивнул на развилку впереди. Широкий мощеный проспект уходил вверх, к зеленым холмам и особнякам, а оживленная, забитая телегами улица сворачивала вниз. — Мой путь лежит на холмы, в Верхний город, в родовое поместье. Вам же, полагаю, стоит свернуть в Торговый квартал. Вся жизнь и работа кипят там, да и жилье найти будет проще.

Виконт вар Блайт пришпорил коня и, не оглядываясь, направился к проспекту, оставив нас посреди бурлящей площади.

* * *

Мы ехали по торговому кварталу уже полчаса. Дома здесь жались друг к другу, нависая над узкими улочками, вывески кричали яркими красками, а толпа была такой плотной, что яблоку негде было упасть.

Салвер, сидевший на месте возницы, то и дело натягивал поводья, ругаясь сквозь зубы на лезущих под колеса прохожих. Повозка двигалась рывками, то и дело застревая в людских заторах.

— Держи сумку ближе, — тихо шепнул он, не оборачиваясь. — Здесь народ ушлый.

Я и сам это чувствовал. В этой толпе было слишком много «случайных» касаний.

На очередном повороте мы встали намертво. Какой-то разносчик уронил корзину с рыбой прямо перед мордой нашей лошади, устроив переполох. Толпа тут же сгустилась, напирая на борта нашей повозки, отрезая пути к отступлению.

Я краем глаза заметил движение слева. Крепкий мужичок с трехдневной щетиной, якобы пытаясь протиснуться мимо, прижался к нашему борту. В его руке тускло блеснуло лезвие. Он тянулся к ремням, удерживающим мою сумку с инструментами. Второй мужичок отвлекал внимание, громко возмущаясь запахом рыбы с другой стороны. Я не стал кричать. Я просто перехватил руку с ножом в тот момент, когда лезвие коснулось кожи ремня.

Вор дернулся, пытаясь вырваться. Он был силен, но я не собирался играть в перетягивание каната. Я сжал пальцы на его запястье и активировал свой навык огня. Между моими пальцами и его кожей вспыхнуло ровное, яркое пламя.

— Ай! — вскрикнул вор, выронив нож от неожиданной боли.

Запахло паленой тканью рукава. Я контролировал силу, пламя лишь лизнуло кожу, оставив красный, болезненный след, но не глубокий ожог.

Его напарник дернулся было к нам, но увидел живой огонь, пляшущий на моей руке, и замер, побледнев.

— Тихо, — я чуть погасил пламя, но не убрал руку, наклонившись к самому уху вора. — Стражу звать не буду. Но ты мне заплатишь за беспокойство. Информацией.

— К-какой? — просипел он, с ужасом глядя на мою руку, объятую огнем.

— Где в этой дыре сбывают то, что нельзя показывать страже? — быстро спросил я. — Где можно купить редкое без лишних вопросов?

— Серый Рынок… — выдавил он, стараясь отодвинуться от жара. — В старых складах, за рекой. Пароль «честный купец».

Я погасил навык и разжал пальцы. Вор отшатнулся, дуя на покрасневшее запястье. В его глазах читался страх. Он понял, что легко отделался.

— Маг! — рявкнул он напарнику. — Валим!

Уже через несколько секунд они растворились в толпе. Разносчик рыбы к тому времени уже чудесным образом собрал свой товар и тоже испарился, освобождая путь. Салвер хлестнул вожжами.

— Что он сказал? — спросил старик, когда мы тронулись.

— Сказал, где искать нужных людей, — ответил я, вытирая ладонь платком.

Когда мы выехали на мост через реку, разделяющую город, я наконец увидел Академию.

Это был город в городе. На высоком холме возвышались пять башен, каждая своего цвета — красная, серая, коричневая, зеленая и синяя. Они окружали гигантский центральный шпиль, который пронзал небо, словно копье.

Воздух над комплексом дрожал. Мощнейший защитный купол накрывал территорию, искажая облака. Салвер рядом со мной тяжело вздохнул.

— Ничего не изменилось, — пробормотал он. — Правда я уже стал забывать, насколько она высокая.

Я смотрел на шпиль и чувствовал, как внутри просыпается жадность. Не к золоту. К знаниям. Там, за этими стенами, меня ждали ответы на многие вопросы о магии. И я собирался их получить.

Но не прямо сейчас.

С трудом оторвав взгляд от башен, я посмотрел на нашу повозку. Мы были покрыты дорожной пылью, лошади устали, а в телеге лежал груз, который уже вызвал вопросы у стражи. Сначала нужно было отдохнуть с дороги. Решить вопросы по нашей с Салвером мастерской, нанять новых сотрудников для производства, решить вопрос с открытием сыскной конторы с Лиссой. Одним словом работы было «МНОГО».

В Академию я обязательно попаду, но не сегодня.

* * *

Для постоя мы выбрали трактир «Сытый Грифон». Не роскошный отель для лордов, где дерут три шкуры за все подряд, но и не портовый клоповник. Крепкое каменное здание, чистые окна, запах жареного мяса.

Хозяин, суетливый мужичок по имени Мердок, встретил нас радушно.

— Комнаты есть? — спросил я.

— Лучшие в квартале! — закивал он, вытирая руки о передник. — Чистое белье, горячая вода по утрам. Для таких уважаемых гостей найдем самый тихий уголок.

Мы сняли двухкомнатный блок на втором этаже.

Пока Салвер расплачивался, я заметил странную деталь. Мердок, записав нас в книгу, достал из-под прилавка горшок с пышной, неестественно яркой красной геранью и поставил его на подоконник окна, выходящего на улицу.

— Для уюта? — спросил я, кивнув на цветок.

Мердок вздрогнул, и его рука непроизвольно сжалась на левом предплечье.

— Моя жена любит цветы, — ответил он, стараясь придать голосу уверенности. — Она всегда говорит, что с ними фасад выглядит наряднее.

Старик не врал, но явно что-то недоговаривал. Впрочем, я тут же отогнал это чувство, списав его на обычную нервозность хозяина перед новыми постояльцами. Мало ли какие «тараканы» могут быть у человека в голове. Сейчас меня куда больше заботил предстоящий ужин и возможность наконец-то вытянуться на кровати, так что я просто отвернулся и пошел вслед за Салвером к лестнице.

Мы поднялись наверх. Мебель в номере была добротной, дверь массивная. Но у меня решила заиграть паранойя. Что-то меня продолжало беспокоить.

— Лисса, проверь, пожалуйста, окна, — попросил я, бросая сумку на кровать. — Салвер, давай пересчитаем наличность, нужно понимать наш бюджет.

Как только мы закончили со счетом, я решил проверить дверь. Замок выглядел надежным, но для профессионального вора это не должно стать проблемой. Засов тоже был, но снаружи его можно поддеть тонким лезвием, если знать конструкцию. Место было для нас новым и незнакомым, я решил перестраховаться. Достал из сумки небольшую деревянную коробку.

— Будем ставить нашу сигнализацию? — спросил Салвер, заметив прибор.

— Береженого бог бережет, а небереженого стража стережет.

Я закрепил датчик на дверном косяке и протянул тонкую, почти невидимую медную нить к ручке замка. Потом то же самое проделал с окном. Дальше я активировал контур. Кристалл мигнул и погас, показывая, что система включилась.

— Теперь можно и отдохнуть, — я сел на кровать, чувствуя, как гудят ноги. День был долгим.

Проснулся я от звука, который больно ударил по ушам, мгновенно прогоняя сон. Это был пронзительный, резкий визг нашего артефакта.

Дверь в наш номер была приоткрыта — засов все-таки вскрыли. В проеме застыл незнакомец. Он замер, закрывая уши руками от неожиданного воя сирены. Этого мгновения мне хватило. Я вскинул руку. На пальце тускло блеснуло кольцо Грома.

Импульс!

Невидимый молот ударил непрошенного гостя в грудь. Эффект в узком пространстве был сокрушительным. Бедолагу не просто отбросило — он вылетел спиной в коридор, сбив с ног второго бандита, который маячил за его спиной. Они с грохотом врезались в перила лестницы, ломая дерево.

Визг сигнализации разбудил не только нас. В коридоре захлопали двери соседних номеров, раздались испуганные крики постояльцев: «Пожар⁈», «Грабят!».

В этой суматохе третий сообщник, стоявший на стреме, запаниковал. Вместо того чтобы бежать, он, оскалившись, рванул внутрь комнаты с ножом — видимо, решил убрать свидетелей или просто с перепугу. Это стало для него ошибкой.

Щелк!

Болт из арбалета Лиссы, которая проснулась и показалась из своей комнаты, вонзился ему в плечо.

— Ааа! — заорал он, роняя нож.

— Валим! — прохрипел тот, кого я приложил кольцом.

Подхватив раненого, они кубарем скатились по лестнице и исчезли в ночи под крики проснувшихся жильцов.

Я спустился вниз через пять минут, когда суматоха немного улеглась. Одетый, с мечом на поясе и очень злой. В общем зале было пусто, постояльцы попрятались по номерам. Только Мердок, хозяин трактира, трясущимися руками собирал осколки вазы.

Увидев меня, он вжался в стену, словно хотел слиться с камнем.

— Мастер… я… я не виноват…