Спустя час туман в голове начал рассеиваться. Память возвращалась медленно. Сначала вернулось имя. Арден. Потом — лица людей, стоящих рядом. Салвер. Лисса.

А затем хлынули воспоминания о последних сутках. Взрыв. Лавка. Подземелье. Хранилище.

Я моргнул, окончательно приходя в себя. Голова была ясной, никакой боли или тошноты, только легкое недоумение от того, как легко произошла потеря собственного «я».

— Трость… — прошептал я.

— Ты что-то сказал? — Лисса тут же оказалась рядом, протягивая мне стакан воды.

Я покачал головой, принимая стакан.

«Трость Серая Мышь. Эффект отвода глаз», — вспомнил я табличку. Там вроде бы не было предупреждений о побочных эффектах. Да и сама трость лежала в секции «Запрещенные». А вот такие сюрпризы, как стирание личности владельца — это удел секции «Нестабильные». Почему же она оказалась не на той полке? Или я чего-то не понял в классификации?

Надо будет спросить у «Немого Оракула», а пока лучше отказаться от использования трости. А то мало ли, в следующий раз вообще стану овощем.

— Арден, — голос Салвера был серьезным. Он сидел в кресле напротив, сцепив руки в замок. — Ты можешь объяснить, что произошло? Ты появился на пороге, но смотрел на нас как на чужих. Твой взгляд… Ты никого не узнавал.

Я сделал глоток воды, выигрывая время. Правду говорить было нельзя. Если они узнают про хранилище Академии, они станут соучастниками преступления века.

— На меня снова напали, — твердо сказал я. — Я шел к лавке, и раздался взрыв. Меня отбросило, завалило камнями. Видимо, контузия наложилась на шок, вот память и отшибло на время.

— Кто это мог быть? — Лисса сжала кулаки. — Те же, кто прислал посылку с бомбой?

— Скорее всего, — кивнул я. — Это уже второе покушение, и на этот раз они действовали куда грубее. Они уничтожили целое здание. Я выбрался из-под завала лишь чудом.

— Нужно идти к страже, — Салвер поднялся. — Это уже переходит все границы. Заявим о покушении, пусть ищут.

— Нет! — я отрезал резче, чем хотел. — Салвер, подумай. Они взорвали дом посреди бела дня. Это не уличная шпана. Если мы пойдем к страже, а у нападавших там свои люди — нас уберут как свидетелей еще до подписания протокола.

— И что ты предлагаешь? — спросил он. — Прятаться?

— Мне нужно вернуться в Академию, — сказал я. — Это самое безопасное место в городе. Туда убийцы вряд ли сунутся. Защитный контур, куча боевых магов… Там меня не достанут. А вам придется усилить охрану. Наймите охрану, лучших, кого найдете. Деньги у нас есть. Не ходите поодиночке. Сидите тихо, пока я не разберусь, кто за этим стоит.

Лисса поджала губы, в ее глазах блеснул недобрый огонек. Я знал этот взгляд. Она не собиралась «сидеть тихо».

— Лисса, — я посмотрел ей в глаза. — Пожалуйста. Будь осторожна. Если ты начнешь копать, ты можешь наткнуться на тех, кто это сделал. Они не станут вести переговоры. Они просто уберут лишнего свидетеля.

— Я поняла, — кивнула она. — Я буду осторожна.

Но я ей не поверил. Слишком уж решительно были сжаты ее кулаки. Придется придумать как решить вопрос раньше, чем она попадет в беду.

— Который сейчас час? — вдруг спохватился я.

— Половина девятого, — ответил Салвер.

— Проклятье, — я резко поднялся. — Мне нужно спешить в Академию.

Я шагнул к выходу, но тут же замер, вспомнив про «Жадную Утробу», висящую на плече. Эта ненасытная сумка требовала плату за каждый чих. А значит мне нужна наличность. Много.

Я подошел к сейфу, где мы хранили выручку лавки.

— Я возьму свою долю за эту неделю, — бросил я, открывая дверцу. — Мне понадобятся деньги.

— Бери сколько нужно, — кивнул Салвер, даже не глядя в мою сторону. — Главное, береги себя.

Я сгреб в кошель горсть золотых и серебряных монет. Придется привыкать, что доступ к артефактам теперь платный. Но с этим запасом я, по крайней мере, смогу продержаться некоторое время.

* * *

Обычно я ходил до Академии пешком — путь занимал от силы минут двадцать, и это была отличная возможность привести мысли в порядок. Но сегодня идея прогуляться по открытым улицам, когда где-то там могут ждать убийцы, казалась верхом глупости.

Мне нужна была скрытность. Закрытый наемный экипаж позволил бы мне добраться до ворот незамеченным, спрятавшись от чужих глаз за плотными шторами.

Перед уходом я сменил свою разряженную брошь-щит на новую, полностью заряженную. Старую оставил Салверу на перезарядку. Теперь я перестал быть легкой мишенью.

Экипаж я вызвал прямо к крыльцу. Накинув капюшон и плотно замотав шарф, я быстро нырнул в салон кареты, чтобы даже возница не успел запомнить мое лицо.

Всю дорогу до Академии я провел, вслушиваясь в шум улицы. Щит на груди сработает автоматически, но полагаться только на него я не собирался. Одна моя рука крепко сжимала меч, а вторая была готова применить кольцо Грома. Но все обошлось. Мы проехали по улицам без происшествий.

Оказавшись на территории Академии, я первым делом задумался. Нести сумку с артефактами в свою комнату было слишком рискованно. Если вдруг кто-то увидит эти артефакты, у меня будут большие неприятности. Мне нужен был тайник. Надежный, скрытый от глаз, но при этом доступный, чтобы я мог наведываться туда в любой момент.

Я зашел в один из боковых коридоров жилого корпуса, где в это время обычно было пусто.

Сняв с плеча сумку, я достал серебряную монету и бросил ее в горловину.

— Атлас «Лабиринт», — скомандовал я.

Сумка чавкнула и послушно позволила моей руке извлечь металлический свиток.

Я развернул карту. Чернильные линии побежали по пергаменту, выстраивая схему этажа. Мне нужно было тихое незаметное место.

С помощью «Атласа» я нашел крохотную нишу на третьем этаже, в самом конце коридора, где проходила шахта старой вентиляции. Судя по схеме, это был технический закуток за фальшстеной, о котором, вероятно, не знали даже уборщики.

Идеально.

Я нашел нужную дверь в конце коридора. Замка как такового не было, только узкая скважина для сервисного ключа.

Я вытащил из каблука «Воздушный ключ», вставил трубку и ударил по поршню.

Пш-ш-ш!

Механизм щелкнул, и дверь приоткрылась. Внутри пахло сухой пылью и старым железом. Сюда действительно давно никто не заглядывал. Я задвинул сумку в самый дальний угол, в узкую щель за массивным коробом воздуховода, и накрыл ее куском старого, окаменевшего от времени утеплителя.

Уже собираясь уходить, я решил спрятать и Атлас. Свернул свиток, который в моих руках пульсировал слабой магической энергией, я опустил его в черное нутро сумки.

И замер.

Как только свиток скрылся внутри, его магический фон исчез. Я моргнул. Сумка выглядела как обычный кусок кожи. Никакого излучения. Почему я не обратил внимание на это раньше?

Я вспомнил, как сияли артефакты на полках в хранилище. А здесь — сплошная тьма. Выходит, «Жадная Утроба» полностью экранировала содержимое магических предметов.

Это был просто обалденный бонус!

Удовлетворенно кивнув, я аккуратно прикрыл дверь и уже потянулся, чтобы спрятать ключ в каблук, как вдруг затылком почувствовал чужой взгляд. Холодный и внимательный.

Я замер. Сердце пропустило удар. Медленно, стараясь не делать резких движений, я выпрямился и обернулся.

Из густой тени поворота, всего в пяти шагах от меня, выходил Кай.

Я не услышал ни звука. Ни скрипа половицы, ни шарканья подошв. Он двигался абсолютно бесшумно, словно скользил над полом. На нем был тот же серый плащ с глубоким капюшоном, скрывающим лицо.

— Кай? — мой голос в пустом коридоре прозвучал слишком громко и неестественно.

Он даже не замедлил шаг. Лишь чуть повернул голову в мою сторону. Из-под капюшона на меня смотрели внимательные, ничего не выражающие глаза.

Взгляд Кая скользнул по моему лицу, затем опустился ниже, на руки, которые я поспешно прятал за спину, и мазнул по запертой двери технического отсека.

— Ты… ты меня напугал, — я попытался выдавить улыбку. — Что ты тут делаешь?

— Здесь короче, — его голос был тихим, шелестящим, похожим на звук песка.

Поравнявшись со мной, он на секунду замедлил шаг. Его взгляд скользнул по моему плечу.

— Ты испачкался, — бросил он равнодушно.

И не останавливаясь, скользнул дальше, растворяясь в полумраке коридора так же незаметно, как и появился.

Я остался стоять у стены, провожая его взглядом и слушая бешеный стук собственного сердца.

Он заметил грязь. Но видел ли он мой тайник? Видел ли сумку? Или просто прошел мимо соседа, который зачем-то торчит в техническом коридоре? С Каем никогда нельзя было знать наверняка.

Выждав еще минуту, чтобы убедиться, что он ушел, я поспешил убраться оттуда и направился в жилую секцию.

В холле было людно. Студенты сбивались в кучки, обсуждая главную новость дня.

— Говорят, рвануло так, что даже в южной башне стекла задребезжали!

— Да нет, это был эксперимент алхимиков…

— Какой эксперимент? Это диверсия!

Я прошел мимо, стараясь выглядеть уставшим.

— О, Арден! — окликнул меня кто-то из однокурсников. — Ты слышал? В городе, совсем рядом с нами, взрыв был!

— Слышал, — кивнул я, не сбавляя шага. — Ужас какой. Я в это время был в лавке, у нас даже штукатурка с потолка посыпалась. Голова до сих пор гудит. Пойду спать.

Я вошел в свою комнату. Дверная панель бесшумно скользнула на место, отсекая шум коридора.

Сердце все еще колотилось, но я заставил себя сделать глубокий вдох. Стены общежития дарили иллюзию безопасности. Теперь я снова был просто студентом Арденом, вернувшимся с прогулки. И никто не должен узнать, что этот студент только что спрятал в вентиляции арсенал опасных артефактов.

* * *

Утро началось как обычно — с протяжного звона колокола, созывающего всех на построение во внутреннем дворе.

Мы выстроились ровными «коробочками» по классам. Воздух был свежим и слегка прохладным, многие ежились спросонья.

Наш сотник прошелся вдоль строя, заложив руки за спину, и выдал речь:

— Надеюсь, вам понравился вчерашний выходной? — с ехидцей спросил он, буравя взглядом первокурсников. — Вы почувствовали вкус свободы? Сладко, не так ли? Так вот, если вы хотите в следующий раз получить целых два выходных, а не драить конюшни, вам придется постараться. На этой неделе я жду от вас идеальной дисциплины и полной отдачи. Вопросы есть?

— Никак нет! — рявкнул строй.

— Отлично. Тогда…

Договорить он не успел. Тяжелые дубовые двери главного входа отворились, и на крыльцо вышел Ректор.

Сотник тут же умолк, вытянулся в струнку и почтительно уступил речь главе Академии.

По рядам пробежал тревожный шелест старшекурсников. Ректор редко появлялся на утренних построениях, обычно перепоручая это дело десятникам и сотникам. Его лицо было непроницаемым, но я заметил, как напряжены его плечи.

— Студенты! — голос Ректора, усиленный магией, раскатился над двором, заставляя замолкнуть даже самых болтливых. — Я займу у вас лишь минуту.

Он обвел толпу тяжелым, внимательным взглядом.

— Все вы слышали, а многие и видели, что вчера днем в непосредственной близости от стен Академии прогремел взрыв. Городская стража называет это несчастным случаем или криминальной разборкой, но нас это касается напрямую. Это произошло у наших границ.

Я стоял, стараясь не опускать глаза, но и не пялиться на Ректора слишком вызывающе.

— Мы не можем исключать, что это была провокация или попытка дестабилизировать обстановку, — продолжил Ректор. — Поэтому я обращаюсь к вам. Если кто-то из вас вчера был в городе… Если кто-то видел что-то подозрительное, странных людей или магическую активность у наших стен — вы должны немедленно сообщить об этом мне лично. Конфиденциальность я гарантирую.

Он сделал паузу, словно давая словам впитаться в наши головы.

— Любая мелочь может быть важна для безопасности Академии. Я надеюсь на вашу сознательность.

Тишина была звенящей. Никто не посмел даже шелохнуться под его взглядом.

— Что ж, — кивнул Ректор, — Надеюсь, мы друг друга поняли. Все свободны. Занятия по расписанию.

* * *

Интерлюдия. Ректор Эстерн Дальт

Едва дверь кабинета закрылась, маска спокойствия слетела с лица ректора. Он рухнул в кресло и ударил кулаком по столу.

— Прошло три часа, — глухо произнес он, глядя на пустой лист бумаги перед собой. — И никто не пришел. Ни единого добровольца. Все предпочли промолчать. Что ж, значит, придется иначе.

Он поднял тяжелый взгляд на начальника охраны.

— Как⁈ — рявкнул он. — Как можно было вынести артефакты из защищенного хранилища и никто ничего не заметил⁈

Начальник охраны, коренастый мужчина с короткой армейской стрижкой, выглядел бледным.

— Мы не понимаем, господин ректор. Замок на двери хранилища был вскрыт, но следов взлома нет. Сигнализация… она просто не сработала. Кто-то прошел сквозь нее, не задев ни одной струны. Это уровень магистра, не меньше.

— А что с поиском? — Ректор нервно потер виски. — Где артефакты? «Немой Оракул», Арбалет «Призрак», этот проклятый пояс… От них должно фонить на весь город!

— Поисковые плетения молчат, — развел руками начальник охраны. — Это самое странное. След обрывается прямо в зале. Артефакты как будто исчезли из реальности. Или… или они все еще там, в зоне действия «мертвого камня».

— Но в хранилище их нет! — взревел Ректор. — Вы же своими глазами видели пустые полки!

— Так точно.

Ректор встал и подошел к окну. Вдалеке, среди плотной городской застройки, зиял уродливый провал. Даже отсюда было видно, как над руинами рухнувшего дома поднимается облако серой пыли — там уже работали маги земли, разбирая завалы.

— Взрыв в городе… — задумчиво произнес он. — Отвлекающий маневр? Слишком уж точное совпадение по времени. Кто-то устроил этот хаос, чтобы переключить все внимание туда, а сам под шумок — ограбил хранилище.

— Что прикажете делать?

— Проверить всех, — жестко сказал Ректор. — Каждого студента, каждого преподавателя. Обыскать комнаты. И вызвать менталиста. Пусть прощупает каждого. Если это сделал кто-то из наших — я хочу знать имя к вечеру.

Интерлюдия. Кассиан Весс

Лицо Эстерна Дальта, застывшее в попытке сохранить достоинство, до сих пор стояло перед глазами. Ректор сделал то, что обязан был — сообщил Совету магов о проникновении в хранилище артефактов. Он не юлил и не оправдывался, но каждое слово о вскрытом хранилище давалось ему с видимым трудом.

Еще бы, признать, что эталонная защита Академии пала перед кем-то, кто не оставил даже следа магии — это удар по репутации всей системы.

Кассиан Весс вошел в свой кабинет и опустился в кресло. Напротив, в тени высокого шкафа, уже ждал человек. Тихий, незаметный, чье лицо невозможно было запомнить — идеальный тайный агент.

— Дальт официально подтвердил инцидент. Хранилище вскрыто. Чисто, без активации сигнальных контуров, — негромко произнес Кассиан.

Исполнитель хранил молчание, ожидая распоряжений.

— Если кто-то нашел лазейку и попал в хранилище один раз, значит, туда можно попасть и второй раз, — Кассиан постучал пальцами по подлокотнику. — Мне не важно, кто это был, мне важен метод. Ищи того, кто мог это провернуть. Не жалей золота, чтобы узнать секрет. Если деньги не помогут — используй другие способы, чтобы заставить его говорить. Тот, кто совершил такое, обязательно где-то проговорится. И когда узнаешь, как он обошел щиты, нанимай группу профессиональных воров артефактов.

Кассиан сделал паузу, глядя в окно на ночной город.

— Мне не нужны случайные побрякушки. Цель — любые записи или артефакты, связанные с миром демонов. И сделай так, чтобы после похищения все улики указывали на первого взломщика. Пусть в Академии думают, что вор просто вошел во вкус и вернулся за добавкой. Нам не нужно лишнее внимание.

Исполнитель коротко поклонился.

— Докладывай по второму вопросу, — приказал Кассиан. — Как продвигается подготовка на границах?

— Люди на местах, господин. Диверсионные группы укомплектованы и ждут сигнала. Склады с провиантом и фуражом подготовлены в ключевых точках. Местные гарнизоны расслаблены, дисциплина падает. Мы готовы ударить в нескольких точках одновременно.

— Сроки? — Кассиан чуть прищурился.

— Ориентировочно — середина зимы. Когда перевалы занесет снегом и переброска подкреплений из центра станет труднодоступной, начнется основной этап. Подготовка идет по графику, накладок нет.

— Хорошо. Что с вопросом рекрутинга новых магов в наши ряды?

— Наш человек закрепился в Академии. Сбор информации о потенциальных кандидатах идет полным ходом. Мы выявляем тех, чьи амбиции не находят выхода, и тех, кто недоволен текущим порядком. Нам нужны маги, которые не будут задавать лишних вопросов, когда придет время выбирать сторону. К моменту начала активных действий у нас будет готовый список.

Кассиан удовлетворенно кивнул и жестом отпустил агента.

Когда дверь за бесшумным посетителем закрылась, Кассиан остался в одиночестве. Его мысли снова вернулись к докладу Дальта. Неизвестный вор, сумевший обмануть мощные охранные чары, невольно оказал ему огромную услугу. Он показал, что даже самая надежная защита имеет свои изъяны. Достаточно просто нащупать слабую точку, чтобы вся текущая система начала рассыпаться по кусочкам…

* * *

После обеда привычный ритм обучения в Академии сломался. Вместо того чтобы идти на лекции по Имперскому Праву, наш класс развернули прямо в коридоре. Сотник, нервный и бледный, передал приказ ректора — всем немедленно явиться в административное крыло на втором этаже. Никаких объяснений, только сухие команды и тревожные взгляды преподавателей, которые следили, чтобы никто не сбежал.

В коридоре перед нужным кабинетом царила абсолютная тишина. Никаких шуток, никаких разговоров. Студенты жались к стенам, бросая испуганные взгляды на закрытые двери.

Никто толком не понимал, что происходит. Шептались о шпионах, о диверсантах, устроивших взрыв в городе, про который говорил Ректор. Но по мрачным лицам преподавателей все чувствовали одно — это не профилактическая беседа. Это допрос. И методы у них будут далеко не педагогические.

Дверь кабинета открывалась и закрывалась, пуская очередного студента и выпуская предыдущего. Те, кто выходил, выглядели так, словно из них выкачали половину жизненных сил. Они шли шатаясь, глядя в пустоту остекленевшим взглядом.

— Что там спрашивают? — шепотом спросил парень из параллельного класса, хватая за рукав выходящую девушку.

— Не могу сказать, — отвела она глаза. — Магическая клятва.

У меня внутри все похолодело. Если они используют принудительные клятвы, значит, дело совсем дрянь. Я прислонился к холодной стене, пытаясь унять дрожь в руках. Главное — не паниковать. Я просто студент. Я был в городе. Я ничего не знаю.

— Арден Милтон! — рявкнул секретарь, выглядывая из двери.

Оттолкнувшись от стены, я на ватных ногах шагнул внутрь.

Кабинет был погружен в полумрак, шторы плотно задернуты. За массивным столом сидел незнакомый мне маг. Худой, с острыми чертами лица и тяжелым, немигающим взглядом. Сбоку, за маленьким столиком, примостился писарь со стопкой пергаментов.

— Подойдите, — голос мага был сухим и совершенно безжизненным. — Положите руку на камень.

На краю стола лежал тяжелый кусок темной породы с грубо высеченными гранями. Камень магических клятв.

Я сглотнул и накрыл холодную, шершавую поверхность ладонью.

— Повторяйте, — приказал маг. — Я клянусь, что все, что произойдет в этой комнате, останется тайной. Я не смогу рассказать, написать или иным способом передать суть заданных мне вопросов и моих ответов никому, кроме ректора Академии.

— Я клянусь… — мой голос дрогнул, но я послушно повторил формулировку слово в слово.

— Садитесь, — маг указал на стул напротив себя.

Я опустился, чувствуя себя как на эшафоте.

— Имя?

— Арден Милтон.

Маг откинулся на спинку кресла, но его глаза продолжали сверлить меня. И тут я увидел, как от его головы отделился тонкий, мутно-серое щупальце энергии. Он был похож на струю дыма, но двигался осмысленно, хищно извиваясь в воздухе.

Я замер, не в силах оторвать взгляд. Увиденное не было похоже ни на одну стихию, которую мы изучали. Это была вязкая, серая энергия, скрученная в тугой, вибрирующий жгут.

— Смотрите мне в глаза, Арден, — тихо произнес маг.

Серое щупальце метнулось вперед. Я инстинктивно хотел отшатнуться, но тело словно окаменело. Энергетический жгут ударил мне прямо в лоб.

Я ожидал боли. Но вместо этого почувствовал странное, омерзительное давление. Словно кто-то чужой, пытался влезть внутрь черепной коробки и перебрать все, что там лежит.

— Где ты был вчера вечером? — спросил маг.

Я вцепился пальцами в подлокотники стула. Энергия пульсировала, пытаясь просочиться сквозь кость, сквозь мысли, добраться до сути. Мне стало страшно. Если он войдет глубже… Если он увидит подземелье…

Как вы думаете, на чьей стороне играет Кай? Он лишь пешка, важный информатор или ведет свою игру? Пишите ваши догадки в комментариях, мне очень интересно ваше видение ситуации.

И не забывайте поддерживать книгу лайком, это очень помогает развитию истории!

Искренне ваш, Кир Злой.