Крамм не был похож ни на один город, который я знал из своей прошлой жизни. Но что-то в нем все равно казалось странно привычным.

Высокие каменные стены, не слишком красивые, но крепкие. Над воротами — простые, без излишеств, флаги с гербом, который мне ни о чем не говорил. Перед воротами — очередь. Повозки, люди с тюками, крестьяне, пара всадников. Шум, голоса, запах пота, лошадей и навоза. Как крупный рынок, просто обнесенный стеной.

Мы заняли место в хвосте очереди. Рейнар стоял спокойно, привычно переступая с ноги на ногу. Я украдкой оглядывался, стараясь копировать поведение других.

Люди были разными. Кто-то в грубой домотканой одежде, кто-то в более дорогой, с аккуратной вышивкой. Кто-то шумно ругался на соседа, кто-то молча смотрел себе под ноги. Несколько пар глаз скользнули по мне — голый по пояс парень, в одних штанах. Я почувствовал эти взгляды как иголки.

— На вот, — буркнул Рейнар, скинул с плеча короткий плащ и кинул мне. — Отдельное внимание стражи тебе ни к чему.

Я поймал плащ, накинул. Ткань была грубая, но теплая. Я поджал край плаща, прикрывая засохшую кровь.

— Спасибо.

Он только пожал плечами. Видимо для него это был рациональный жест, а не проявление теплых чувств.

У ворот стояли двое стражников. Серые куртки, короткие мечи, копья. Один проверял повозки, другой окидывал взглядом людей. Иногда задавал пару вопросов. Когда подошла наша очередь, взгляд второго уперся в меня.

— Этот кто?

Он говорил сухо, без особой подозрительности, но все равно неприятно было оказаться под прицельным вниманием.

— Рабочий, — ответил Рейнар, не давая мне открыть рот. — Подобрал в лесу. Говорит, в Крамм идет работу искать.

Я поймал себя на том, что готов был поддержать любую легенду, лишь бы меня не заставили объяснять про самолет с турбулентностью.

Стражник еще раз оглядел меня, потом спросил:

— Документов нет?

— С чего бы, — Рейнар фыркнул. — Крестьянин из деревни, а не граф. Куда ему документы.

Стражник еще секунду подумал, потом махнул рукой.

— Ладно. В городе не буянить. К аристократам не приставать.

Он перевел взгляд на Рейнара:

— А ты все по своим лесам бродишь?

— А что мне еще остается, — буркнул охотник. — Живот сам себя не наполнит.

Это, по всей видимости, считалось достаточным обменом новостями. Нас пропустили.

Внутри стены мир изменился. Узкие улицы, дома из камня и дерева, некоторые уже со вторыми этажами. По мостовой грохотали колесами телеги. На перекрестках кричали торговцы. Над головой, между домами, были натянуты веревки с бельем. Шум давил, но по-своему успокаивал. После мертвого круга в лесу, жизнь, как бы грубо она ни выглядела, была очень кстати.

— Биржа вон там, — Рейнар кивнул куда-то в сторону широкого здания с вывеской, на которой я не успел еще прочитать буквы. — Внутрь зайдешь, увидишь доски с объявлениями. В общем, разберешься.

Он перевел взгляд на меня:

— Нож купи. Даже если драться не умеешь. Иногда достаточно показать, что не хочешь умирать легко.

Совет был… в духе этого мира.

— Понял.

— Ну и помни, — добавил он после короткой паузы, — я тебя из леса вывел, а дальше сам. Здесь у каждого свои заботы.

Он не протянул руки, не сказал «удачи». Просто развернулся и пошел по одной из боковых улиц, легко растворяясь в толпе.

Я остался стоять, наблюдая, как его фигура исчезает. Странное ощущение. В прошлой жизни люди вокруг меня сменялись —кадры, инвесторы, партнеры, команды, клиенты. Здесь охотник из леса был первым, кто не дал мне умереть. Просто потому что так считал правильным.

* * *

Биржа труда оказалась именно там, где Рейнар и сказал. Двухэтажное здание, краска на стенах облупилась, двери скрипят, над входом выцветшая вывеска. Внутри — шум и плотный воздух, пропитанный потом и жаром.

Вдоль одной стены была длинная доска, утыканная обрывками бумаги. Перед ней стояла толпа. Люди читали, что-то обсуждали, иногда спорили. Чуть в стороне сидел толстый мужик за небольшим столом. К нему по очереди подходили, что-то спрашивали.

Я замер у входа и сначала просто смотрел. Информацию лучше собирать, прежде чем кидаться в бой.

— Эй, ты чего встал, мешаешь читать.

Мимо протиснулся жилистый парень с мозолистыми руками, пахнущий лошадьми. Я отодвинулся к стене, нашел момент, когда у доски стало чуть посвободнее, и подошел. На бумагах были набросаны слова. Без аккуратных шрифтов, без таблиц, без логотипов. Просто грубые буквы.

«Нужны двое на погрузку в порт у реки. С собой иметь силу».

«Ищется подмастерье к ткачу. Желательно из Крамма. Честный».

«Нужны руки на разнос воды в верхний квартал. Платеж ежедневно, по медному».

Я поймал себя на том, что читаю автоматически. Так, словно всегда знал эти буквы. Мог бы и не задумываться, если бы не заметил, что рядом мужчина лет двадцати, шевеля губами, через слово спотыкался, раздраженно бормоча. Другой, возрастом постарше, тихо попросил его:

— Прочитай, что там про ткача.

Молодой снова подался к доске, нехотя. Несколько секунд складывал буквы по слогам, дважды ошибся, запутался, выдохнул, но все-таки дочитал до конца.

Грамотность здесь была не нормой, а привилегией. И я почему-то эту привилегию получил вместе с новым телом. Интересно, где настоящего Ардена успели научить чтению, если он, судя по виду, явно не из богатых.

— Работа интересует?

Голос выдернул меня из мысли. Толстяк за столом смотрел прямо на меня. Лицо красное, потное, маленькие глазки цепкие.

— Да, — сказал я. — Что есть?

— Можешь бочки таскать?

— Могу.

Это была не самая вдохновляющая перспектива, но выбирать не приходилось.

— Тогда иди туда.

Он кивнул на дверь сбоку.

— Выйдешь во двор, там старший по бочкам. Скажешь, что от Ларга. Оплата по медному за день. Если хорошо себя покажешь в первый день, можешь рассчитывать на второй.

Во дворе оказалось с десяток людей, которые уже таскали тяжелые дубовые бочки от колодца к телегам. Старший по бочкам был низким коренастым мужиком с грубыми руками, как у плотника. Лицо усталое, но не злое.

— От Ларга? — уточнил он.

Я кивнул.

— Ладно. Живой, руки-ноги есть. Бочку подхватил, донес до телеги — вернулся. Если не будешь выть через пару часов, посмотрим, что ты за зверь.

Бочка оказалась тяжелее, чем я ожидал. Мышцы нового тела протестующе заскрипели, но я упрямо поднял груз, закинул на плечо и потащил.

Первый час я просто таскал. Из колодца воду поднимали двое других, осторожно переливали в бочки. Еще пара ребят грузили телеги. Все действие было довольно хаотичным: народ ходил туда-сюда, сталкиваясь, кто-то стоял без дела, пока ждал своей очереди.

К середине дня я начал видеть, где система дает слабину.

У колодца постоянно образовывалась очередь из пустых бочек, потому что их приносили быстрее, чем успевали наполнять. У телег — наоборот, простаивали. Старший по бочкам гонял всех голосом, но общую схему работы не менял.

Я дошел до очередной бочки, поставил ее на землю, размял плечо и подошел ближе к колодцу. С минуту просто следил, как они работают. Трое сильных мужиков крутят ручной подъемный барабан, вытаскивают тяжелое ведро, один осторожно переливает воду, стараясь не расплескать лишнее. При этом половина времени пропадает в пустоту — пока ведро поднимают, остальные просто стоят.

— Эй, ты чего встал, работать не хочешь? — крикнул кто-то со стороны телег.

— Хочу, — отозвался я. — Просто смотреть пока легче.

Старший по бочкам подошел, насупившись.

— Если смотреть легче, то оплаты не будет. Здесь руками переносят бочки, а не глазами.

— Руками здесь как раз передвигают плохо, — сказал я. — Вот смотри.

Я, к своему удивлению, поймал на себе десяток взглядов. Ну да, холеный парень начал учить людей, как таскать воду. Отличный способ, чтобы тебя здесь ненавидели. Зато это был понятный мне мир — мир процессов.

— Вы поднимаете ведро, — я показал, — потом один человек из ведра переливает в бочку, остальные ждут. В это время у телег пусто. Если поставить сюда второе ведро, а рядом еще одну пустую бочку, другой человек сможет переливать воду сразу в нее, пока первую несут.

Я быстро прикинул схему в голове.

— И пусть два человека постоянно работают с телегами, а двое — с колодцем. Остальные — носят. Тогда не будет простоев.

Старший по бочкам нахмурился. Для него это, возможно, звучало как попытка умного выскочки. Но он не был тупым. Просто привык, что «всегда так делали».

— Думаешь, сработает?

— Думаю, да. Если нет, скажешь, что я идиот, и все вернете обратно.

Он фыркнул, но махнул рукой.

— Ладно. Попробуем.

Минут через двадцать во дворе стало шумнее, но двигаться все начали быстрее. Пустых бочек почти не оставалось. Телеги наполнялись без простоев. Люди ругались, но в голосе стало меньше раздражения, больше рабочего азарта.

К концу дня старший по бочкам подошел ко мне, когда я, едва стоя на ногах, пил воду из глиняной кружки.

— Слушай, Арден.

Он почесал бороду.

— Ты, конечно, выскочка. Но выскочка толковый.

Он вытащил из кармана не один медный, а пять, и положил мне в ладонь.

— На, возьми. Заслужил.

Пять медных монет. Скромно. Но, учитывая, что утром у меня не было ничего, кроме чужого плаща — уже неплохо.

— Спасибо.

— Завтра приходи, будет для тебя работа. Если не найдешь чего получше.

* * *

Первое, что я сделал после биржи, это пошел искать одежду. В плаще Рейнара ходить весь день было странно, а возвращать его ему не представлялось возможным.

Небольшая лавка с вещами нашлась недалеко от площади.

— Дешевое, но крепкое, — сказала худая женщина за прилавком, оценивая меня взглядом. — Не граф, значит, без претензий будешь.

— Мне бы рубаху и штаны, — сказал я. — И сапоги, если хватит.

Хватило на простую льняную рубаху, чуть великоватые штаны, но пояс решал проблему, и самые простые ботинки. Одна монета перекочевала к женщине, вещи — ко мне.

Когда я вышел из лавки, одетый пусть бедно, но все равно почувствовал странное облегчение. Так я хотя бы выглядел по-людски.

Оставалось четыре монеты. Одну я, недолго думая, отдал в лавке оружейника за короткий, но острый кинжал. Рукоять деревянная, ножны из дешевой кожи, но сталь вполне приличная.

— Драться умеешь? — лениво спросил оружейник.

— В теории, — ответил я. — Практику придется наверстывать.

— Главное, чтобы не на мне, — усмехнулся он.

Я повесил нож на пояс. Оставшихся монет должно было хватить на еду и ночлег.

Солнце клонилось к горизонту, когда я вынырнул на чуть более широкую улицу. Люди спешили по своим делам. Где-то ругались, где-то смеялись. Из одной лавки доносился звон молота по металлу, из другой — стук ткацкого станка.

И тут я снова увидел магию. У входа в небольшую лавку с тканями висел светильник — стеклянный шар, внутри которого мерцал мягкий желтый огонек. Сейчас он дергался, мигал и как будто выдыхался. Хозяин лавки, краснолицый мужчина, раздраженно стучал по корпусу светильника кулаком.

— Чтоб ты треснул, старый паразит, — бормотал он. — Только клиентов отпугиваешь.

Мимо неспешно шел мужчина в темном плаще. На его рукаве поблескивала какая-то эмблема. Он остановился на полшага, бросил взгляд на светильник.

— Опять? — спросил.

Лавочник узнал его, скривился.

— Опять. Я уж думал, ты с ним сладил. А он опять за свое.

Мужчина в плаще вздохнул, поднял руку. Даже слова не произнес — просто коснулся пальцами стекла.

Я увидел, как тонкая нить чего-то — света, воздуха, не знаю — потянулась от его ладони к светильнику. Воздух вокруг шара замерцал, как над выжженным кругом в лесу, только гораздо слабее. Там мерцание было густым. Здесь — почти прозрачным.

Через секунду свет внутри шара вспыхнул ровно, ярко, без рывков.

— Он уже старый, — сказал мужчина. — Пора заменить его.

Лавочник проворчал благодарность, больше для вида, чем от души.

Мужчина в плаще краем глаза заметил мой взгляд. Окинул меня быстрым оценочным взглядом: одежда, кинжал, лицо. Не задержался и пошел дальше.

Никто вокруг, похоже, не видел того, что видел я: как меняется воздух, как по тонким нитям идет энергия.

Интересно. Очень интересно.

* * *

Харчевня стояла на углу, будто прячась между двумя кривыми улицами. На уже наполовину выцветшей вывеске красовалась смешная, неуклюже нарисованная курица. За дверью слышались голоса посетителей и пахло жареным мясом. Именно то, что надо.

Внутри было тесно и шумно. Я протиснулся к стойке.

— Что есть на медный? — спросил я.

Хозяин, плотный мужик с короткой бородой, смерил меня взглядом. От ног, ботинки уже успели немного запылиться, до лица.

— Похлебка, хлеб. Воду можешь из бочки взять сам.

— Похлебка и хлеб, — кивнул я.

Медная монета перекочевала к нему, через минуту передо мной оказалась глиняная миска с чем-то густым, где плавали куски овощей и какая-то крупа, и кусок черствого, но все еще съедобного хлеба.

Я забрал все это и забился в угол, откуда было видно весь зал.

Люди ели, спорили, смеялись, ругались. На ближайшем столе кто-то азартно рассказывал, как его кузен видел в Лирении корабль, который ходит чуть ли не без парусов. У дальнего стола двое спорили о ценах на зерно. Рядом со мной старик тихо пил из кружки, глядя в одну точку.

Я ел. Похлебка оказалась удивительно вкусной после дня без еды. Хлеб скрипел на зубах, но тоже был съедобным. И впервые за этот день я позволил себе немного расслабиться.

Самолет. Тот мир. Илья с письмом. Катя. Это все казалось уже сном. Очень долгим, очень подробным, но сном. Здесь мир был намного грубее, каждая мелочь давала понять — я не дома.

И вместе с тем, я был жив. В каком-то чужом, худом теле, без истории, без документов, с ножом за поясом и пустыми руками. Но жив. Это мой второй шанс. Мысль родилась неожиданно.

В той жизни я уже успел нарисовать себе будущее: свадьба, дети, новые проекты, изобретения, лаборатории. Там меня устранили, чтобы заполучить мои изобретения.

Здесь… пока никто обо мне не знает. И это, возможно, лучшее стартовое условие.

— Недавно в городе? Я тебя раньше не видел.

Голос выдернул меня из потока мыслей. Хозяин харчевни, опершись на стойку, смотрел в мою сторону.

— Да, я приехал… издалека, — сказал я после короткой паузы.

Он хмыкнул.

— Все так говорят, когда им нечего рассказать.

Он вытер кружку тряпкой.

— Ночевать где будешь, издалека пришедший?

— Пока не знаю.

Я пожал плечами.

Он задумался.

— Есть ночлежка на Рыбной, у самого конца улицы. Там дешево. Но и люди там… разные. Кошель лучше держи при себе и нож рядом. Есть ночлежка подороже, у старой стены, но тебе она явно не по карману.

— Значит, Рыбная, — сказал я. — Спасибо.

— Не забывай про переулки, — добавил он. — По главным улицам иди. И голову не задирай, на всех не глазей, пока не знаешь, на кого можно, а на кого нет.

Полезный совет.

Я доел похлебку, поднялся, поправил кинжал на поясе и вышел на улицу. Небо уже темнело. Между домами зажигались редкие светильники, где-то люди ставили обычные масляные лампы. Улицы постепенно пустели. Гул дневной жизни сменялся другим — более тихим, тяжелым.

Рыбная улица оказалась не самой приятной. Запах здесь преобладал соответствующий: рыба, тухлая рыба, люди, которые пахнут хуже рыбы, и канал рядом. Я старался держаться в центре улицы, как советовал хозяин харчевни. Но, чтобы сократить путь к ночлежке, все же свернул в боковой переулок. Решил, что пару десятков шагов меня не убьют.

Но это была ошибка…

Спасибо, что дочитали до конца третьей главы.

Если вам понравилась эта история, поддержите пожалуйста книгу лайком и добавьте ее себе в библиотеку на Author Today (чтобы не потерять), это действительно важно, в том числе и мне:)

Буду благодарен каждому из вас за пару слов в комментариях. Обязательно прочитаю все комментарии.

Искренне ваш, Кир Злой.