Следующие дни прошли без нормального сна.

Днем мы с Салвером бегали по поставщикам, пересчитывали, что можно купить в долг, что перенести, кому честно объявить про задержку. Ночью я сидел за столом, заваленным обрывками пергамента, и рисовал схемы.

Проблема была проста и сложна одновременно: огонь нужно гасить быстро, артефакт должен быть дешевым, им должен уметь пользоваться человек, который вообще не умеет колдовать.

Первый вариант выглядел красиво и бесполезно. Сложная конструкция с несколькими кристаллами, реагирующими на температуру. Я сам же от нее и отказался.

— Это игрушка для богатых владельцев складов, — буркнул я. — Нам нужен вариант для тех, кто считает каждую серебрушку.

— Как и мы, — заметил Салвер, проходя мимо с кружкой чая.

В итоге мы сошлись на простом принципе: маленький керамический сосуд, внутри — связка из двух кристаллов и специального раствора. В обычном состоянии все спокойно. При сильном нагреве или при резком ударе по корпусу кристаллы активируют воду и воздух, и сосуд выбрасывает наружу широкий, густой поток — смесь воды и пара, который сбивает пламя и охлаждает поверхность.

— Одноразовая вещь. Потом выкидывай и покупай новую, — сказал Салвер.

— Зато дешево, — ответил я. — На материалы и производство потратим примерно три серебряных, продавать в розницу можем по семь серебряных за штуку.

— Семь серебряных… — он прикинул в уме. — Для лавки это приемлемо. Для склада с ценным товаром — очень выгодно!

Мы не спали всю ночь, чтобы сделать первый прототип. Рано на рассвете, когда все работы были завершены, мы поставили его на табурет посреди двора и развели рядом костер.

— Если взорвется, — сказал Салвер, — ты будешь сам объяснять соседям, почему их белье на веревке превратилось в угли.

Я кивнул и поднял артефакт. Керамика уже была теплой. Я щелкнул по метке активации.

Секунду ничего не происходило. Потом сосуд дернулся у меня в руках, как живой, и выплюнул вперед широкий веер плотной белой массы. Это была не просто вода, а густой влажный туман, тяжелый, вязкий. Он накрыл костер сверху, сбоку, снизу. Огонь дернулся, забился и почти сразу задохнулся.

— Работает, — тихо сказал Салвер.

Я поставил пустой сосуд на землю. Керамика была холодной. Мы молча смотрели на мокрое, дымящееся пятно.

— Если таких штук пять повесить на балки, — вслух рассуждал я, — и привязать активацию к температуре… при пожаре они сработают сами. Но это уже другая цена. А вот ручная активация — хороший первый шаг.

— Уже сегодня можно предложить лавочникам, — кивнул Салвер.

Я почувствовал, как внутри чуть отпускает. Пожар унес у нас партию материалов. Но вместе с ней подкинул идею. Не самая выгодная сделка, но лучше, чем просто остаться у разбитого корыта.

На следующий день мы сделали еще десяток. Без украшений и ярких красок, из грубой керамики и с меткой активации, минимум лишних деталей.

Первым делом пошли к тому, кто вчера громче всех кричал на пожаре.

Лавка специй стояла через два дома от нашего сгоревшего склада. Хозяин, сухой мужчина с красным носом, увидев нас, помрачнел:

— Если вы пришли за сочувствием, я его уже всем раздал, — буркнул он. — У самого склад чуть не вспыхнул.

— Мы пришли, чтобы такого больше не было, — ответил я и поставил артефакт прямо на прилавок. — Одноразовый артефакт. Если начался пожар, просто бьете по метке, бросаете в очаг возгорания и пламя гаснет само.

Мы развели небольшой огонь в железном корыте во дворе. Торговец специально положил туда какую-то ветошь и коробку, посмотрел на нас так, будто ждал провала. Я активировал сосуд. Белый плотный поток накрыл огонь, как тяжелое одеяло. Пламя дернулось и погасло.

— Семь серебряных, — сказал я. — Действует мгновенно. Лучше купить до пожара, чем оказаться с полностью сгоревшим складом, как у нас.

Торговец посмотрел на еще дымящееся корыто, потом на свои деревянные стеллажи за спиной. Лицо у него стало жадным и одновременно очень практичным.

— Возьму три, — выдохнул он. — Один дома поставлю.

Вторая продажа случилась сама собой. Соседний лавочник видел испытание через открытое окно своего дома и подождал, пока мы выйдем.

— А можно и мне такой артефакт? Готов взять сразу пять штук! — сказал он вместо приветствия.

За два дня мы продали двадцать штук. Пекарня взяла два, трактир — четыре, один из мелких складов — еще четыре, пара соседей нашего сгоревшего склада в свои жилые дома взяли по одному.

Вечером я пересчитывал серебро на столе и чувствовал странное ощущение, пожар сумел ударить по нам, но не сломать. Часть потерь от склада эта маленькая груда монет уже покрывала.

А главное, начали поступать первые довольные отзывы от новых клиентов.

— У нас вчера тряпка на плите загорелась, — сообщил трактирщик, заглянув днем. — Я вашей штукой щелкнул, даже «ай» сказать не успел, как все потухло. Если будете делать еще — отложите мне десяток.

Слухи в городе разбегались быстрее пожара. К концу недели о нашем изобретении говорил уже весь город. И в очередной день, когда я пересчитывал выручку и прикидывал, сколько материалов останется на следующую партию, в дверь мастерской негромко постучали.

Вошел стражник в опрятном плаще с гербом города на груди. Окинул взглядом стол, заметил выстроенные в ряд керамические сосуды.

— Мастер Салвер? Мастер Арден? — уточнил он.

— Они перед вами, — кивнул я в ответ.

— Мне сказали, что вы продаете артефакты тушения огня, — официальным тоном произнес он. — Пекарня на Третьей улице, трактир на перекрестке и лавка специй настоятельно рекомендовали поговорить именно с вами.

— Управу интересует защита городских складов и казенных помещений, — продолжил он. — Если то, что вы делаете, действительно работает, начальство хочет увидеть это своими глазами. Сегодня, после полудня. Служебный двор при управе, вас проведут.

Он протянул свиток с короткой отметкой и печатью.

Во дворе управы нас действительно ждали. Пара стражников, писарь с табличкой для заметок и тот самый чиновник, имя которого я тут же забыл, а вот выражение лица — нет.

Для демонстрации работы артефакта мы взяли ведро с углями и щепой, развели внутри пламя и активировали наш артефакт. Когда огонь погас, в комнате повисла тишина. Чиновник, смотревший демонстрацию, нахмурился, потом спросил цену.

— Шесть серебряных за штуку, при заказе от пятидесяти единиц, — ответил я.

Он посмотрел на Салвера, потом снова на меня.

— Если мы закажем триста, — сказал он, — вы сможете поставить их в течение… скажем, двух месяцев? С учетом испытаний, приемки, бумаг?

Где-то внутри у меня хмыкнул прежний инженер. Две сотни единиц продукта за два месяца, с нуля, в новом мире. Но вслух я произнес лишь свои расчеты.

— По срокам уложимся, — сказал я. — Но нам нужны будут деньги на материалы. Сто золотых авансом — и мы зафиксируем цену и сроки.

Чиновник тут же покачал головой.

— Аванс возможен только после утверждения городским советом, — произнес он привычным тоном. — А утвердить мы можем только то, что уже стоит в наших складах.

Замкнутый круг. Классика.

Мы вышли из управы с листом бумаги — предварительным протоколом о намерениях. И с нулем денег в кармане.

— Сто золотых, — сказал Салвер, когда мы уже шли обратно. — У нас нет даже половины. И после пожара еще и долги повисли.

— Зато у нас есть заказ, — ответил я. — Фактически гарантированный. Нам нужен инвестор. Кто-то, кто вложит в материалы, а потом заберет часть прибыли.

— Сколько «часть»? — спросил он.

Я уже думал об этом.

— Треть от прибыли, — сказал я. — В обмен на сто золотых сейчас и готовность не лезть в управление делом.

— Никто не даст сто золотых двум магам, у которых вчера сгорел склад, — сухо заметил Салвер. — По крайней мере, без залога.

— Значит, нам нужен кто-то, кто не боится риска, — ответил я. — Или тот, кому выгодно, чтобы в этом квартале меньше было пожаров.

Я говорил спокойно, но внутри все кипело. Пожар ударил по нам больно. Не только по кошельку, но и по самоуважению. Нас ткнули носом: вы уязвимы. Вас можно лишить всего за одну ночь.

Но в этом мире, как и в прежнем, была одна вещь, которая мне нравилась. Если ты придумываешь решение, которое реально нужно, деньги рано или поздно найдутся.

— Знаешь, — сказал Салвер наконец, — если бы кто-то рассказал мне год назад, что я буду ходить по городу и искать инвестора, чтобы поставить по всему кварталу твои странные кувшины, я бы решил, что он выпил не того настоя.

— А сейчас? — спросил я.

— А сейчас, — он чуть усмехнулся, — я видел, как сгорел наш склад. И как гаснет огонь от одного твоего артефакта. Так что да. Пойдем искать того, кто не против заработать вместе с нами.

Я кивнул.

Максим Воронов из прошлого мира любил, когда задачи складывались в цепочку: проблема, решение, масштабирование. Арден в этом мире только учился совмещать магию с бизнесом. Но одно я уже понял точно — меня можно попытаться задавить деньгами, в ответ я буду делать артефакты, которые эти деньги приносят.

И если кто-то вроде Эльгара Корста считает, что сжег наши шансы — пусть. Мы просто начнем продавать огнетушители.

* * *

— Нам нужен человек с деньгами, который умеет видеть выгоду, — сказал я.

— У тебя есть такой на примете? — спросил Салвер.

Силуэт в голове всплыл сразу.

— Лорен Вестмар. Мы уже у него работали как сыщики. Он знает, что мы не болтуны. Скорее всего он уже слышал про наши сигнализации и огнетушители. Так что предлагаю начать с него.

— Давай попробуем, вариантов все равно не много, — согласился Салвер.

Дом аристократа встретил нас точно таким, как я его запомнил: каменные стены, аккуратный двор, крепкая дверь без лишних завитушек. Нам открыл слуга в темном камзоле.

— Как представить гостей? — спросил он.

— Арден Милтон, мы уже работали на господина Вестмара. Со мной мастер Данн. Мы пришли по делу, которое касается вложений.

Слуга коротко кивнул.

— Ожидайте, пожалуйста, — произнес он и провел нас в небольшую комнату с двумя креслами и низким столом.

Мы присели. Я пару раз пересчитал в голове цену одной заготовки, себестоимость, сроки, долю инвестора. Потом еще раз.

Спустя десять минут дверь открылась и вошел Лорен. Та же спокойная походка, тот же взгляд человека, который привык внимательно слушать и делать свои выводы.

— Мастер Данн, — кивнул он. — Арден. Рад видеть вас в хорошем здравии. Мне сказали вы хотите обсудить какой-то вопрос.

Мы поднялись с кресел.

— Спасибо, что приняли, — сказал я. — Просим нас извинить, что пришли без приглашения. Но в нашем случае вопрос не терпит отлагательств.

— Присаживайтесь господа, слушаю вас.

Он сел в одно кресло, рукой показав на свободные. Мы с Салвером устроились напротив аристократа.

— Несколько недель назад сгорел наш склад, — начал я. — Большая партия материалов для артефактов была уничтожена в одно мгновение. Мы оказались в не очень хорошем финансовом положении. Но эта ситуация вдохновила нас создать новый артефакт, который позволяет тушить очаги возгорания с высокой эффективностью.

Я достал из сумки огнетушитель и поставил на стол.

— Небольшой керамический сосуд, — объяснил я. — Внутри связка из двух кристаллов и раствора. Пока все спокойно, он просто ожидает своего часа. При сильном нагреве или при ударе по корпусу срабатывает и выбрасывает наружу плотный поток воды с паром. Этого хватает, чтобы сбить пламя на небольшой площади и быстро остудить дерево или ткань.

Лорен взял сосуд, повертел в пальцах, провел большим пальцем по шву.

— Вы уже успели его кому-то продать? — спросил он.

— Мы продали две дюжины в розницу за последние дни, — ответил я. — Пара трактиров, мастер кожевник, один владелец склада. Некоторые из них уже успели опробовать артефакт в действии. Огнетушители показали себя хорошо. Теперь люди приходят заказывать новые экземпляры.

— По какой цене вы продаете их?

— Для рядовых покупателей цена семь серебряных. В производстве они нам обходятся в чуть дороже трех. Если организовать массовое производство, расходы можно немного снизить.

— Интересно. Но почему вы решили обратиться ко мне?

— Мы получили крупный заказ от городской управы, триста артефактов, срок два месяца. Но оплата будет только после приемки всей партии. На закупку материалов нам нужно около ста золотых. У нас столько нет.

Салвер чуть подался вперед:

— Мы не привыкли жить в долг, — сказал он. — Но сейчас без стартовых денег мы не сможем выполнить заказ. А это уже удар по репутации.

Я кивнул.

— Мы пришли не за милостью, — добавил я. — Мы пришли за партнерством, хотим предложить вам долю в нашем производстве.

Лорен переплел пальцы, оперся локтями о подлокотники.

— Расскажите конкретнее, как вы это видите? — попросил он.

— Вы даете нам сто золотых на материалы, мы организуем производство, делаем партию, сдаем ее управе. Из чистой прибыли по этому заказу мы отдаем вам тридцать процентов.

Он какое-то время молчал. В комнате было тихо, слышно только, как где-то в соседнем крыле прошел слуга.

— Вы уверены, что успеете за два месяца? — спросил наконец Лорен. — Триста штук — это большой объем.

— При нынешнем подходе — нет, — честно сказал я. — Если делать как обычно, один мастер от начала до конца, мы утонем в сроках. Но я собираюсь менять подход. Разбить производство на простые шаги, каждому человеку дать свою операцию. Так мы в несколько раз увеличим скорость производства и сможем уложиться в сроки.

Лорен взглянул на меня внимательнее.

— Для ремесленника вы слишком хорошо понимаете про массовое производство, — заметил он.

Я пожал плечами.

— Я привык оптимизировать процессы, — ответил я. — Для меня естественно искать, где узкое место, и расширять его. Здесь узкое место — время одного мастера. Если дать людям простые повторяющиеся операции, они будут делать их быстрее, а значит это дешевле для бизнеса.

Он перевел взгляд на Салвера.

— Вы готовы работать в таком режиме? — спросил.

— Огнетушители уже пошли в народ. Если мы ничего не изменим, то будем всю жизнь крутиться на мелких заказах. Я готов рискнуть, — спокойно ответил Салвер.

Лорен постучал пальцем по керамическому корпусу.

— Разовый договор и тридцать процентов меня интересуют, — сказал он. — Но больше меня интересует не один контракт управы, а то, во что вы можете вырасти. Наш город — это не предел. Настоящие деньги крутятся в столице.

Он на секунду задумался, потом продолжил уже более четко:

— Предложение такое. Первое: по городскому заказу я даю вам сто золотых. Взамен вы отдаете мне тридцать процентов чистой прибыли с этой партии. Все фиксируем письменно. Второе: я вкладываюсь в ваше представительство в столице. Аренда помещения, оформление, первые партии ваших артефактов, найм продавцов — беру на себя. Взамен получаю треть прибыли с продаж ваших изделий в столице. Пока вы торгуете там под моим покровительством.

— Всех изделий? — уточнил я. — Не только огнетушителей?

— Всех, — подтвердил Лорен. — Вы не станете всю жизнь выпускать одно и то же изделие. Появятся новые разработки. Если я вкладываюсь в сеть, людей и репутацию, мне нужна доля со всего ассортимента, который через нее идет.

Я поймал взгляд Салвера.

— Треть — много, — тихо сказал он. — Но без его денег и людей мы в столицу очень нескоро попадем. Если вообще попадем.

— Условия понятные, но есть один момент. Нам важно, чтобы везде, где вы будете продавать наши артефакты, было видно, кто их делает. Мастерская Данна. Не только «товар под покровительством Вестмара», а конкретные имена. Мы не хотим раствориться в чужом гербе.

— В этом у нас интересы совпадают, — ответил Лорен. — Люди охотнее платят за вещи, за которыми стоят живые мастера. Ваши имена будут звучать. Мне же важны сроки, качество и отсутствие сюрпризов.

Я снова посмотрел на Салвера.

— Если скажешь «нет» — откажемся, — тихо сказал я. — Я не хочу тянуть тебя в сделку, в которой ты не уверен.

Он вздохнул, посмотрел на мешок, где лежал единственный огнетушитель, потом на Лорена.

— Если мы откажемся, Эльгар будет давить нас годами. Склад за складом, поставщик за поставщиком. С данным предложением у нас есть шанс встать на ноги быстрее, чем нас успеют задавить. Так что я «за», при условии, что все, о чем мы говорим — пропишем на бумаге.

Я кивнул.

— Тогда и я «за». Мы согласны на обе части. Сто золотых под городской заказ с тридцатью процентами вашей доли. И треть прибыли в столице при ваших стартовых вложениях и содержание представительства.

— Хорошо, — Лорен поднялся. — Через час заглянет мой писарь, составим договор. А деньги вы получите сегодня же.

Через пару часов мы выходили из его дома с тяжелым мешком, в нем лежало золото. Настоящее, тяжелое, звенящее. В мастерской мы вывалили монеты на стол и сначала просто некоторое время молча смотрели, как они лежат кучей.

— Ладно, — первым очнулся Салвер. — Давай распланируем их.

Мы разложили деньги по стопкам. Одна стопка на материалы городскому заказу, вторая — аванс на работу людям, третья — небольшой резерв на непредвиденные обстоятельства.

— Теперь все упирается только в то, как быстро мы научимся работать по-новому, — сказал Салвер.

— Значит, пора перестраивать мастерскую, — ответил я. — И идти искать людей.

* * *

Следующие дни превратились в один длинный список задач.

Мы переставили столы, освободили пространство вдоль стен, вынесли часть старого хлама во двор. Я нарисовал схему производства на нескольких листах и приколол ее на стену. Здесь формуют и обжигают керамические сосуды, здесь готовят и расфасовывают раствор, здесь собирают и фиксируют связку кристаллов, здесь происходит финальная сборка и проверка.

— Каждый берет на себя один шаг, — объяснял я ребятам, которых мы наняли. — Вам не нужно быть магами. Ваша задача — делать свою часть работы без самодеятельности. Все, что связано с настройкой кристаллов и проверкой, делаем мы с Салвером.

Первые дни конвейер шел рывками. Кто-то перелил раствор, кто-то криво прижал крышку, пару сосудов мы разбили прямо в процессе обучения. Зато с каждым часом ошибки повторялись реже. К концу недели мы уже думали не «успеем ли вообще», а «насколько успеем раньше срока».

Сдача заказа управе прошла без лишнего шума.

Во внутреннем дворе они устроили маленькое испытание. Сложили кучу дров и тряпья, подожгли, подождали, когда пламя разгорится, а потом дали нам знак. Я показал приемочной комиссии, как правильно активировать артефакт и куда направлять поток. Огонь погас быстро.

— Отлично! — воскликнул председатель комиссии. — Теперь мы обеспечим городу защиту от пожаров. И… надеюсь, это не последний ваш контракт с городом, мастера.

— И мы надеемся, — ответил я.

Нас проводили в комнату, где на стол поставили ларец.

— Здесь ваша оплата, — сказал чиновник. — Распишитесь вот в этой бумаге, что все верно. Сумму можете пересчитать.

Вернувшись в мастерскую, мы разделили монеты: на материалы, на зарплату сотрудникам, долю Лорену, и то, что оставалось нам. Когда с расходами было покончено, на краю стола осталось три небольшие кучки. Одна — общий запас мастерской. Вторая и третья по десять золотых. Одна из них моя, другая Салвера.

В голове всплыл Торк, и его речь про ритуал. Я сложил монеты в маленький мешочек, затянул шнурок и положил его в изголовье, рядом с ножом. С этим можно больше не тянуть. Завтра утром я отправлюсь к Торку.