На следующий день я проснулся рано.

Салвер был на кухне. В халате, с кружкой в руке и видом, как будто утро его застало врасплох, но он не собирается это признавать. На столе лежали хлеб, сыр, нож и раскрытая книжка с закладкой.

— Ты рано, — сказал он, глянув на меня. — Обычно я успеваю съесть пару бутербродов до твоего прихода. Как насчет завтрака?

— Завтрак подождет, а вот одно дело нет.

Он чуть прищурился, отступил в сторону, пропуская.

Я сел напротив. Руки сами нашли кружку с теплой водой, но пить не спешил.

— Я пришел просить, чтобы мне помогли освоить вторую ступень. Не когда-нибудь потом, а уже сейчас. Я готов пахать, жертвовать сном, отдыхом, чем угодно. Но я больше не хочу оказываться в ситуации, где обстоятельства и противники сильнее меня.

Салвер поставил кружку на стол, отодвинул книжку, будто убирая лишнее из поля зрения.

— Знаешь, что самое опасное в молодых магах? Даже не сила. Спешка. Они всегда хотят быстро. Между первой и второй ступенью нет дверцы, в которую можно просто войти. Если на первой у тебя есть незакрытые навыки, то при переходе на вторую у тебя начнет рвать каналы.

— Скажи честно, — продолжил он. — Все десять навыков первой ступени у тебя освоены на одинаково хорошем уровне?

— Нет, — признал я. — Земля и Очищение хромают. Не потому что я ленился. Потому что казались… неважными для выживания.

— Ну вот, на вторую ступень можно идти только с закрытой первой, — сказал Салвер спокойно. — Не потому что так написано в умной книжке. Потому что иначе ты рискуешь собственной жизнью. И не только своей.

— Значит, вы отказываете?

— Я сказал, что нельзя начать обучение второй ступени, не закрыв полностью первую. А не что отказываю тебе.

Он постучал пальцем по столу, словно отбивая какой-то внутренний счет.

— План простой, — сказал Салвер. — Сначала дожимаем первую ступень. Все десять навыков. Землю и Очищение ты должен освоить также уверенно, как все остальные навыки. Когда я буду уверен, что ты готов — начнем вторую.

Я посмотрел на него. Этот вариант был не тем, на который я рассчитывал, но тоже был похож на план. И, судя по всему, он был правильный.

— То есть условие только одно, закрыть первую ступень полностью?

— Условий два, — поправил Салвер. — Первое — закрыть первую ступень. Второе — слушаться, когда я скажу «стоп». Даже если тебе будет казаться, что можешь выжать еще. Я не хочу, чтобы ты перегорел. Придется принять, что иногда тормозить так же важно, как и разгоняться.

— Согласен, я принимаю условия. Начнем дожимать Землю и Очищение, где я еще плаваю.

Он впервые за утро чуть улыбнулся.

— Давай завтракай, тебе понадобятся силы. А пока ты ешь, я расскажу тебе теорию.

Он поднялся из-за стола, кивнул на стоящий в углу факел.

— Огонь, — коротко сказал он.

Ладонь легла на древко чуть ниже смоляной обмотки. Пламя не вспыхнуло рывком, а потекло — ровной полосой, послушной. Факел загорелся сразу, огонь пошел шире, потом сузился, как по команде.

— Уже не искра и не огонек, — объяснил он. — Стабильный поток. Можешь разжигать, можешь гасить, держать нужный размер. Но пока только там, где достаешь рукой. Управлять огнем на расстоянии не получится.

Он взял пустое ведро, поставил посреди комнаты.

— Вода.

Ладонь опустилась в сторону ведра. Из воздуха вырвался поток воды и быстро наполнил ведро наполовину.

— Уже не струйка для кружки, — сказал Салвер. — Направленный поток. Потушить костер, сбить пламя с одежды, сбить человека с ног.

Он отступил на шаг, глянул на висящий у стены мешок для тренировок.

— Воздух.

Сделал рукой резкое движение, и по мешку словно ударил кто-то. Тот дернулся, цепь натянулась, балка под потолком глухо скрипнула.

— Толчок, который может изменить траекторию удара, сбить равновесие или помочь тебе прыгать выше и дальше обычного.

Он вышел во двор, к полоске утоптанной земли у порога, ткнул носком сапога в рыхлый край, а рукой сделал короткое движение вниз и в сторону. В этом месте грунт просел, образовав существенную ямку.

— Земля, — сказал Салвер. — Ловушка под ногами, окоп, обвал песка или гравия. Но только с сыпучими породами, — он кивнул на глину, — камень тебе пока не подчинится.

Салвер зашел обратно в дом.

— Здоровье, — сказал он. — Уже не просто лечение царапин и синяков. Можешь ускорить заживление, стабилизировать тяжелого раненого, не дать ране загноиться. Но сломанную кость и пробитые легкие этим не вылечишь. Вторая ступень это не навык целителя, просто полевая медицина.

— Свет.

Щелчок пальцами. Яркая вспышка света залила все вокруг. Я инстинктивно зажмурился, перед глазами поплыли пятна. Через пару ударов сердца он убрал вспышку и в комнате снова стало обычное освещение.

— Вспышка, которая на несколько секунд ослепит всех, кто на тебя смотрит. С ним будь осторожен, можешь ослепить своих тоже.

Он взял металлическую кружку с холодной водой, подержал ее в руке. Сначала ничего не происходило, потом по краю пошел пар. Он поставил кружку, коснулся другой — с теплой водой, оставшейся от чая. Через минуту на боках выступил конденсат, вода внутри стала почти ледяной.

— Температура, — пояснил он. — Уже не плюс-минус десять градусов. А от тридцати до пятидесяти, но не мгновенно. Подогреть еду в дороге, высушить мокрую одежду, согреть человека в промозглой ночи, а также сбить жар или превратить воду в лед.

Он на секунду замолчал, будто прикидывая, что показать дальше.

— Усиление слуха и зрения, — продолжил он. — На этот раз в два раза дальше.

Салвер посмотрел в окно, щурясь.

— Видишь ту балку на доме через три двора? — спросил он. — На ней есть отметка, как ножом процарапанная. С первой ступенью ты ее не заметишь. Со второй — сможешь рассмотреть даже мелкие царапины. И услышать разговор на том перекрестке, — он кивнул в сторону улицы. — Но плата все та же: после использования боль и гул в голове некоторое время.

Он вдохнул глубоко, медленно выдохнул.

— Контроль дыхания, — сказал Салвер. — Пять минут без воздуха. Дым, газ, вода — все это становится для тебя менее опасным. Можно глубоко нырять, можно пройти через задымленную комнату, пока другие будут кашлять.

Дальше он достал из ящика маленький кристалл. Тот выглядел тусклым, как потухший уголь.

— И наконец новый вид навыка, который тебе точно понравится — зарядка кристаллов.

Положил его на ладонь, прикрыл сверху другой. Через несколько секунд я увидел, как струя магии отделилась от пальцев Салвера и начала наполнять кристалл. Тот подождал пару мгновений, а после разжал пальцы. Кристалл уже больше не был тусклым, а наоборот светился изнутри мягким светом.

Он посмотрел на меня прямым, внимательным взглядом.

— Вторая ступень для ученика — это минимум, с которым заканчивают первый год в Академии. Не дотянул — будешь отчислен, без разговоров. Талантливые маги закрывают ее задолго до конца года, остальные дотягивают уже к самому экзамену.

Я слушал его внимательно, но мои мысли уже убежали вперед. Каждый навык второй ступени сразу раскладывался в голове на схемы и алгоритмы, я уже думал над тем, как улучшить мои артефакты, сделать их мощнее, а также думал над тем, какие новые артефакты смогу изготовить.

— Ну как, позавтракал? — прервал мои размышления Салвер. — Пошли. Займемся практикой.

* * *

Пара следующих дней превратилась в один длинный цикл: Земля, Очищение, быстрое повторение остальных навыков, короткий отдых — и все заново.

Земля наконец начала слушаться. К середине второго дня я уже мог не только делать кочку, но и проваливать участок под чужим сапогом так, чтобы он ощутимо проседал. Не яма, но уже неприятный сюрприз.

Очищение оказалось не таким простым, как я думал. Раньше мне казалось, что это будет просто, как смахнуть грязь с рукава. На самом деле приходилось сосредотачиваться на каждой детали: ткань, пот, кровь, запахи. К вечеру ко мне пришло странное удовольствие от того, что можно за пару минут превратить грязную куртку в приличный вид. В этом было что-то успокаивающее.

Салвер внимательно следил за моими тренировками.

— Все, — сказал он вечером второго дня, когда я очистил очередной кусок ткани почти до идеала и поднял небольшой клок земли ровно там, где он попросил. — Первую ступень считаем закрытой.

Он помолчал и добавил:

— И да. Теперь можем переходить ко второй ступени.

— Отлично, — обрадовался я.

Мы как раз собирались зайти в дом, когда в ворота аккуратно постучали. Я открыл. На пороге стоял наш заказчик по делу кристаллов — все такой же аккуратный, с вылизанной бородой и взглядом, который оценивает все вокруг.

— Господин Салвер, Арден, — кивнул он. — Не отвлекаю?

— Как раз делаем перерыв, — ответил я. — Проходите.

— Я пришел рассчитаться, — сказал он прямо. — И сказать спасибо.

Кошель в его руке звякнул увесисто. Он достал двенадцать серебряных монет и вложил их мне в ладонь.

— Это за работу, как договаривались. И еще, — торговец достал еще две монеты. — За то, что тех людей успели взять до того, как они сбыли последнюю партию. Кристаллы мне вернули.

Дополнительные серебряные легли поверх первых.

— Это премия, — уточнил он. — Вы мне сберегли товар, репутацию и пару бессонных ночей.

— Будем рады снова вам помочь, если появится такая необходимость, — сказал я. — И я передам ваши слова благодарности Лиссе, без моей напарницы я бы не справился.

— Кстати о ваших услугах, я рассказал парочке своих знакомых, и они заинтересовались. Один владеет складами на восточной окраине — у него странные потери товара. Вторая держит постоялый двор, и там явно кто-то из своих подворовывает. Оба хотят поговорить с вами, как только у вас найдется время.

— Оставьте их контакты, мы с ними свяжемся, — сказал я. — Не гарантирую, что возьмемся за дело, но выслушать готовы.

— Я так и передам им, — торговец кивнул. — Хорошего дня, господа.

Он ушел, оставив во дворе легкий запах дорогих масел и приятный вес четырнадцати серебряных в моем кулаке. Половина из них — это доля Лиссы, но остальная часть пойдет на оплату моего ритуала.

Когда за окном стало темнеть, дверь распахнулась и на пороге появился мальчишка из соседних домов, запыхавшийся, с круглыми глазами.

— Господин Салвер! — выдохнул он. — У северных складов… Пожар! Ваш склад… он горит!

Стул подо мной заскрипел, когда я резко встал.

Вторая ступень подождет…

* * *

Мы с Салвером спешили к нашему складу как могли.

— Еще раз, — пробормотал он, пока мы сворачивали к набережной. — Дерево, руда, травы, стекло, реагенты. Половину оплатили сразу, вторая — по мере изготовления партии. Если все это сгорит…

— Не сгорит, — сказал я по инерции. — Для этого мы сняли склад с каменными стенами.

— Каменные стены редко горят, — отозвался он. — Зато внутри прекрасно горит все остальное.

Он был не просто расстроен, а явно на взводе. Мы неплохо выросли за последнее время, у нас появились новые клиенты, несколько оптовых заказов. Пришлось арендовать отдельный склад под материалы. Платить вперед. Обещать сроки изготовления. Вести себя как серьезные маги, с которыми можно иметь дело, а не как двое экспериментаторов в полуподвальном магазине.

Склад должен был находиться за следующей улицей. Впереди уже видно было рыжее отражение на стенах. Я остановился. Сердце ушло куда-то вниз.

— Это у нас, да? — спросил я, хотя ответ был очевиден.

Салвер ускорил шаг.

За поворотом сомнений не осталось. Над нашим складом шло ровное оранжевое пламя. Языки, вырывающиеся из окон и крыши. Улица была заполнена людьми. Стража держала народ на расстоянии, кто-то носился с ведрами, кто-то просто стоял и смотрел.

— Нет, — сказал Салвер так, будто можно было повернуть время назад. — Нет, только не это!

Стражник в плаще попытался перегородить нам дорогу:

— Назад! Опасно!

— Там наши материалы! — рявкнул Салвер, и в этом голосе было столько злости, что стражник дернулся и все же отступил на полшага.

Жара ударила в лицо. Я только прикрылся рукой, а Салвер уже вызвал воду. Просто короткое движение пальцев, и из воздуха в проем двери хлынула плотная струя. Пламя взвыло, осело, на миг показалось, что все, справились.

Через секунду огонь снова пошел по балкам, но уже не так быстро. Салвер добавил еще воды, точнее, прицельнее. Мне оставалось только запоминать, как он работает, и считать, сколько раз за этот пожар я пожалел, что сам все еще болтаюсь на первой ступени.

Рядом присоединился какой-то городской маг в форменном плаще. Вместе с Салвером они дали две струи, перекрывая друг друга.

— Поздно, — выдохнул тот, оценив глубину пожара. — Основной очаг внутри. Перекрытия уже прогорели. Сейчас задача, чтобы не перекинулось на соседей.

Сверху снова глухо треснуло. Кусок крыши сложился внутрь. Пламя рвануло выше.

— Есть смысл заходить? — спросил я.

— Нет, — отрезал маг. — Только сгорите вместе с товаром.

Салвер застыл чуть поодаль, напряженный, как натянутый канат. Взгляд не задерживался на огне — он проверял соседние дома, толпу, переулки.

Я тоже посмотрел вокруг, но не заметил знакомых лиц. И все равно внутри зудело: слишком уж вовремя все это. Мы только-только закупили большую партию. Только-только начали забивать склад под завязку. Слишком дорогое совпадение, чтобы не задавать вопросы.

Эльгар Корст. Имя само всплыло в голове.

Человек, который привык покупать нужных людей и нужные решения. Крупный торговец магическими услугами, которому очень не нравилось, что двое слабых магов отбирают у него клиентов простыми, но рабочими артефактами. И который уже пробовал давить по мелочи: поставки, слухи, намеки.

Пожар — слишком аккуратное совпадение.

— Ты тоже о нем думаешь? — тихо спросил я, не отрывая взгляда от пламени.

Салвер повернул в мою сторону голову.

— О ком именно?

— О твоем старом знакомом, — тихо сказал я. — Который не терпит конкурентов и старается присвоить чужие заслуги себе.

Он не ответил сразу. Огонь потрескивал. Люди продолжали таскать ведра с водой.

— Пожары в таком квартале не случаются просто так, — наконец произнес он. — Слишком много стоит содержимое складов. Но если это и он… доказательств у нас нет.

— Он не дурак, — продолжил Салвер. — Если и решил нас ударить, то так, чтобы ни одна ниточка к нему не вела.

Как и в моем старом мире, мелькнула мысль. Когда кто-то хочет задавить бизнес, он ломает поставки, бьет по складам, поставщикам, логистике. Рынок везде одинаковый.

К нам подошел тот самый маг в форменном плаще.

— Склад сгорел полностью, — сухо сообщил он через какое-то время. — Стены устоят, но внутри ничего не останется. Соседние здания под контролем.

Он на секунду посмотрел на нас внимательнее:

— Это ведь ваш склад был?

— Наш, — коротко ответил Салвер.

— Страховали?

Салвер хмыкнул. Но в этот раз не от смеха.

— Если бы у нас были деньги на страховку, мы бы не снимали склад в этом районе, — сказал он.

Маг кивнул, будто это был привычный ответ.

— Стража проведет проверку, — добавил он по инерции. — Но…

Он развел руками. Мол, такие дела редко раскрывают, если кто-то постарался.

Я смотрел на огонь и думал над сложившейся ситуацией.

— Мы не можем нанять сторожей и посадить по одному на каждый угол, — тихо сказал я, больше самому себе. — Мы не можем платить тройную аренду за «особо защищенные помещения». Это все ляжет в себестоимость. Клиенты не будут переплачивать только потому, что Корст поджигает наши склады.

— И мы не можем сами сторожить каждый ящик с материалами — день и ночь, — добавил Салвер.

Он замолчал, и я услышал в этом не только злость, но и страх. Не за склад — за то, что мы можем не вытянуть последствия.

Несколько месяцев я строил себе в голове простую модель: артефакты решают проблемы людей, люди готовы за это платить, мы растем, становимся сильнее, независимее. Сейчас модель показала слабое место.

— Нам нужно решение, — сказал я вслух. — Не только по этому складу. По всем.

Салвер перевел на меня взгляд. В нем было много всего: усталость, злость, тревога. Но еще — уже привычное уважение к моим идеям.

— Какое? — спросил с надеждой он.

Я посмотрел на огонь, на струи воды, которые без конца лились сверху. На ведра. На то, как страже приходится задействовать людей и магов, чтобы сбивать пламя в ручном режиме.

Идея пришла сразу. Устройство, которое реагирует на жар и само выпускает воду.

— Это будет артефакт!

Салвер прищурился.

— Пожаротушение? — догадался он.

— Что-то вроде… огнетушителя, — вырвалось у меня старое слово, но я тут же мысленно поправился. — Одноразовый артефакт, который при перегреве или по щелчку сам выпускает воду или пар, сбивает пламя. Простая конструкция, доступные материалы. Чтобы любой владелец склада мог поставить десяток таких по углам и спать спокойно.

Он перевел взгляд с огня на меня. И я понял, что сумел переключить его внимание с мыслей о потерях, на заинтересовать о том, как создать такой артефакт.

— Если мы придумаем как сделать так, чтобы это реально работало, — медленно сказал он, — заказчики будут сами просить продать им такие штуки.

— Значит, надо сделать, — ответил я. — И как можно быстрее.

Склад догорал. Запах гари мешался с влажным камнем. В этот раз мы ничего уже не спасали. Зато я впервые ясно увидел: каждый кризис, это не только потери, но и возможности. Осталось только правильно ими воспользоваться.

Мы с Салвером пошли домой. Не споря, кто виноват. Каждый крутил в голове свои решения и варианты.