Встречу с Эшем я забыла быстро. Осталось легкое послевкусие недосказанности, но мне буквально пришлось выбросить воспоминание из головы. Потому что уже на следующий день у меня начались занятия.

Академия для проклятых адептов Морок поражала не только своими «жуткими» особенностями, жителями, привидениями и прочими «страшными» атрибутами, но и своеобразным подходом к обучению.

Во первых, нам выдали артефакты связи, чем-то похожие на мобильные телефоны. Разговаривать по ним было нельзя, а переписываться вполне. Мне повезло, что для таких как я — попаданок, существовало заклинание быстрого обучения. С помощью него все выучить нельзя, но язык и ряд правил прекрасно легли в мою дубовую голову. Это я Мерлина процитировала, перво-наперво он пытался действовать со мной честно, без читерства и волшебных травок и заклинаний. Не вышло.

Во вторых, в этот артефакт загружалось и расписание, которое могло резко измениться. На удобство адептов плевать. Преподаватели все решают, они для нас и мама, и папа, и защитник, и король, и бог. С преподавателями критически важно не ссориться. Как любили повторять многие: «Умереть — не умрешь, но покалечишься».

Как выяснилось позднее, больше всех бушевал Крюджерс, главенствующий на моем факультете. Ему вожжа под хвост попала. Обожал собирать первокурсников со старшекурсниками, боевиков с некромантами, соблазнителей с менталистами и так далее. Устраивал соревнования.

С другой стороны жаловаться на него грех, он хотя бы не Моргана Салем. Ее студенты реально пробовали свои яды и противоядия. Больничное отделение никогда не пустовало.

Я заключила, что обучение в Мороке сродни одной игре: «камень, ножницы, адепты». И все бьет адептов. Адепты, увы, никого не бьют. Бесполезные.

Закончив с завтраком-ужином, за окном-то вечерело, я удивленно обнаружила, что Мадина, Эльза и другие к нам не лезут. Подумала было, что это заслуга Харта, но Тамила меня обескуражила.

— Ты чего? Кто в своем уме помешает позавтракать? Тут до обеда есть шанс не дожить.

Очень милое правило. А какое мотивирующее.

С Маверик пришлось расстаться, и без новой подруги ощущала себя неуютно. С юными некромантами я познакомиться не успела. Ни одного не знала в лицо, а ситуация не располагала к общению.

Нас выстроили на некромантском полигоне в одну шеренгу. С другой стороны встали такие же неоперившиеся будущие боевики. Позади нас стояли выпускники, а позади молодых боевиков их звезды факультета.

Аарон, кажется, мне подмигнул. А я сдерживала порыв обернуться. Затылок горел, словно его прожигали взглядом. Догадываюсь, кто бы это мог быть. Брюнет, неистово меня ненавидящий непонятно за что.

Посередине поля расхаживал преподаватель и мотал головой. Новый набор его не восхищал.

— Какие-то вы все мелкие, — морщился он. — То ли десять лет назад башни приходили. От оборотней отбоя не было, вас же Тамара реально в колодец отнесет. А ты, — он остановился напротив меня и навис, принюхиваясь, — что забыла? У меня с девчонками разговор короткий. Они либо мужики, либо валите отсюда. Жениться в Мороке нельзя.

— А я не ради свадьбы, — натурально оскорбилась. Мне же двадцать лет, я вчера полдня Бугимену пересказывала романтическую историю про двух влюбленных, убивших себя. Один всадил нож, вторая выпила яд. Какая мне свадьба, я почти ребенок. — Я учиться пришла.

— Ага, щ-щас. Это женское счастье, деточка моя! Вы должны ждать мужчину и искать мужчину! Переводись.

— А артефакт, это он решил, — я немного лукавила.

Фредвурт не ответил, но пронизывал таким презрительным взглядом, что два куста слева от него превратились в пепел.

Впрочем, занятие началось, прогонять меня, пойти решать что-то с ректором мужчина не мог. И чтобы удивить новичков, получше узнать их сильные и слабые стороны, профессор Круджерс объявил.

— Вы сами на пары разбейтесь. Некроманты с боевиками. Только, чур, старшекурсники с мелкими. Надо вас как-то спасать, перебьют молодняк к моей чертовой бабушке. Заодно познакомитесь.

— Простите, — подал голос один из «наших», я почувствовала изменение в «силе», посчитала, что зря он выступил. — Но так нельзя, я сын главного казначея. Меня нельзя бить. А насилие — плохой повод к знакомствам.

— Да ну? — скептично отозвался Крюджерс, снимая свою шляпу. Блин, было бы отлично, если бы она на нем оставалась. Лысый, в пятнах и зачесом на манер «спрятать озерцо страданий», он вызывал куда больше ужаса. — Проверим твою догадку. Вот ты кто?

Он щелкнул пальцами, и по земле пробежала большая трещина. Из нее потянулись руки, облезлые, бледные и тонкие.

Слава местным богам, первой завизжала не я. А тот самый удалец.

— Я Рубен Харрисон.

— Тебя я лучше всех запомнил, Рубен, — усмехнулся профессор. — Что застыли, делитесь, разбегайтесь. Боюсь, зомби голодать начнут, мозгов-то у вас нет.

Видимо, нам устроили забег с препятствиями. Я вообще не понимала, что происходит, потому что хотела свалить в закат, во дворец к Кэмпбеллу и Бенедикту. Видит вселенная, я же добегу.

Старшекурсники, в отличие от нас, очень лениво разбредались, смеялись, показывали пальцами на тех, кому свезло меньше, и кого уже облепили восставшие из преисподней.

— Поймал! — кто-то дотронулся до моего плеча.

— Отвали, — развернулась и ударила коленкой в причинное место.

Боец из меня никакой. Некромант, кажется, тоже отвратительный. Истеричная девица — вот кто я.

— Аарон, прости, — осознала, кому влепила.

Но и удар коленом у меня отлично поставлен. Я же бывшая студентка архитектурного колледжа. У нас по статистике на десять девчонок пятьдесят ребят.

Когда ты в первый раз попадаешь в такое общество, хочется правды. Нравишься, не нравишься. А зачем он на тебя ладонь положил? А зачем тянется губами?

Но если там правда неприятная, то тогда уже не очень-то и хочется. Некоторые познания все же противны женской природе.

В общем, умение постоять за себя важно в любом мире, а в Мороке и подавно.

Харт согнулся пополам, но, к счастью, обиды на меня не держал.

— Готов тебя простить, Белка.

— Я счастлива, но со спины лучше не подходи. А то я в академии превращаюсь в лошадь.

— В смысле? — не понял парень, но отвлекся, убрал кого-то позади меня.

Сдержав собственный вопль, я прижалась к старшекурснику.

— Лягаться начинаю. Вот, новые кошмары к вороху моих комплексов.

Если честно, рядом с Хартом было не настолько страшно, как стоять в одиночестве. Обидно было за своих юных «коллег». Мне повезло, что я чем-то зацепила юношу, а других ребят разбирали неохотно. Ведь куда забавнее наблюдать, как мы замираем от ужаса.

Колдовали мы на уровне: все, что летит, оно работает. Швырялись в зомби камнями, ветками, ошметками грязи. Чтобы куда-то бежать, идти к финишу и речи не велось. А еще я понятия не имела, если адепт провалился в глубокую щель, не выдержал под напором монстров, то что с ним будет?

— Давай, Белка, не будем здесь стоять. Я тебя проведу, — подмигнул мой «напарник».

Он уже на четвертом курсе, за эти несколько лет привык действовать исключительно в своих интересах. Я, напротив, не стремилась улепетывать. Должна же я как-то помочь окружающим.

Заметила сформировавшуюся группку, жавшуюся друг к другу. Под ногами уже край обрыва, а рядом эти твари, требующие мозгов. Прав был Крюджерс, у нас их нет.

— Прости, Аарон, — похлопала его по плечу, — я как-нибудь сама.

Подбежав к ребятам, предложила сбрасывать обратно тех, кто успел полностью выбраться. Но что-то незримо изменилось. Я не могла объяснить, но по нестройному ряду умертвий словно прошел легкий ветерок, приносящий новости.

Они синхронно развернулись и посмотрели на меня. Я посмотрела на них, круговорот взглядов в природе. Сглотнула, осознав, что чудовища выбрали свою жертву — меня.

Правда, тон их просьб изменился. Вместо мозгов они начали произносить что-то на букву «Б». Бляюлия, Булия, Блаленная. Я не разбирала их речь и даже успела обидеться. Меня уверяли, что мое проклятие никчемное, в жизни не мешает.

— Они же еще раз выберутся, — осознал не кто иной, как Рубен. — Давай скинем к ним тебя.

Это тоже до меня доходило. И до моих однокурсников. Я как-то начала проникаться теплом к зомби.

— Если беда не приходит одна, мы тоже не обязаны встречаться с ней в одиночку. — Бессовестно придала парню ускорения в бездну.

Разбежалась и… сиганула вниз, молясь всем кого помнила, чтобы не отбить себе почки и легкие.

— Белка, ты больная, — заорал сверху Аарон. — Кто же так убивается? Так ты не убьешься.

— Ага, точно, — подала свой голос и осмотрелась.

Пока внизу было реально безопаснее. Несколько ребят прижались к стенам расщелины и изумленно на меня глазели, а я лихорадочно размышляла.

— Аарон, а могу я побежать здесь внизу, а ты сверху, прикрывая? — предложила я. — Тогда первыми и доберемся.

— Отличная идея, — он кивнул.

И мы оба рванули.

Остальные, естественно, услышали наши обсуждения, метались в морально-этической дилемме: быть храбрым и растерзанным, или трусливым и здоровым.

Я еще с земли подняла чую-то шевелящуюся руку и помахала ей.

— Ай, — почувствовала легкую боль. — Они щипаются.

— Они еще и кусаются, — вышел из темноты Рубен. — Вон, смотри, как в меня вцепилась.

— И я горю желанием тебе добавить, — отозвалась, но на предателе не задержалась.

— Эй, меня нельзя кусать. Я сын казначея.

— Да плевать. Но ладно, я не стану никого кусать, пока меня саму не укусят.

Впрочем, постепенно старшекурсники разобрали младшеньких. И им было сильно легче, потому что основная атака шла на меня. К счастью, тут реально помогал Аарон.

Вдвоем к финишу мы подошли одними из первых. Рубена в расчет не берем, по-моему, его мотивировали бежавшие позади монстры.

— Их бы надо как-то там запереть. — Испугалась я, что все усилия напрасны, они снова вылезут, и мы опять будем в тесной толпе из рычаще-шипящих бледных паразитов.

— Оставь это мне. — Хвастливо скрестил пальцы Харт. — Сама торопись, не дай нас обогнать и победи.

Я и сама очень этого хотела. Азарт потихонечку меня захватывал, а то что, нам удавалось отлично работать в команде, окрыляло.

Увы, без главы Башмаков стало труднее. Позади нас догонял, а впереди, перед самым финишем, где со скучающим видом стоял преподаватель, остановился еще и Эшвард.

Он был один, но я никак не могла додуматься, а он почему медлит?

И взгляд пылает ненавистью.

— Аарон, ты меня слышишь? — завопила во всю мочь.

— Что?

— Не закрывай, не надо…

Он обвел глазами финишную черту и, видимо, догадался о моем плане. Кивнул, расплылся в хищной улыбке, завел руки за спину и выпустил магию, разрушая обвал, чтобы наше «препятствие» для забега без труда выползало из расщелины.

— Вы чего творите, больные? — испугался за свою тушку Рубен.

Я же, чтобы не струхнуть, побежала к Эшу.

— Ты чего удумала, Веймарс? — прищурился парень.

На его ладонях тоже искрились зеленоватые лучи.

Похоже, он полагал, что я испугаюсь, и он с гордым видом пройдет мимо. Не тут-то было. В новом мире прятаться и бояться — не мой конек. Мой конек устроить катастрофу на ровном месте.

Орава умертвий двинулась за нами, Рубен забрался на дерево и жался к нему, словно осьминог к сундуку с сокровищами.

— Подружиться с тобой мечтаю, — буркнула я и последовала примеру неудачливого адепта.

Напрыгнула на Эша, обхватив его ногами и руками.

— Подружиться? Это скорее напоминает соблазнение, — раздался скрипучий голос преподавателя Круджерса. — Адептка, а че это ты не в соблазнители пошла?

Потому что девушка на руках у парня — это не только романтично, это еще мобильность, мощь, урон и слезы. Но Эш был иного мнения.

— Потому что соблазняет она так же, как и колдует, — отозвался брюнет, силясь меня стащить.

Действовал он весьма благородно, не кусался, не царапался, просто махал плечами то в одну, то в другую сторону. Если будет зачет по тому, как сливаться воедино с фигурой, я должна его получить. Я упрямо лезла к Эшу на шею, намереваясь буквально свесить ноги. Должен же здоровяк как-то свалиться?

Мои старания увенчались успехом.

— Ах ты… Барабашка, — ругнулся он, падая от потери центра тяжести.

Рухнул прямо на меня, задавив своим телом. Над нами уже стадо зомби, но и я не стремилась выбираться. Ходжес отбивается от них, а я прячусь. Удобно.

Если его кто-то еще и прибьет ненароком, то мое задание можно считать выполненным. Тут и волки сыты, и овцы целы, только людей не видно.

Потихоньку подтягивались и другие, но не спешили к нам приближаться. Началась какая-то давка из чудовищ, а мы валялись под ними.

Неожиданно во взгляде Эша что-то изменилось. Он побледнел сильнее, чем было до этого. Часто-часто задышал. В глазах образовались темные пятнышки. А после… После хаотичное движение умертвий прекратилось, они перестали теснить нас к друг другу, отступили на шаг.

Свободнее вздохнув, услышала, что Аарон пересек финишную черту, что его хвалит наставник. Кажется, оценку мы заработали. Правда, сыграл еще один фактор.

Меня предупреждали о том, что у Эшварда есть некоторые проблемы со своим могуществом. Он словно в какую-то механическую машину для убийств превращается, и к подобной его метаморфозе я должна быть готова.

Это, конечно, не про меня. Я не готова примерно ни к чему.

— Ай, Эш, — мне резко стало больно. Зомби послушными рядками уходили в свою «нору», а парень схватил меня за запястье. Сдавливал с такой силой, что рука мгновенно покраснела. — Перестань.

— Ты же хотела со мной подружиться, Веймарс, — не унимался он. — Вот и подружимся.

— Адепт Ходжес, кончай, — щелкнул пальцами Фредвурт. — Она тебе не болонка, чтобы на ней боевые навыки оттачивать.

— Она меня подло подставила. — Не отпускал юноша своих цепких пальцев. — Это даже не атака, это не пойми что.

— Ага, — бодро закивал наш преподаватель и повернулся ко мне и Харту. — Нам нужно побольше подобных идей.

Изогнув бровь, изумленно воззрилась на мужчину.

— Спасибо…

Но он продолжил.

— Идей настолько тупых и бессмысленных, что никому даже в голову не придёт, что это может сработать!

Я закашлялась, проглотив чудную похвалу Крюджерса, потянулась вперед, чтобы Эш наконец-то выпустил, но он лишь дернул на себя со всей дури. Прижался поплотнее и с очень мрачным видом произнес:

— Я не забуду, Веймарс, понятно?

— Эй, отвали, это была моя идея, — подошел Харт в попытке меня защитить. — Не припомню, когда ты обращал внимание на первокурсников.

— Не припомню, когда ты обращал на них внимание, — парировал брюнет. — Что тебе за дело до этой… — он поморщился, его передернуло, — Белки?

К счастью, Ходжес отвлекся на Аарона, расслабил мышцы, и я потерла покрасневшую кожу. Складывалось впечатление, что на ней остался след от пятерни больного некроманта. Вот же придурок.

Парни бы и дальше перебрасывались вопросами и оскорблениями, но их прервал профессор Крюджерс.

— Расходитесь, расходитесь. Выиграли Харт и новенькая. — Он с некоторым уважением посмотрел на меня. — Новенькая, ты хоть заклиная подучи, кто же на одной тяге выезжает. Шла бы тогда, действительно, к соблазнителям.

Другие адепты, так и не дошедшие до финиша, вообще никак себя не показавшие, зашептались.

— Молчать, — рявкнул еще раз преподаватель. — А ты, Эш, сходи в больничное отделение. Снова переусердствовал, протянешь-то до конца занятий?

— Вам не плевать? — огрызнулся юноша.

Я ужаснулась. Не похож Фредвурт Крюджерс на наставника, который спустит подобное поведение. Ждала минимум смертельного проклятия, максимум молниеносного убийства. Но профессор лишь отмахнулся от него.

— Иди в отделение. Не заставляй меня рассказывать об этом Вулфу.

— Сам разберусь, — вновь отрезал Эш.

Он скользнул недобрым взглядом по мне, а потом и по Аарону. Я похолодела от его выражения на лице, меня словно ледяной водой окатили. Стала полагать, что Эшвард не остановится, попробует отомстить здесь и сейчас.

К счастью, мозги у некроманта варили. Понятия не имею, зачем ему в больницу, но он таки скрылся на дорожке, ведущей в замок.

— Ты чего натворил, Крюджерс? — все узнали голос леди Винчестер. — Я только вчера на полигоне порядок навела. Всех прикопала, всех отмыла. Просила же тренировки проводить на ученическом кладбище.

— Сара, ты же в курсе, там ни одной приличной гробницы не осталось, — хмуро отозвался мужчина.

— Будешь ныть, появится новая. С твоим именем! Это мое последнее слово.

На этой ноте и завершилось мое первое занятие в Мороке. Я ощущала себя выжатым лимоном, который еще зачем-то покрутили в мясорубке. Я была вся в грязи, в траве, в мелких насекомых и листиках. Крылатки меня тоже знатно покусали.

Зато Аарон не унывал. Положил свою руку по-хозяйски мне на плечо.

— Пойдем, Белка, — лучился он от восторга. — Как? Тебе понравилось?

Мне не понравилось. И для этого было слишком много причин.

Меня натурально ужасали зомби, бегущие именно ко мне и коверкающие мое имя, флегматичность Крюджерса, искренне считавшего, что пряник может и стимулирует кого-то, но кнут всех. А самое главное — меня смущало состояние Эша. Мерлин предлагал его очаровать, а я, напротив, вызывала все больше ненависти.

— А зачем Ходжесу в стационар? — обратилась к парню. — Он вроде не ранен.

— Забей, почему ты о нем беспокоишься? Он тебя сам едва не придушил.

— Вроде как я виновата, — потупила взгляд.

— Да говорю, расслабься. Эш просто малость не совладал с собой. И чего ему Веймарсы сделали? — хмыкнул Аарон. — День отлежится, напьется эликсиров и вернется. Наоборот, держись меня, он ведь не шутил, когда сообщил, что этого не забудет. Он тебе отомстит.

Я посмотрела на старшекурсника.

— А ты меня защитишь? — произнесла скептически.

— А я защищу, — он горделиво расправил плечи.

— И не назовешь, почему, — еще раз уточнила.

Адепт Харт рассмеялся.

— Не назову… Вдруг сама догадаешься?

Если он рассчитывал на то, что я умная, он глубоко ошибался. Я их тех девушек, кто пойдет обучаться на курсы экстремального вождения, но экстремальными она эти курсы сделает сама.

— Хочу перед ним извиниться, — потянулась вперед.

— Куда? — поймал меня за шкирку юноша. — У первокурсников вроде как занятие у Вулфа. Мой тебе совет, ректор с виду добрый, косматый пес, но опозданий не терпит. Лучше переоденься и беги к ним. На ужине пересечемся.

Совет я к сведению приняла и им воспользовалась. Во-первых, опаздывать к ректору действительно смерти подобно, а во-вторых, я оттягивала момент извинений. Это надо сделать, но вдруг Эш меня в больничке сам до больничной койки доведет?

У меня оставалось примерно двадцать минут, и я успела встретиться с Тамилой.

— Как твоя первая некромантия? — подруга пододвинула ко мне поднос. — Не отвечай, я уже наслышана.

— И что говорят?

— Тебе чтобы приятно? — скривилась адептка Маверик. — Или чтобы правдиво?

— А совместить возможно?

— Конечно, ты ужас на крыльях ночи, бездна соблазна, демоница потусторонних сил. Ходят слухи, что ты чья-то протеже, ведь Харт на тебя клюнул.

То-то на меня все поглядывают с нечитаемым выражением.

— Это хорошо, а где правда-то?

— Ну, в связи с этим тебя хотят пустить на части наши Соблазнительницы, Мадина, естественно, из их числа. Оборотни их поддерживают, а вампирам интересно прочитать твои мысли. А, ну и ссора с Ходжесом вызвала у всех дикий ажиотаж. Делают ставки, сколько ты проживешь. Я на тебя почти все золото спустила. Будь добра, отбей.

Я обескуражено рухнула на лавку. Мне неприятно, и правды кот наплакал. Я не ужас, а очень удачливая. Я никого не соблазняла, это Харт приклеился словно банный лист.

Витавшие по столовой сплетни как-то подрывали мою социальную жизнь. Хотя… Плюсы тоже были. Пока Мадина, Эльза и другие держались от нас подальше. Эш пропал в стационаре, и пообедать спокойно я могла себе позволить.

Завершая трапезу, услышала, как две блондинки с фиолетового факультета отыскали себе новую жертву.

Бедная девушка с темно-русыми волосами чуть ли не плакала от обиды, когда Палмер повторила мой фокус. Задела плечом беднягу и перевернула ее поднос. Складывалось впечатление, что в Мороке принято кидаться едой. Над ней открыто хохотали оборотни, пока она снимала со своего воротника овощи и ошметки картофельного пюре.

— Куда ты уставилась? — не поняла Тамила, тащившая меня на занятие к Вулфу. — Не лезь. Тебе славы мало?

Но меня было не остановить. Я опустилась к девчонке, тут же получив хлесткий отзыв Мадины.

— Одно ничтожество помогает другому ничтожеству.

— Ты в порядке? — спросила незнакомку.

Она закивала и вздрогнула, оглядываясь по сторонам. Удостоверившись, что ничего страшного не произошло, я встала и стиснула кулаки.

— У тебя какие-то проблемы с самооценкой? — фыркнула, обращаясь к адептке Палмер. — Теряюсь в догадках, ты всегда такая дрянь, или это особенности твоего рода? А может дело в каком-то секретном зелье из забродивших трав, камыша и мухоморов?

— Детка, — прошелся мимо Фред Джойс, парень Мадины и по совместительству глава оборотней, — тебя прищучили.

— Чего ты сказала, Веймарс? — зло воскликнула соблазнительница. — Мне с тобой расправиться — одной левой.

— Ага, то-то ты и позвала на помощь Эльзу. Эльза, что молчишь? — я словно озверела. — Новая песня будет?

Ощущая, что вокруг вновь собирается толпа, Эльза съежилась.

— Отвали… Барабашка, — назвала меня тем прозвищем, которым окрестил Эш.

Я думала, что она тоже встанет, но девушка хоть и поднялась, но убежала прочь, накрыв ладонью губы. Ура, нашла ее слабое место. Выяснить бы, как справиться с Мадиной.

— Ты, что, думаешь, Харт тебя взял под крыло, и тебе все можно? — раздраженно бросила моя оппонентка. — Полагаешь, мы не догадались за какие заслуги?

— Мадин, точно, — воодушевилась Тамила, щелкнув пальцами. — Какой позор. Вас Белка и в соблазнении обскакала. Ты наверно на себе волосы рвешь? Завидуешь? Сама мечтала об Аароне.

Тамила — отличный друг, а какой из нее провокатор. Прям мечтаю стиснуть ее в объятиях и… задушить.

— Детка, это о чем они? — потер затылок Фред. — Ты хотела мне изменить?

Рекламные буклетики академии Морок гласили, что все адепты обучатся искусству экзорцизма. И если экзорцизм — это изгнание бесов, то рычание и полуоборот студента Джойса выглядел как вселение главного демона. Причем главный демон сам был в явном шоке, и больше всего от контраста. По преданиям он весь хитрый и умный, а какой отвратительный носитель достался.

— Валим, — схватила меня Маверик. — И эту прихвати. Когда оборотень ссорится, прилетит всем.

Блин, я и забыла о русой девочке, застывшей на полу. Она пошла вместе с нами, потому что тоже поступила на первый курс.

— Я Сонни Гвард, — протянула она руку, едва мы оказались за пределами столовой.

— Я… — протяжно вздохнула. — Зови меня Веймарс или Белка.

— Точно, у тебя, — она хихикнула, — трудности с именем.

— А я Тамила. И мы начинаем опаздывать. Бегом, пока господин Бертран нас не учуял.

Увы, вселенная словно насмехалась.

Путь преградил другой старшеклассник. И я его определенно видела в компании Эшварда.

— Это вы издевались над моей сестрой? — произнес он угрожающим тоном.

Всегда сомневалась в присутствии у мужского пола логики, на худой конец внимательного взгляда.

Стоим, обнимаемся с Сонни, она явно не выглядит пострадавшей, но кто-то же донес до парня, что сестре грозит опасность.

— Себ, — пощелкала она пальцами, — Себ, все в порядке. Это Тамила Маверик, это…

— Я наслышан, — сложил он руки на груди. — Девчонка, которая подло запрыгнула на Эша и свалила его.

— А в чем подлость? — заупрямилась я. — И не свалила, а завалила. И даже без магии. Ты, вообще, кто такой?

Нет, что они с адепткой Гвард родственники, я просекла, а остальное? Какое проклятие, какой курс, почему он к нам лезет?

— В том, что довела Ходжеса, зная, что у него проблемы с самообладанием. Прибить бы тебя.

— Но-но, — я выставила вперед ладошку, — без рукоприкладства. Шея крепкая?

— Чего?

— Шея крепкая, спрашиваю? — повторила я вопрос. — Ты смотри, будешь меня раздражать, я и на тебя запрыгну.

Юноша опешил, а во взгляде словно молния разбилась. Был бы вампиром, точно бы глаза алым налились.

— Себастьян, перестань, — вклинилась между нами девушка. — Вообще-то, адептка Веймарс мне помогла, как и Маверик. А ты орешь на моих спасительниц, вместо того, чтобы поблагодарить. — Высказав недовольство, она развернулась. — Б… Б…, а, — и она смирилась, — Белка, прости Себа, он переволновался… за меня. Нас зачислили на разные факультеты.

— Значит, все в порядке? А кто тебя доставал?

К чести Сонни, она не стремилась раскрывать имена тех придурков, что толкали ее, как футбольный мяч при игре. Суровая академия, суровые порядки. Правда, тут и угадать несложно. Выходи в центр столовой, ткни пальцем, наверняка попадешь.

— Неважно, я сама разберусь. Иди к своему Эшу, — просопела адептка Гвард и подхватила меня и Тамилу за руку. — А мы уже опаздываем.

Мы чудом успели на занятие к ректору. Я и не надеялась, потому что в коридоре у нас буквально соревнование намечалось. Пусть Бертран Вулф — почтенный преподаватель, глава учебного заведения, имеет много регалий и седые виски, но и звериного в нем немало.

Никогда! Никогда не убегайте от того, кто может воспринять вас за добычу. Ввалившись в аудиторию, буквально ощутила, как позади нас захлопывается челюсть с клыками, раздается рык.

— Ррр… Рассаживайтесь, — мужчина наградил нас негодующим взглядом. И не за то, что мы на секундочку опоздали, а потому что в этой схватке на быстрые ноги победили три девочки в складчатых юбочках. — Но запомните, я дал фору.

— Бегом, — тащила меня Тамила, немного паникуя.

Мы уселись за последний свободный стол. Ирония в том, что он был первым.

— А какой предмет? — шепнула я. — Расписание не посмотрела.

Недооценила тонкий слух оборотней.

— Экскурс в историю, знакомство с правилами, которые вы умудряетесь в первый день обучения нарушать, — за подругу ответил господин Вулф. — Адептка Веймарс, ума не приложу, откуда в вас столько… — он не закончил фразу, но после разошелся. — Приехали такой тихоней. Я искренне полагал, что вы не подходите для Морока. Удивили на этапе распределения, а про нападение на адепта Ходжеса… Скажите, ваш внешний вид и робость, это уловка? Чтобы всех заставить думать, что вы милая? Хороший ход, но я вас раскусил. Другие теперь тоже, зря вы в первый день за нашего старшекурсника взялись.

Как все глубоко во мне ошибались. Им казалось, что я такая же озлобленная студентка, как и другие парни и девушки, сидящие рядом. За пару дней в Мороке и парочку недель во дворце осознала и приняла, что нависшее проклятие очень портит характер. К тому же носители этого проклятия привыкли стратегически размышлять и обдумывать любой свой шаг. Способствует выживанию. Мне мозгов на подобное не хватало.

Поездка на спине Эша сродни проскакать верхом на морже сквозь Ниагарский водопад. В их глазах я, наверное, отбитая.

Моя сила заключалась в том, что я абсолютно непредсказуемая. Тамила, Аарон, Сонни, Бугимен, читающий страшилки в комнате, боялись предводителя банды Демонов. Я не понимала, в чем суть страха, не очень дружила с магией и поэтому могла позволить себе любую дерзость. И не буду отрицать, что отбитая. У меня мотивация на безбедную жизнь.

— Ладно, продолжим, — отстал ректор. Оглядел всех собравшихся и начал нудно вещать.

Я замечала, как ребята постепенно теряют нить повествования, клюют носом. Но мне приходилось прислушиваться. А когда выяснила один любопытный факт, еле удержалась от восклицания. Аж ладонь на рот положила, чтобы не дернуться.

Академия Морок молодая. Ей не больше пятнадцати лет. Не было раньше в стране Абердин никаких проклятий. Незадолго до смерти короля случилось стихийное бедствие, или как его прозвали «Черный ураган». Он-то и наделил несчастных ребят их «особенностями». И будто специально, ураган прошелся исключительно по молодняку.

Часть населения осталась прежней, а молодежь, те самые адепты Морока, получили последствия. Чтобы разобраться со своими силами, ненароком не прибить кого-то, всех ссылали. Жук Мерлин, об этом факте снова умолчал. При новой встрече я точно его бороду ему куда-нибудь затолкаю.

Ужин я пропустила, ходила по комнате, размышляя о полученной информации. Это же надо, как все закрутилось. Всего пятнадцать лет. Если взять Эша к примеру, ему было девять лет. Тамиле пять. Бедные дети. Маверик хотя бы в семье росла.

Я все больше погружалась в пучину смущения. Довела бедного Эшварда до точки кипения, а ведь он сирота, и дядя его ненавидит. Презрительное отношение к королю усиливалось. Пожалуй, от извинений я не отверчусь. Совесть кипит, заставляет тащиться на поклон. Но прежде чем пойти, глупо спалилась перед соседкой.

— Тамил, а расскажи, как ты пережила Черный ураган?

— Белка? — прищурилась подружка. — Зачем спрашиваешь?

— Ну, — я поморщилась, — у всех же по-разному. Вот была лекция от Вулфа, заставила меня задуматься…

Девушка вдруг вскочила, а на ее ладони образовались искры.

— Так, кто бы ты ни была. Признавайся, кто ты такая?

— Чего? — не сразу отреагировала. — Что за бред? Тамила, это я, Белка. Сама мне прозвище придумала.

— Никакая ты не Белка, — угрожающим тоном произнесла адептка Маверик. — Всем известно, что после урагана мы испытывали одинаковые ощущения. Если тебе неведомо, ты не переживала проклятий. Быстро говори, кто тебя подослал? Зачем? Это новые приколы Мадины? Так я не Сонни, не другие ее кузины. Мигом тебя подпалю.

Между подушечками пальцев появились пугающие разряды электричества.

Да ну? Она и так умеет? Будь Мерлин словоохотливее, не утаивай ничего, а король более приятным человеком, я бы поупиралась для приличия. Но эти два прохиндея заставили насторожиться, а Тамила, напротив, вызывала больше доверия.

Выложила как на духу и зажмурилась.

— Я попаданка.

Неожиданно шумно открылась дверь шкафа. Оттуда выпал Бугимен, затягивая на себе розовые шорты.

— Попа-кто?

Наш театр скорби и абсурда продолжил разыгрывать представление. Я совсем забыла про еще одного обитателя комнаты, а признаваться Бугимену в своих планах не планировала.

— Не попа, — я скривилась, — попа, это место, куда я попала. Я попаданка, я пришла из другого мира. Не знаю, — вздохнула, — пришелица по-вашему.

— По нашему, ты преступница скорее, — Тамила не расслабилась. — А как тебя такую к нам принесло? И откуда на тебе тогда висит проклятие?

Я было намеревалась рассказать и дальше о договоренностях с Бенедиктом и Кэмпбеллом, но пришло осознание, что у адептки Маверик позже могут быть проблемы. Пусть остается в счастливом неведении и держится от короля и его людей подальше.

— Я ничего не знаю, я проснулась уже в Абердине, — поясняла ей, страдая от стыда и разочарования в ее взгляде. — Мне помог один из Веймарсов, — придумала на ходу. — Он нашел во мне проклятие и предложил отправиться сюда.

— То-то ты мне какой-то блаженной показалась, — заворчала подруга, прищуриваясь, словно выискивала во мне следы злой демоницы, способной перевернуть их мир.

Хотя… Вот какие претензии ко мне? Абердин — не сказочное королевство, а ужасная дыра с монстрами. Я по сравнению с ними ромашка.

Вкратце я пересказала свои две недели во дворце, естественно, не упоминая настоящие имена наставников. О задании с Эшем тоже предпочла промолчать. Во-первых, парень в Мороке инкогнито, во-вторых, я теперь и не знаю, чью сторону принять.

Иногда складывалось впечатление, что Мерлин отправил меня на убой, но зачем?

— И что ты думаешь? — я шагнула к Тамиле, а она невольно отступила. — Я клянусь, я не несу в себе никакого зла. Я не хочу ничего испортить. Мне бы вернуться к себе…

— Хм… хм… — Брюнетка обернулась на Бугимена. — Ей можно верить?

— Мне откуда знать? — фыркнуло чудовище. — Она же не призрак.

— А что? — я заинтересовалась. — Призраки не лгут?

— Упади на тебя надгробная плита, конечно, — эмоционально отреагировал наш сосед. — Они же призраки, их насквозь видно.

Железная логика.

— Тамила, — я вновь вернулась к девушке. — Ну, хочешь, я дам тебе любую клятву.

— Нет, спасибо. Клятвы влекут проклятия, — поморщилась она. — А нам проклятий хватает. И все же, а как ты собираешься вернуться в свой мир? На что рассчитываешь?

Я рухнула на постель. К подобному вопросу не подготовилась, а следовало бы.

— В библиотеке буду искать упоминания про попаданок, может, найдется какой-то маг, который знает, что со мной приключилось… Ты как полагаешь?

— Я? — опомнилась Тамила. — Я полагаю, что мы обречены. Точнее ты, я то что? Могу посочувствовать.

— Могла бы что-то положительное ответить.

Она хмыкнула.

— Не вопрос, мы положительно обречены, точнее, ты.

Поговорив еще несколько минут, я пришла к выводу, что Тамила не боится меня, ни в чем не подозревает. Скорее, ей было безумно любопытно и интересно познакомиться с пришелицей. Она расспрашивала меня о моем мире, о моей семье, вместе костерила моего отчима. Очень удивлялась отсутствию магии.

— И все же, как ты сюда попала? Для чего? И откуда в тебе твое проклятие? Как ты вообще в себе силы находишь просыпаться? Не будь у меня поддержки семьи, я бы послала все в Бездну.

— А что же мне делать, плакать и стонать? — флегматично отметила.

— Любой другой так бы и сделал.

— Да, но кто будет слушать?

Обманывать ее было аж физически больно. Желудок сжимался, когда я лгала напропалую. Но если информация просочится, то она хотя бы останется в безопасности. В слова короля, обещавшего мне спасение, богатство и прочее я верить перестала.

— Я обязательно доберусь до правды, — пообещала ей. — Но сейчас мне надо извиниться перед Эшем.

Упоминание о главе банды Демонов заставило ее встрепенуться.

— Это еще зачем?

— Слышь, Белка, — присел рядом Бугимен. — А ты хочешь вернуться или самоуничтожиться? Зачем ты лезешь к Ходжесу? Даже мы, монстры и привидения, избегаем его.

— По-моему, ты преувеличиваешь.

— Это я еще преуменьшаю.

— Я виновата, — лукавила я, опуская глаза. — Я ведь не в курсе, что у него были проблемы со сдерживанием силы, из-за меня он попал в стационар.

— Да расслабься, — увещевал меня монстр. — Сегодня он, завтра ты. А послезавтра тебя и Тамилка отравит… Ой, в смысле, отправит. Правильно я говорю, Тами?

К этому моменту Маверик уже изучала какие-то рецепты своих зелий.

— Так-то Буги полностью прав, — подтвердила она, ехидно улыбнувшись. — Раз уж ты попаданка, грех на тебе не поэкспериментировать.

— Не надо, — воскликнула. — Пробуй все на Бугимене. Он же не умрет? Ты же не умрешь? — переспросила нашего соседа.

— Не, желудок и камни переварит, — постучал он по своему животу, который реально звонко загремел. — Чего и кого я только не жрал… А что не сожрал, того поднадкусывал.

— А ты некромант, — настаивала Тамилка. — Воскреснешь.

— Тогда и к Эшу не страшно идти, — упрямилась я. — Что он мне сделает? Я ж воскресну.

Продолжать уговаривать меня ребята не стали. Просто пробурчали, что ученическое кладбище большое, места на всех хватит. А я, пусть и нервничала, иногда дрожала, но переборола в себе страх перед юношей. Правда, что он сделает? Не прибьет же? Я специально правила академии читала. Намеренно убивать и калечить адептов нельзя. Случайно можно, намеренно нельзя.

За два дня в Мороке разобраться в хитросплетениях замка мне не удалось. Коридоры петляли в самых разных направлениях. Туда, откуда веяло холодом и сыростью, откуда доносились разные завывания, я не шагала. Примерно знала расположение, но подумала о том, что компас раздобыть будет полезно.

Под самой крышей замка, поднимаясь, изрядно запыхавшись, я услышала перебранку леди Винчестер, господина Крюджерса, ректора Вулфа и местной целительницы леди Медичи. Между прочим, она была призраком, а еще кумиром для Тамилы. Поговаривали, что она отравила с сотню человек.

— Я не буду больше лечить этого негодяя, — бушевала леди Медичи. — Весь кабинет мне разнес, я чуть не пострадала.

— Это как же? — хмурилась Сара Винчестер. — Ты же бестелесная.

— Ладно, — зло передразнила целительница. — Тогда сама входи и успокаивай.

— Не надо, — принюхался господин Вулф. — Кажется, я знаю, кто решит наши проблемы. Адептка Веймарс, поднимайтесь, негоже подслушивать чужие разговоры.

Он говорил так, словно это я истинное зло, а не парень, громивший больничное отделение. Я попятилась.

— Не увиливайте, Б… Б… Бездна тебя подери, я же не привыкну никогда, — хлопнул себя по лбу ректор. — Веймарс, тащите свой зад. По вашей милости мы вынуждены справляться со вспышками гнева адепта Ходжеса.

— Чего это по моей? — ляпнула я. — Ваш студент, вот и берите ответственность.

— Посмотрите на нее, — засипела леди Винчестер. — Она еще и хамит. Нет, я знаю, что девчонка выросла в деревне, но чтобы настолько одеревенеть…

Она замолчала, ведь стены вновь сотряслись. Мне показалось, или в них швырнули диваном?

— Давай, Веймарс, давай, — не выдержал, приблизился и потянул меня за запястье профессор Вулф. — Иначе мы так до следующей ночи простоим. А мне нельзя. Скоро полнолуние, расписание попорчу, с гончими наперегонки забегаю, черных кошек распугаю. А кому крылаток ловить? Расплодились, заразы.

— Живую? К Некроманту? — как-то скептично отозвалась леди-привидение. — Лучше подобрать трех здоровяков, что ли. Вызывайте Кракен… то есть Крюджерса.

— Да, ну, — ректор в меня верил, правда я-то считала, что безосновательно. — Эта адептка мне нравится. Хитрющая, плутовка. — Еще раз критически меня оглядев, добавил. — С другой стороны, не ободряет. Она всегда такая, ходит, словно у академии волшебство ворует.

— А за воровство у нас… — возмутилась завхоз.

— Я пошутил, Сара!

— Отрубают руку, — вытащила он из складок большой нож и вручила его мне, дослушав фразу главы учебного заведения. — Все равно бери. Никогда не знаешь, где пригодится. Магия — это, конечно, хорошо, но нож и топор остаются ножом и топором.

Да ей буквально невозможно возразить. И учитывая, что обратного пути нет, а меня чуть ли не вталкивают к парню, я все же отбросила капельки сомнения.

Расправила плечи, вздохнула и дернула ручку один раз. В щели между полом и дверью образовались яркие вспышки света, потом явление затихло и началось по новой.

Мда, капельки сомнений я отбросила, но, станется, что лужа трусливости образуется.

Я вошла.

Как ни странно, все выглядело довольно спокойно. Темно, хоть глаз выколи, и тихо. О том, что творилось ранее, напоминал разломанный по кускам диван, истерзанные матрасы и разбросанные по полу склянки с зельями. Я повернула голову вправо и едва не взвизгнула. Эш поднялся над потолком и сидел, прижавшись в углу. Все напоминало дешевую игру-бродилку с монстрами, в которой я, не менее страшная девочка с ножом, в главной роли. И у меня задача — победить главного босса.

— Эш, Эш, — жмурилась я. — Очнись.

— Я в порядке, Веймарс, — ответил он, плавно спускаясь на пол. — А насчет тебя скоро буду не уверен.

— Чего? — на всякий случай выставила вперед нож. — Я тебе помочь пришла.

— Мне? Помочь? — он жутко расхохотался. — Как ты собиралась мне помочь? Лезвием потыкать?

— Это для самозащиты, — пробурчала себе под нос и положила железяку. Управляться с ней не умею, а для дружбы и мира сей предмет не подходит. — Если ты в порядке, зачем пугаешь преподавателей? Они думаю, кого вызывать.

Там такой богатый выбор: от экзорциста до могильщика. Кракена упоминали.

— И позвали тебя, очень мило с их стороны, — щурился старшекурсник.

— Они считают, что мои извинения пойдут на пользу, — забормотала, путаясь в показаниях.

Реально, а чем я могу помочь адепту Ходжесу? Если только… Нет. Ну нет. Или да?

Парень снова рассмеялся, очень холодно и очень притворно.

— Веймарс, ты сказочная дура. Тебя сюда, как жертву закинули. Одной идиоткой больше, другой меньше.

Я сглотнула, за мгновение до его слов, меня посетила похожая догадка.

Что им жизнь одной студентки? Между большим злом и меньшим выбирают меньшее. Так вроде даже гуманнее.

Впрочем, отступать некуда. Мосты сожжены, и судя по звукам, раздающимся из коридора, троица взрослых, уважаемых людей подпирала дверь. И не только ушами.

— Дуй отсюда, — шикнул Эш на меня. — Мне не нужна ничья помощь. Передай Вулфу, чтобы не заставлял меня каждый раз шагать в стационар, иначе разнесу весь Морок в щепки.

— Хотя бы объясни, за что ты так взъелся? Я не понимаю.

— Не понимаешь?

Магия в нем словно забурлила. Зрачки начали покрываться густой тьмой, а из рук изливались зеленые вспышки.

— Что? — не выдержала, силясь сохранить показное равнодушие. — Исключительный мальчик требует исключительных условий.

Терпение не входило в черты моего характера. Я пришла, делай со мной, что хочешь, но нормальные люди разговаривают, а не взрываются из-за непонятно чего. Его задел каким-то образом мой ненастоящий предок. Разве это причина, чтобы меня заочно ненавидеть?

Он шагнул, протягивая вперед пальцы. На шее словно узелок завязался.

— Это я исключительный мальчик? Да твоя семейка меня последних шансов на нормальное существование лишила.

У меня волоски на коже от страха вздыбились. Сердце стучало не в груди, а в левой пятке. Семейка Веймарс как-то не угодила наследнику Абердина?

Порассуждать мысленно возможности мне Эш не предоставил. Я отходила, он подходил, пока я не уперлась в стену. Дернулась в одну сторону, потом в другую, но он так выставил руки, что сбежать не получится.

— Я предупреждал, чтобы ты свалила? — зашептал он, оказавшись рядом, вплотную. Воздух между нами можно резать.

— Эш, хватит, ты меня пугаешь.

Повторяла одними губами, как мантру: «Не убьет, не убьет, не убьет».

— Правильно, что боишь-с-ся, — продолжал угрожать юноша.

Полагала, что пора прощаться. Задание по выявлению планов неугодного принца провалился прямо в их абердинскую бездну. Но случилось нечто необъяснимое.

Температура в комнате заметно опустилась, так что вместо дыхания отчетливо виделись облачка пара. Я поежилась, и между нами активно задвигались призраки.

Их было… Много. Супер много для такой болезненной и впечатлительной попаданки, как я. Они облепили Ходжеса со всех сторон, что-то шептали.

— Она Бабубуб…

— Благобтпва…

— Барабашка, — в сердцах выпалил Эш, отстранясь и отмахиваясь от призраков. — Что ты натворила?

Дальше я вообще не соображала, отбежала подальше, задергав неподдающуюся дверь. А Эш закатил свои черные-пречерные глаза и рухнул на пол.

— Выпустите, выпустите! — я забарабанила по створке. — Адепту плохо.

Естественно, леди Винчерстер, леди Медичи и Бертран вошли.

— Что вы с ним сделали? — налетела на меня госпожа завхоз.

— Не знаю, не знаю, — я начала паниковать. — Здесь появились привидения, они что-то бормотали, а потом… вот, — склонилась к парню, проверяя пульс.

— Да ни с ним! А с диваном!