Неловко мнусь на пороге гостиной.

Прекрасно помню, что нас ожидает серьезная беседа, и я обещала к ней переодеться.

Бросаю красноречивые взгляды на Артема, чтобы он помог мне. Я ведь понятия не имею, где здесь гостевые комнаты!

Но он будто и не замечает.

Весь поглощен Кариной. Прямо глаз от нее не отрывает.

Зато она гордо вздергивает подбородок и бросается на меня победный взгляд, полный ликования!

Да.

Я чувствую здесь себя совсем лишней.

Как бездомная собачонка, мнусь на пороге.

— Мы с Кариной уедем, — бросает Артем, мазнув по мне коротким взглядом. — А нашу с тобой беседу продолжим, когда я вернусь.

Мне становится легче от того, что не придется выглядеть перед Кариной идиоткой, тыкаясь в разные комнаты. И что я не подставлю Артема с этим враньем.

Но…

Когда я смотрю на то, как они поднимаются… На их переплетенные пальцы и на то, как рука Артема опускается на бедро Карины, притягивая ее к себе…

Резкий укол ревности пронзает самое сердце!

Как бы я ни напоминала себе о том, что этот мужчина давно не мой!

Отстраняюсь, освобождая им дорогу и ловлю на себе еще один победный и уничтожающий взгляд Карины.

— Ложись спать, Оксана. Не дожидайся меня, — бросает на ходу Артем, уже распахивая перед Кариной двери.

Мне снова нужно умыться! Ледяной водой!

Но перед этим я зачем-то подхожу к окну и смотрю, как они усаживаются в машину. Как Артем ведет рукой по ее позвоночнику, опускаясь все ниже.

Ох, черт.

Я помню эти прикосновения!

Его пальцы на каждом позвонке, словно прощупывая их…

Отправляюсь умываться, заставляя себя выбросить все это из головы. По большому счету, мы вообще с Артемом больше не должны были встретиться!

Долго вожусь со стейком, ковыряясь в нем почти до глубокой ночи. Пролистываю ленты новостей и социальных сетей, заставляя себя не искать странички Карины.

Уже за полночь понимаю, что Артем, скорее всего, не вернется. Понятно, что разговор с Кариной свелся далеко не к разговорам. Да и по их виду, когда они уходили, было ясно, что оба настроены совсем на другое…

Поднимаюсь в комнату, не забыв по дороге заглянуть за несколько незапертых дверей.

Гостевые комнаты оказываются на первом этаже. Справа от гостиной.

Там же разживаюсь халатом. Могла бы заказать какую-то одежду в интернете, но не хочу лишний раз пользоваться телефоном или своей картой. Наверное, и ее можно отследить?

Ложусь спать, напоминая себе, что силы мне понадобятся.

Но, стоит мне лишь закрыть глаза, как перед ними отчетливо появляются образы его и Карины. Самые раскрепощенные и откровенные, какие только можно представить!

Я напряженно прислушиваюсь, но ни звука въезжающей машины, ни хлопка двери так и не дожидаюсь.

И уже тысячу раз успеваю пожалеть, что Артем привез меня к себе. Лучше бы в какое-нибудь укромное место и приставил бы охрану.

Потому что эти картины мучают меня просто невыносимо!

Артем возвращается ранним утром.

Я все еще не сплю, когда за окном уже светает и раздается шум его машины.

Слышу его шаги. Как он проходит к себе, какое-то время постояв у моей комнаты.

Сердце замирает, когда вижу, как поворачивается ручка двери.

В таком положении она остается на несколько безумно долгих секунд.

Но после Артем отпускает ее и уходит.

Я слышу, как шумит вода в его комнате.

Решил привести себя в порядок прежде, чем встречаться со мной после бурно проведенной ночи?

А в том, что она была бурной, я ни капли не сомневаюсь.

По крайней мере, он вернулся один. Карины с ним точно нет, иначе я бы слышала ее голос. И на этом уже спасибо.

Не представляю, как бы я смотрела на них, воркующих и льнущих друг к другу!

Конечно, Артем мне ничего не должен. Он не мой мужчина, а то, что я в его доме, просто стечение ужасных обстоятельств!

Но…

Почему-то у меня печет где-то за грудиной. И я не могу унять свое глупое сердце.

Почему! Ну, почему за все эти годы я так его и не разлюбила? Неужели и правда, что любовь бывает одна и на всю жизнь, когда она настоящая?

И тогда, выходит, я никогда не избавлюсь от этого чувства? Так и не вытравлю из своего сердца Артема Громова?

Хорошо, когда такая любовь взаимна. Когда она счастливая. О любви на всю жизнь можно только мечтать!

Но не в моем случае. Уж точно.

Следую примеру Артема.

Понимаю, что жутко не выспалась.

И выгляжу помято, а под глазами темные круги.

Но вряд ли я могу позволить себе роскошь поваляться в постели чуть дольше.

Поэтому, вздохнув, заставляю себя подняться.

Отправляюсь в душ.

И к тому времени, как в мою дверь раздается уверенный стук, я уже привожу себя в порядок.

Ну, насколько это возможно. Пол крайней мере, успела причесаться и надеть халат.

— Я войду.

Артем не спрашивает. Он просто заходит.

На лице все та же каменная маска. Чистый лед.

Но я успеваю заметить, как он пробегается по всей мне взглядом с ног до головы.

И… Мне кажется, или я этом взгляде мелькает что-то знакомое? Давно забытое, из тех времен?

Не такое, конечно, как раньше… Но… Что-то очень похожее.

Однако Артем быстро берет себя в руки. Или теряет ко мне интерес.

Впрочем, я механически запахиваю халат сильнее.

— Поговорим, Оксана.

Артем усаживается на мою постель, широко расставив длинные мускулистые ноги. Взглядом указывает меня присесть рядом с ним.

Я неловко топчусь какое-то время, стоя с ним рядом.

В прошлые разы, наверное, мне все же не удалось рассмотреть Артема по-настоящему.

Увидеть те перемены в нем, которые так ясно вижу сейчас.

Он возмужал и намного сильнее, чем мне показалось в нашу первую встречу.

И сейчас…

Я смотрю на него, будто на незнакомца.

Уверенного в себе. Властного. От него буквально веет какой-то запредельной, сумасшедшей мощью!

Плечи раза в два стали шире.

Руки бугрятся мускулами. Кажется, ему стоит лишь сжать кого-то пальцами, как он сразу же и переломит.

А взгляд… Взгляд уверенный и холодный. Пригибающий до пола. Заставляющий подчиняться и режущий острее ножа!

Мне… Неловко с ним рядом. С вот таким. Этого Артема я совсем не знаю!

— Оксана.

Напоминает он и я осторожно усаживаюсь с ним рядом на краешек кровати.

По мне тут же ударяет его запах. Мужской. Такой крепкий. Смешанный с его парфюмом и… Женскими духами.

Уж кто-то, а я умею очень тонко различать каждую грань аромата!

И от этого до жути неприятно коробит. Как будто тысячи иголок впиваются мне под кожу.

— Я примерно понял, что произошло. Но хочу услышать полную версию. От тебя.

Артем смотрит на меня непроницаемым, холодным и ничего не выражающим взглядом.

Как будто между нами никогда и ничего не было. И мы совсем чужие.

И… Как будто не я только что втянула его в огромные неприятности!

Вздыхаю. Сжимаю руки в замок до боли, думая о том, что на НЕЕ он смотрит совсем по-другому. В груди начинает разростаться ураган. Как будто я снова проживаю его старую измену! И все невысказанные когда-то слова сейчас хотят вырваться наружу!

— Оксана.

Его голос звучит жестко.

Опускаю глаза и просто начинаю свой рассказ, больше не глядя на него. С того самого момента, когда мне позвонили с сообщением о смерти отца и рядом со мной остановилась чужая машина.

Конечно, все же пропуская некоторые подробности. Например, о том, каким взглядом смотрел на меня Булатов.

— Хорошо. Я понял.

Артем скупо кивает и поднимается с места.

— Булатов фигура высокого уровня. Особенно в некоторых кругах.

Он слегка морщится, останавливаясь передо мной.

Сейчас, в этом положении, его фигура кажется мне еще более огромной.

— К сожалению, своими силами я не смогу с ним справится.

Артем сжимает руки в замок. Так, что я замечаю, как белеют его пальцы. Широко расставляет ноги.

Он явно с трудом мирится с тем фактом, что не все ему под силу.

Это подтверждают и его крепко сжатые челюсти.

— Значит… Ты не сможешь обеспечить мне защиту?

Забываю обо всем на свете. Просто поднимаю на него полный отчаяния взгляд.

Неужели все было напрасно?

И что теперь? Мне придется вернуться к этому ужасному бандиту?

Но если он меня сам найдет, будет намного хуже…

— Мне собираться обратно?

Я поднимаюсь, чувствуя, как дрожат ноги.

— Я этого не сказал, Оксана.

Его мощная рука опускается мне на плечо, заставляя сесть на место.

— Я не закончил, — он выдыхает, пристально, испытующе глядя мне в глаза.

— Пришлось обратиться к моему отцу.

По его лицу пробегает гримаса.

Я помню. Помню, как он говорил, что ненавидит отца больше всего на свете.

Ведь тот бросил его мать, а сам Артем отца даже никогда не видел…

Но я читала в интернете, что они помирились. Выходит, не до конца?

Или все дело в том, что Артему противна сама мысль о том, что пришлось обратиться к кому-то за помощью? Особенно к отцу?

— И… Что он сказал?

Я замираю. От его ответа зависит сейчас вся моя жизнь! И не только моя!

— Он решит вопрос с Булатовым, Оксана. Но для чужого он никогда не стал бы в такое ввязываться. На кону стоят серьезные вопросы. И, возможно, даже жизни.

— У меня есть деньги. Отец оставил мне наследство. Ведь именно из-за него Булатов и задумал весь свой план! Я…

— Ты за кого меня принимаешь?

Глаза Артема не по-доброму сверкают. Сейчас и правда кажется, что этот взгляд рассекает мне кожу. И сердце. Сердце в первую очередь.

— Просто… Я могла бы заплатить твоему отцу… И…

— Оксана.

Артем вздыхает. Снова усаживается рядом.

— Это не тот случай, когда в войну ввязываются за деньги. И мой отец совсем не того уровня человек. А война будет. Она неизбежна.

— Что же тогда делать?

— Ты выйдешь за меня замуж. Свадьба состоится в самое ближайшее время. Фиктивная, естественно. Но об этом будем знать только мы. Для всех, и особенно для отца все должно быть по-настоящему! Придется тебе очень убедительно сыграть неземную любовь между нами. Иначе он и пальцем не пошевелит. Только ради семьи. Родного человека.

Артем снова морщится. Да. Куда уж нам с ним стать родными!

— Знать будем только мы? Или кто-то еще?

Знаю. Ехидничать в этой ситуации не стоит. Артем и так наступает себе на горло. Ведь, насколько я помню, у него были планы на совсем другую свадьбу!

— С Кариной я все уладил. Она не проговорится.

Я снова вспыхиваю.

Прекрасно представляю себе, как он улаживал этот вопрос. В красках.

Даже вон след от ее ногтей алеет на его шее. Очень старательно улаживал!

— На днях вылетаем в Париж. Там и произойдет свадьба.

— Хорошо.

Я поднимаюсь с постели.

Мне нужно побыть одной.

Свадьба с Артемом…

И так скоро… Боже!

Все это не укладывается в голове. Мне нужно все это переварить и переосмыслить.

— Если бы был другой вариант, поверь. Я бы на это не пошел.

— Я понимаю, — мне хочется обхватить себя руками.

А лучше убежать куда-нибудь. Подальше.

Где и тени запаха Артема не будет! И я смогу спокойно осмыслить все, что он сейчас сказал.

— Оксана.

Но он не дает уйти.

Цепко хватает меня за руку, не давая сдвинуться с места. Так, что, кажется, останутся синяки.

— Я должен знать. Как давно ты знакома с Булатовым? До того, как умер твой отец. Между вами что-то было? Ты с ним спала?

Его глаза прожигают меня так, что я сейчас превращусь в кучку пепла.

Зачем он спрашивает?

Как будто ему не все равно!