Платье вмиг отозвалось на мой внутренний холод: что⁈ В каком это смысле — убит⁈ Здесь, в замкнутом пространстве Сердца Лианы, где никого постороннего не пропускали? Может, у старика сердце от оргазма остановилось?

Но мои догадки оборвал следующий вопль:

— Хрустальный нож! Сейра Вельгарн, ты ответишь!

На этот раз мне пришлось всмотреться во тьму в противоположной стороне зала. Несколько мужчин из Чешуйчатого Клана несли бездыханное тело Ардрика с ножом под сердцем. С рукояткой из хрусталя. За ними, упиваясь слезами, бежала потрепанная Велария. Остальные оставались в стороне.

Заметив меня, девушка бросила гневный взгляд и в сердцах прошипела:

— Ты! Хрустальная стерва! Тебя не было в общем зале, ты подстроила!

Я постаралась найти глазами Элиона: насколько крепко его иллюзия нас скрывала? И вообще… если так, то не его ли это рук дело? Но попытки не увенчались успехом, и я ответила просто:

— Так же, как и не было рядом с вашим отцом.

Я отвесила ей поклон, мгновение мы обменивались колкими взглядами, а потом натянутый воздух пронзил хриплый голос Карнака:

— Все по местам! Живо! Сейра Вельгарн, выйди в центр.

Я стрельнула гневным взглядом в Карнака: он правда верит в эту чушь⁈ Да, он самонадеян и высокомерен, но он не дурак!

Не дожидаясь, пока все разойдутся, я повиновалась приказу и склонила колено перед пьедесталом, овитым живыми корнями. Там по-прежнему гордо восседали Карнак с Морвенной. Когда шум и тревожный шепот стихли, владыка заговорил:

— На ритуале Топей убит Ардрик Безликий — владыка Одиноких Холмов, его сердце пронзил нож с хрустальной рукоятью. Ты, Сейра Вельгарн, первая подозреваемая, по версии дочери убитого — Веларии Безликой. Мы уважаем ее просьбу, скорбим и просим тебя признаться: это ты убила Ардрика?

— Нет, владыка, — ответила я, не поднимая головы. Карнак заерзал на месте, тишина натянулась. Спиной я буквально чувствовала прожигающий взгляд Веларии. Впереди раздался блуждающий шепот. Морвенна что-то предлагала владыке?

— Ты носительница хрустального дара Истины, Сейра Вельгарн. Но что мешает тебе солгать самой? — спросил он с издевкой.

— Мой дар, — соврала я. Если этот ответ его устроит, это избавит меня от тысячи лишних объяснений, где я была, с кем и почему не привела с собой шпионов-убийц, как это сделал кто-то на моем месте.

— Владыка, я прошу слова! — звонко провозгласила Велария. Я удержалась, чтобы не заглянуть ей в лицо. Но не сейчас. Не при прямом разговоре с Карнаком на коленях и с опущенной головой. Так можно ее лишиться.

— Тиш-шина! — прошипела Морвенна. До меня донеслись сладковатые запахи красных плодов. — Ес-сли убийс-ство произош-шло в ритуальном зале, то… это воля Топей, это дар Улдрошу! Я не потерплю, чтобы мы прерывали ритуалы. Время — полночь!

Буквально в ответ на ее слова земля снова всколыхнулась, мои колени узыбли в вязкой почве, лианы с главного ложа потянулись ко мне. Стены запульсировали бульканьем, и перезревшие плоды полопались одновременно.

Лианы сцепили мне запястья, Морвенна продолжала:

— Первый ритуал. Ис-спытание поцелуя. Вы все знаете, что это значит. Яд Морвенны на губах определит искренность слов и намерений! Сейра Вельгарн должна заключить сделку с Даркханом Железным Клыком, вот и проверим ее честность!

На ее слова зал ответил тишиной. Вопреки закону, я подняла голову и взглянула прямо в глаза Карнаку. Он подтвердил:

— Я согласен. Если ты плетешь интриги и выставляешь нас дураками, ритуал это покажет. А если нет — твой договор будет заключен, ты будешь оправдана.

Морвенна расхохоталась хриплым, будоражащим нутро смехом:

— Даркхан, узник Стража Топей, выйди в центр. Это честь — принять ритуал под сводами Сердца Лианы. И… оправдать невинную жертву, если она правда невинна.

Я резко повернула голову, наши взгляды встретились. В нем пылала ярость, я едва покачала головой: нельзя противиться, нас схватят обоих и убьют. Сейчас своим решением Морвенна просто планировала убрать меня от греха подальше — в счет убийства Ардрика и заодно для проведения ритуала. Практично. Ей, наверное, единственной из всех, за исключением Элиона, было известно бремя Даркхана, и она вызывала его меня поцеловать.

В панике я метнула взгляд на присутствующих — кого смогла захватить в угол своего обзора. Велария ухмылялась, Торн с другой стороны смотрел обеспокоенно, Кассиан с Лисандрой были невозмутимы. Ну, конечно… Кассиан.

Даркхан повиновался. Вышел вперед и встал перед ложем, ожидая, когда Морвенна смажет ему губы алым ядом. Меня ожидало то же. Получив от нее знак, я приблизилась. Даркхан держался отстраненно, я судорожно пыталась придумать, что же делать. Обычный ритуал Поцелуя в случае неискренности лишь ссушивал губы, меня же ждала смерть вне зависимости от искренности помыслов.

— У тебя есть план, владычица? — шепнул мне Даркхан, когда мы оба выходили в центр зала. Я процедила:

— Умереть в твоих объятиях от страсти.

Он сдержал рык, я покачала головой:

— Найди убийцу, захвати Илмарис, свергни Лисандру и Кассиана. Очевидно, что после моей смерти наш союз не будет заключен.

— Ты с ума сошла! — он все-таки не сдержался, его глаза горели, грудь ходила ходуном. — И ты говоришь мне это⁈

— Мы в ловушке, Железный Клык. Нам даже нельзя просить о помиловании: тогда все узнают о нашей связи, исход будет тем же. Только мы погубим еще и тебя.

— Где этот Теневой Интриган? У него всегда есть козыри!

Даркхан заозирался, я закрыла глаза: спокойно, Сейра, это не самое плохое, что могло быть. Смерть от поцелуя — что может быть лучше? Особенно когда на другой чаше весов длинная жизнь без возможности его даже коснуться.

— Если мое платье растает, похороните меня в белом. Как невесту.

— Дура! — рыкнул Дархан, оборачиваясь снова ко мне. Карнак прозвенел холодным тоном:

— Проводится ритуал Испытания Поцелуем. Если намерения обоих истинны, союз Медных Копей и Хрустальных Рощ заключается на века!

Я не хотела смотреть ни на кого, кроме Даркхана, но не удержалась и заглянула Карнаку в глаза. В них застыла ухмылка: он знал тоже. Он хотел, чтобы я не выжила. Велария подстрекала Даркхана к тому же. Святая Шарат, они все были против меня! Они видели Объединенный Талгаар без Хрустальных Рощ! И, кажется, они победили.

— Объединись с Элионом, — я заговорила быстро, выпучив огромные глаза. — У него будет мой дар, вы сможете сохранить все три региона, Луриан поможет…

— Я скуплю у него всю живую воду, владычица! — оборвал меня Даркхан, и я поняла, что нечего тут больше говорить: есть я, он и наш последний миг. Общий. Только наш. Которого не могли позволить целый год, а сейчас…

Я поцеловала его сама. Впилась в его горячие губы отравленным поцелуем, прильнула всем телом, запустила пальцы в его огненные косы и ждала… Ждала, когда остановится сердце.

Даркхан ответил. Стянул перчатку, коснулся моего бедра и крепким хватом согнул мне ногу, привлекая к себе. Кожу обожгло, невольно я запрокинула голову, но Даркхан удержал мои губы. Прожилки между его мышц растеклись на моей открытой груди: платье буквально испарилось, но это волновало меня в последнюю очередь.

Его жар прожигал насквозь, его уверенный язык лишал меня опоры под ногами, почва проседала, мы сливались в едином пламенном порыве, и, кажется, моя казнь заключалась в сожжении заживо. Но с этим я готова была мириться.

Его рука скользнула мне в лоно, и на этот раз я не смогла сдержать стон. Наши губы расцепились, ноги задрожали от напряжения, и я буквально повисла на Даркхане, уже не в силах испытывать новое наслаждение.

— Не говори, что ты иссякла, владычица, — ухмыльнулся Железный Клык.

— Перед смертью не надышишься…

Я только проговорила, как что-то горячее кольнуло под сердцем, и я не устояла. Хрусталик разорвался тысячами мелких частичек, Даркхан подхватил меня на лету. Теперь сил точно не осталось, и мой взгляд потух. Веки стали тяжелыми, медные очертания мужчины потускнели, и обжигающая боль сменилась холодной пустотой.

* * *

Даркхан даже не понял, что произошло. Какого проклятого Улдроша здесь происходит⁈ Сейра не дышала! Лежала белым полотном у него на руках и смотрела голубыми стеклянными глазами в темный воздух. Медь на ее теле застыла, платье не материализовалось. Она что, вот так просто ушла⁈

Вокруг застыла тишина. Вряд ли кто-то вообще понимал, что происходит: в представлении гостей самым плохим было иссушение их губ, но никак не смерть от поцелуя!

— Сейра, — в надежде позвал он. — Сейра, слышишь?

Вместо ответа девушки под ним забурлила почва. Как у Цветка Лианы, где он добывал то самое спасительное зелье. На миг он испугался, что трясина может забрать ее, но ничего этого не произошло. Перед ним явился страж.

— Что? — выпрямился Даркхан. — Откуда?

Карнак с Морвенной подались вперед, к краю ложа, и напряженно наблюдали странную картину.

— Твое бремя разрушено, медный король. Сердце Лианы свело вас, Испытание Поцелуя показало, что ваши намерения искренни, и у меня нет полномочий препятствовать. Вы оба не нарушили завета моей хозяйки — ваши губы не целовали без любви с прошлого Испытания, вы сохранили верность себе и друг другу. Стражу Цветка нечего тебе предъявить.

Страж наклонился и протянул ему склянку:

— Это зелье и мое благословение на ваш союз. Вы доказали, что ваши жизни — неотъемлемые части друг друга.

Он растворился так же, как пришел — в один момент, словно по щелчку пальцев, словно приснился. Но склянка с зельем в руках была настоящая. И она была для нее.

На мгновение его взгляд пересекся с Морвенной. Она смотрела с вызовом, будто ожидая от него вопросов о дозволении. Карнак и вовсе казался обескураженным. Но Даркхан не думал: приподнял голову бездыханной Сейры и влил в нее спасительное зелье. Это оно, то самое, за которым он приходил год назад, чтобы ее спасти — он не сомневался. Тогда он заплатил за него проклятьем, сегодня он его снял. А почему хозяйка Топей так рьяно противилась этому, предстояло еще узнать.

— Даркхан? — раздалось тихо с самой земли, и он сам склонился над ослабшей Сейрой. Ее глаза смотрели испуганно — будто теперь она была обычной девчонкой, а не владычицей Хрустальных Рощ. — Это сон? Ты живой? Я могу… тебя касаться?

В горле застрял ком. Ярость на Карнака, на Морвенну, на весь этот маскарад смерти вырвалась из него протяжным рыком. И лишь холодное прикосновение ослабшей ладони вернуло его назад.

— Не здесь, Сейра, — сдавленно произнес он, но поднял девушку на руки и, поймав взглядом Торна, спустился к нему. Воин тут же отстегнул плащ, и они облачили в него обнаженную Сейру.

— Я умерла? — спросила она тихо, переводя большие глаза с одного на другого. Даркхан кивнул, но ответил слишком резко:

— Нам нужно уйти отсюда, как можно скорее.

— Еще второй ритуал, любезный Даркхан, — прозвучало откуда-то из тьмы. — Дождитесь окончания, если не хотите, чтобы от Талгаара завтра ничего не осталось.

— Элион! — процедил Даркхан. На темном покрывале ночи выделялись только два серебристых глаза — Ты не вмешался! Почему, мерзавец⁈

— Я… знал.

На мгновение его взгляд задержался на Сейре. В нем не было торжества. Только… усталость? Вина? Он покачал головой, его глаза потухли, раздался взмах тяжелой полы мантии, и Элион растворился во тьме. Как ему удавалось быть везде и нигде одновременно, оставалось загадкой.

Поднимающийся шепот и удивление гостей от произошедшего оборвал стеклянный голос Карнака:

— Второй ритуал! Танец Алых Лоз. И нам снова нужен участник!

Даркхан сильнее укутал Сейру в плащ и закрыл собой, кивком приказав немому воину смотреть по сторонам. В этом зале у них не было друзей, кроме Луриана. Но сейчас он им был не помощник.

— Я знаю, кто! — воскликнула Морвенна, наливая в кубок Красный Шепот и снова поворачиваясь в их сторону. — Немой воин, спутник Сейры Вельгарн.

Она растянула губы в черной улыбке, с ее мокрых волос стекали красные потоки, по ее телу так же ползали живые лианы.

— Они бьют в тебя, — произнес Даркхан. Торн сделал шаг вперед, выражая готовность.

— Ты справишься, — сказала Сейра тихо, обращаясь к телохранителю. — У нас нет других вариантов.

Торн вышел гордо, принял напиток из рук Морвенны и осушил залпом. Она прошипела:

— А теперь закрой глаза и найди свою пару. Если справишься, получишь зелье Стража, если нет… станешь им!

Кто-то из змей завязал ему глаза, и его окружили все девушки-гостьи. За исключением оплакивающей смерть отца Веларии и поникшей Сейры. Она ничего не говорила, словно что-то обдумывала, а Даркхан… как будто потерял право ей что-то говорить. Он допустил ее гибель.

Велария стояла в стороне, прижимая руки к груди. Ее отец был мертв, а женщина, которую она обвинила, только что воскресла на руках у ее «жениха». В ее глазах плескалось что-то, похожее на… облегчение?

Его взгляд встретился с Кассианом. Мужчина смотрел пристально и щурил глаза. Даркхан сильнее притянул к себе Сейру: пепел Улдроша, он снова мог ее касаться! Он теперь никогда ее не оставит!

Кассиан усмехнулся и перевел взгляд на центр, где Торн искал свою пару, Даркхан поцеловал Сейру в висок и закрыл глаза: все хорошо, она живая, они скоро уйдут отсюда, он заберет ее к себе или сам доедет до Илмариса — что угодно, лишь бы видеть ее и знать, что все в порядке!

— Рианон! — возбужденным шепотом провозгласила с центра Морвенна. — Тебя выбрал Красный Шепот и его властитель — Торн. Ты ответишь ему взаимностью?

— Умница, Торн, — тихо, себе под нос проговорила Сейра. — Он немой, но видит, слышит и чувствует запахи за три версты. Он… самый преданный воин.

— Я знаю, — ответил Даркхан, а внутри что-то дрогнуло: что, если им предстояло собирать теперь объединенную армию?

Девушка из Чешуйчатого Клана, названная Рианон, ответила воину поцелуем. Из зала раздались неподдельно радостные аплодисменты. Две планируемые свадьбы не состоялись по известным причинам, и церемония должна была завершаться. Однако веселый гул прервал ледяной голос Карнака:

— Рианон, милая, старейшина Зарруш много рассказывал о тебе. О твоих целительных талантах…

— О, нет… — прошептала Сейра и подалась вперед. Даркхан сдержал ее, но она теперь внимала каждое слово владыки и следила за каждым движением девушки. И она приблизилась к его ложу.

— Благодарю вас, владыка. — Она склонилась перед ним и опустила взгляд в землю.

— В столице Пламенного Шата как раз не хватает лекарей, — он улыбнулся. — Как насчет перебраться в уютный дворец в центре города Улдроша?

Это не было вопросом, владыке нельзя было отказывать — это знал каждый. Особенно в присутствии всей элиты Пламенного Шата. Особенно — обычной змеелюдке-лекарю.

Торн метнулся к ложу владыки, его лицо исказилось. Из глаз Рианон брызнули слезы:

— Это честь, владыка…

Стоило ей ответить, из тьмы зала вынырнули двое пепельных мужчин-стражей, схватили девушку под руки и увели с пьедестала. Торн остался стоять — одинокий и потерянный.

— Спасибо, — сказал Карнак с издевкой. — Ты прошел ритуал. Зелье стража выпила твоя владычица…

Морвенна расхохоталась, надавила на грудь любовника и оседлала его бедра. Он поймал ее губы, и они в очередной раз предались страсти. Гостям предлагалось повторить пройденное.

— Уведи его, — прошептала Сейра. — Прошу тебя, Даркхан, он может…

— Знаю, — оборвал он и выполнил ее просьбу.

Воин был разбит. Вряд ли он ожидал чего-то хорошего после Испытания Поцелуем, но то, что его вновь обретенную любовь заберут в рабство…

— Мы вернем ее, — строго произнесла Сейра, в ее голосе появились прежние твердые нотки. — Найдем способ. Обещаю тебе.

Торн упал перед ней на колено. Его руки дрожали. Он сложил их в жесте, на который Сейра только кивнула. Даркхан бы перевел его как «Я убью их» и был с ним согласен.

Даркхан протянул ему руку и сказал им обоим:

— Пора уходить. Пока все не зашло слишком далеко.

— Уже зашло, к сожалению, — отозвалась Сейра. — Но ты прав. Знаешь путь к пристани?