Иерархи были рождены для битвы, все их существование, инстинкты, душа требовали безумных схваток и сражений. Хитиновые латы, когтистые лапы, острые клыки не могли жить без крови, стальная воля склоняла легионы низших, чтобы отправить их в бой. Поэтому появление среди лордов тех, кто посвятил себя науке оказалось сродни чуду. Трудно удержать бурлящую в жилах кровь, сдержать всепоглощающую ярость и терпеливо, методично заниматься ничтожными экспериментами. Но птенцы лорда Фораса нашли смысл в своем занятии.

Изначально не самые сильные, не самые способные научники нашли в знаниях свой шанс. Они верили, что насмешки иерархов-воинов рано или поздно обернуться триумфом, что когда-нибудь их нудные изыскания поднимут гонимых и презираемых на самую вершину. Ради этого момента лорды терпеливо корпели над документами, заботливо выращивали специальные виды низших, никчемных в бою, но с хорошей памятью и мозгами. Однако инстинкты никуда не делись, их кровь и плоть по-прежнему требовали опьяняющего чувства победы…

— Урррааа, Лакар, это абсолютный успех!!! — в восторге закричал ученый и тут же затараторил, — Десятки отрядов иерархов уничтожены, наши передовые войска заняли ключевые точки на планете. Тяжелые легионы закрывают квадрат за квадратом. Учитывая, что ведьмы перекрыли возможность создания стационарных врат, армия сможет легко отразить нападение противников.

— Победа полная и безоговорочная, просто тупицы лорда Ситри пока этого еще не поняли! — поддержал товарища исследователь.

— Все так, но нельзя поддаваться эйфории, — покачал головой лидер, — Необходимо закрепить достигнутый результат, так как сейчас воины Ситри кусают локти и жаждут реванша. Они отнеслись к нам с пренебрежением, однако уверен, теперь бросят на штурм планеты Кроцелла лучшие силы.

— Тяжелые легионы Осадных Колоссов и Тронных Исполинов могут пробиться сквозь завесу, — не на шутку встревожился ученый.

— Если собрать большое количество мониторов, то можно попробовать обойти барьер, — осенило исследователя, — Потери при переброске будут большие, однако даже несколько элитных подразделений могут серьезно осложнить нам жизнь.

— Поэтому не стоит почивать на лаврах, предлагаю продолжить укрепление планеты и выбить из игры, как можно больше противников, — кивнул Лакар, выкладывая заранее продуманный план, — Согласно ограничениям Триумвирата, те из иерархов, что отступят с планеты, не смогут более участвовать в Свободной Экспансии. Поэтому нам следует найти как можно больше диверсантов, если полностью выбьем бойцов того или иного лорда, то вообще исключим его из битвы.

— Голова!

— Правильно, соберем отряды карателей!

— Верно, найдем тварей и уничтожим! — поддержали соратники.

— Более того, придется усилить оборону по основным направлениям, будем работать по классике, фортификация, концентрация тяжелых легионов и патрулирование окрестностей на постоянной основе, — Лакар еще раз закрепил позиции лидера, озвучив дальновидное решение.

Птенцы Фораса приступили к работе. В отличии от обычных иерархов они умели ждать и скрупулезно выполнять планы. Ведьмы постепенно укрепляли паутину завесы, делая абсолютно невозможным переброску больших сил. Отряды воронов прочесывали материки и острова в поисках диверсантов, если находили след, то на расправу немедленно являлись тяжелые подразделения. Отдельные легионы и вовсе занялись строительством крепостей, дело необычное для низших, правда и бастионы сильно отливались от классических укреплений.

Твари не возводили стен, не поднимали башни, они скорее копали, грызли и выжигали. Особи строили под землей широкие тоннели, в гранитных скалах вырезали галереи для колдунов, получался настоящий многоуровневый муравейник, способный выдержать самую мощную магию. К тому же выкурить чудовищ из узких штолен было невероятно трудно, отдельные низшие могли держать коридоры против кратно превышающих сил противника. Извилистые катакомбы тянулись на десятки километров, внутри нападающих ждали коварные засады, тупики и огненные котлы.

Лорды Доминиона недооценивали фортификацию, они привыкли нападать широким фронтом, уничтожать и бездумно рваться вперед. Однако ученые приняли правила игры и решили остаться в мире Кроцелла, даже если конкуренты смогут пробить завесу. Легионы птенцов Фораса сильно уступали в численности и боеспособности низшим иерархов-боевиков, но, закопавшись под землю, могли составить врагу серьезную оппозицию. Вскоре планету покрыла целая сеть крепостей, которые связали армию высших в мощный оборонительный комплекс.

— Лакар, начали прибывать разведчики иерархов, — проинформировал ученый.

— Судя по всему, противник идет на большие жертвы ради переброски даже небольших отрядов, — добавил исследователь.

— Скорее всего это только прощупывание наших оборонительных рубежей, скоро выкормыши Ситри начнут крушить завесу при помощи Осадных Колоссов, а то и Тронного Исполина притащат, — сделал выводы лидер и приказал, — Готовьтесь, возможны локальные прорывы, их будет немного, поэтому не дайте тварям разбежаться по сторонам, глушите на выходе!

— Да!

— Мы принимаем бой!

— Вперед! — воодушевленные ученые орали не хуже заправских вояк, боевой кураж охватил даже холодные головы научников…

— А еще лорд Форас поднимет вопрос на Совете, может быть избавимся от конкурентов при помощи кляуз, — про себя прошептал коварный Лакар.

* * *

Триумвират собрался для того, чтобы обсудить ситуацию и вынести решение по некоторым спорным вопросам, возникшим в ходе Ритуала Свободной Экспансии. Пока дела на незанятых планетах шли не слишком активно, лорды копили силы, подтягивали резервы и старались отложить генеральное решение к концу Цикла. Однако в измерении владыки Кроцелла наметились серьезные движения, соответственно возникли некоторые трения. Учитывая, что подобные споры случились первый раз за многие столетия, собрали весь Совет, дабы придать легитимность итоговому вердикту.

— Слушаю, — коротко рыкнул владыка Баэль, сегодня его сознание облачено в ментальную броню, демонстрируя решимость иерарха судить и карать.

— Мои подопечные ходатайствуют о том, чтобы ряд лордов были лишены права участия в Ритуале Свободной Экспансии. Их силы на планете Кроцелла фактически разбиты, остались лишь жалкие единицы низших, которые уклоняются от битвы и, словно тараканы, прячутся по щелям. Такая тактика недостойна воинов, просим справедливости, — двинул речь мудрый Форас, расставляя акценты и пытаясь играть на гордости.

— Кто ответит? — лидер обвел членов Совета налитыми кровью глазами.

— Такие ситуации будут и в будущем, однако наша цель не исключить лордов из состязания, а путем честной битвы выбрать сильнейшего, — возвысил голос неистовый Ситри, — Истцы закрылись в пространстве при помощи барьера и слишком рано начали кричать о победе. До конца цикла еще далеко, есть время, чтобы выявить сильнейшего!

— Лучшие легионы ветеранов пытались пробиться сквозь нерушимую завесу, у них ничего н вышло! — торжествуя бросил Форас и коварно спросил, — Зачем позориться и тянуть с неизбежным признанием поражения?

— Если результат уже предопределен, тогда к чему ваши жалобы? Насколько иерархи, спрятавшиеся за барьером, уверены в своих силах? Как долго они смогут продержать завесу, особенно под ударами Тронных Исполинов? — ответил могучий Ситри, правда в этот раз он выглядел гораздо мудрее своего оппонента.

— Верно!

— Честное состязание!

— У них еще есть время! — высшие оказались на стороне ветеранов.

— В самом деле, зачем торопиться? — высказался владыка Баэль, — Сроки Ритуала определены, правила утверждены всеми нами, если они не нарушены, то лорды имеют полное право продолжить бой.

— Но это бессмысленно, — Форас понимал, что проиграл, но не мог промолчать.

— Настоящие бойцы видят смысл в сражении и пути, иерархи продолжают бороться и штурмовать барьер, демонстрируя упорство истинных воинов! — прогремел Ситри, — Нельзя отнимать у них волю к победе, нельзя простым решением разрушить цель и долг!

— Да!!!

— Вперед!!!

— За Доминион!!! — скандировало большинство.

— Решение принято! Претензия лорда Фороса отклонена, до тех, пор пока жив хоть один низший, лорд не считается отступившим! — лидер вынес окончательный вердикт и добавил, — Мы чтим Ритуал Свободной Экспансии, чтим заветы предков и воинскую славу!!!

— АГРХХХХХХХ!!! — прогремели высшие, все-таки битва сыграла положительную роль, Доминион встряхнулся и был готов к новым свершениям.

* * *

После скандального Совета лорд Ситри собрал своих сторонников. Клан Воинов изначально занимали ведущие позиции в вертикали власти чудовищ, ибо битва и есть суть иерархов. Однако вынужденное бездействие и заточение привели к тому, что альянс сильно ослаб. На первый планы вышли торговцы и администраторы, да и ученые были готовы потеснить конкурентов. Только заигравшиеся высшие позабыли о том, что в битве выживут и победят лишь умелые бойцы, без которых друиды, демоноборцы и другие давно бы стерли с лица земли планеты Доминиона.

— В этот раз мы обошли зазнаек по очкам, — взял слово Ситри, — Однако сегодняшний разговор запомнят и нам не простят пустого забрасывания разведчиков в мир Кроцелла.

— Барьер чудовищно эффективен, пока можем перебрасывать небольшие подразделения, да и то ценой огромных потерь, — посетовал ветеран.

— Однако мы готовим тяжелые легиона для штурма граней, если надо, то начнем выжигать пространственные щиты! — грозно нахмурился воитель.

— Напоминаю, миры нельзя уничтожать! — жестко отреагировал Ситри, — Ритуал Свободной Экспансии нужен, чтобы сделать Доминион сильнее, чтобы найти осиротевшим измерениям и низшим достойного лорда, который поведет легионы в битву! Разрушив планету, вы лишитесь приза сами и ослабите всех нас!

— Понятно!

— Будем работать аккуратно!

— Не подведем! — тут же сдали назад безумные вояки.

— А может припугнем ученых? Создадим серьезную угрозу разрушения грани, тогда они в страхе покинут мир, — высказал предложение молодой боец.

— Очень трудно поймать момент, когда грань серьезно прогнется под ударами низших, но в то же время не будет разорвана, — покачал головой опытный ветеран.

— А вы не бейте, нагоните кучу Осадных Колоссов, Пепельных Левиафанов, Тронных Исполинов, и аккуратно слейте информацию зазнайкам, — неистовый Ситри предложил коварное решение.

— Они запаникуют!

— Начнут готовить пути отступления!

— Тогда мы и нанесем удар! — загалдели ветераны.

— Именно так, действуйте умнее, но и покажите свою силу! — кивнул удовлетворенный лидер, завершая короткий брифинг.

* * *

На пятом переходе пришлось выйти из петли. Потратил слишком много циклов и времени для пробития порталов через дубли Луны. Чем ближе к центру грозди миров иерархов, тем сложнее давалась магия перемещения, да и любое другое волшебство. Доминион — страшное место, он буквально выпивает магию и саму жизнь. Эманации тварей вселяют ужас и безнадежность, отнимая волю и стремление к цели. С трудом удается сохранить не только ману, но и просто концентрацию, а для путешествия между измерениями важна точность с сложнейших плетениях.

При этом нельзя использовать артефакты демоноборца или другие сильные амулеты. Слишком яркое колдовство прозвучит в абсолютном хаосе, как гром среди ясного неба. На самом деле понял, насколько был самоуверен, я бы не смог пройти и треть пути, если бы не информация, которую скачал из мониторов лорда Кроцелла. Их заготовки сильно помогли в поиске нужных параметров заклинания. Кстати, как ни странно, но также пригодились плетения ведьм, развернувших барьер по велению учеников Фораса. Их наглядный опыт дал более глубокое понимание природы граней.

В общем двигаюсь вперед, но с каждым разом прыгать становится все труднее и труднее. К тому же здесь в центре Доминиона все на виду, нет отрядов низших, снующих из одного измерения в другое, нет суеты, присущей приграничью, так что приходится осторожничать. По плану сделал остановку на середине пути, скинул часть груза и организовал промежуточную базу. Скорее всего дредноут придется оставить здесь, дальше пойду налегке, имея с собой лишь «парящую платформу». По идее у меня разведывательный рейс, пока путешествую без прирученных ищеек и мощных средств поражения.

Цели миссии — проверка возможности проникнуть в центр Доминиона, создание промежуточных лагерей и заброска снаряжения. Вряд ли смогу с ходу найти алтарь душ, поэтому решил начать с глубокой рекогносцировки и подготовки более масштабного вторжения. Второй рейд начнется, когда иерархи всерьез схватятся за Свободные Измерения, тогда между мирами лордов начнется сумасшедшее движение, сотни легионов снимутся с родных планет и устремятся в битву. Воспользуюсь логистическим хаосом и протащу с собой ищеек и оружие.

Так что очередная оборудованная пещера на луне, в которой оставил под завязку груженый дредноут — это уже половина дела. Пришлось немного зависнуть, передохнуть, восстановить резервы хрономагии. К сожалению, здесь регенерация проходит гораздо медленнее, тем не менее вскоре был готов продолжить путешествие. По моим прикидкам осталось всего два перехода, однако, с учетом увеличения сложности построения портала, путь займет столько же времени сколько предыдущие пять прыжков. Хотя пойду налегке, а значит будет проще и менее энергозатратно кастовать врата.

С собой на «парящей платформе» необходимый запас провианта, воды, воздуха, сеты боевых артефактов, несколько спутников слежения и все. Стоп, самое главное не забыл взять амулеты-пиявки для лей-линий. К слову, посадил аналогичные девайсы на всех лунах, которые посетил, по итогу смогу раскачать потоки энергии на протяжении всего пути. Пришлось немного подкорректировать плетения, все-таки ближе к центру Доминиона дисбаланс в энергетическом поле сильно меняется, тем не менее пока все получается неплохо, техника работает, давая мне оружие последнего шанса.

Оборот первый.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — прыгаю по лекалам мониторов.

— БАБАХ!!! — вроде пробился.

Однако на выходе ждал сюрприз, энергия портала рванула с огромной силой, похоже нарвался на стихийный поток маны. Осмотрелся, выплеск силы значительный, на что указывает немалых размеров кратер. Скорее всего лорд, контролирующий пространство, почувствовал возмущение. Прислушался, зацепил артефакты на лей-линии и синхронизировал сознание с «дыханием мира». В начале в голове возникла пустота, но вскоре она наполнилась информацией, колебания тонкого планы принесли плохие новости. Мое появление замечено, лорды подняли тревогу…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Лишний шум сейчас категорически противопоказан. Привлеку внимание, а потом нарвусь на засаду на обратном пути. Так что решил немного изменить параметры прыжка, возможно попал в какую-то локальную аномалию.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — переместился по новым координатам.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! — меня встретил еще более сильный взрыв, который едва не прорвал стандартные щиты, пришлось срочно активировать дополнительную волшебную броню.

Хмм… что тут творится? Довольно далеко ушел от первоначального места приземления, однако и здесь вокруг ощущается энергия, тонким слоем разлитая по поверхности Луны. Откуда тут столько маны? Иерархи плотно контролируют потоки на Земле, естественный спутник беден на собственные источники, за исключением лей-линий, связывающих два небесных тела. Однако нет времени искать разгадку аномалии, пока попробую тупо прыгнуть в другую сторону. Не может же вся поверхность сателлита иметь такой насыщенный фон?

Возвращаюсь на точку старта.