Триумвират собрался на очередное совещание. Свободная Экспансия — это важнейшее событие за сотни лет, которое без преувеличения потрясло весь Доминион. Даже сложившаяся за века вертикаль власти вполне могла пошатнуться. Раньше никто безраздельно не правил независимыми лордами, они воевали и захватывали миры, опираясь лишь на легионы низших. Объединялись лишь в случае крайней нужды, когда угроза поражения становилась слишком серьезной. Так что владыка Баэль и его соратники прекрасно понимали, что стоит ослабить вожжи, как высшие захотят скинуть с себя ярмо.

Захват новых измерений мог стать триггером для начала передела Доминиона. Поэтому глава иерархов использовал тайные рычаги, чтобы притормозить слишком независимых лордов и незаметно продвигал угодных ему ставленников. Мудрый Форас и неистовый Ситри тоже подключились к работе, причем лидеры часто использовали вассалов, чтобы решить внутренние проблемы, одних подставляли, других возвышали. Так что борьба за Свободные Земли еще толком не началась, а триумвират уже работал на полную мощь. Интриги, тайные союзы, подкуп и прочие инструменты были порой эффективнее острых клыков, стальных когтей и магии.

— Что у вас нового? — внешне лениво, но на самом деле внимательно уточнил владыка Баэль.

— Ученые укрепились в захваченном измерении, их разработки в области блокирования порталов оказались крайне эффективными, — покачал головой Форас, — Думаю, стоит преподать молодежи урок, иначе они окрыляться. Если объединятся с кем не будь из боевых лордов, то смогут захватывать и удерживать миры, а это серьезная опасность.

— Мои бойцы уже подтянули тяжелые легионы, однако пока удары Осадных Колоссов не принесли желаемого результата, но вскоре в дело вступит Тронный Исполин, уверен, после этого ситуация радикально поменяется, — прокомментировал воинственный Ситри.

— А если не выйдет? — задумался лидер и начал прикидывать варианты, — Тогда твои боевики сами начнут искать контакт с учеными, чтобы заключить союз. Они сразу поймут, что таким образом получат шанс захватить Свободные Миры и без лишних проблем продержаться до конца Цикла.

— Хмм… получится сильная связка, — кивнул воитель, невольно признавая проблему.

— Значит придется раскрыть один козырь, — загадочно произнес владыка Баэль.

— О чем речь? — удивился мудрый Форас.

— Мы спрятали на планете отряд Жнецов, — просто ответил лидер.

— Что⁈ — удивился ученый.

— Моя личная гвардия, — похвастался Ситри, — Многое вложил в них, сильные, быстрые, вырастил в лучших традициях иерархов, сожрали кучу энергии и времени.

— Придется принести жертву, нужно убить одного из твоих подопечных, — Баэль посмотрел на Фораса.

— Заводила у них Лакар, — тут же ответил мудрец.

— Не получится так, что без него утратим технику блокирования порталов? — насторожился лидер.

— Все нормально, за разработку магии отвечает его помощник, давно пора разъединить эту связку, а то ставит Лакара выше нас, — ответил Форас и добавил, — Дорогой, но урок!

— Тогда решено, отправлю весточку Жнецам, ну и перебросим им в помощь отряд лучших разведчиков, охота на высшего — дело непростое, — кивнул неистовый Ситри.

Темные Жнецы — это довольно спорное оружие. Во-первых, вырастить таких низших могли позволить себе лишь очень могущественные лорды. Элитные бойцы требовали прорву энергии и времени, в военных целях было проще создать легион Костяных Рыцарей или Тяжелых Пожирателей. Во-вторых, убийцы иерархов, как обоюдоострый меч, могли ранить неумелого владельца. С такими тварями следовало быть предельно осторожными, почуяв слабость, они могли вцепиться в горло хозяина. В-третьих, особей выводили исключительно для междуусобных войн…

Применение Жнецов шло в разрез с политикой триумвирата. Иерархи веками перестраивали мышление и видели своей главной целью борьбу с друидами. Однако отсутствие главного врага возродило древние инстинкты, лорды созданы для битв и сражений. Высшие не терпят конкуренции и при любом удобном случае готовы подчинять и доминировать. Поэтому владыка Баэль сильно рисковал, вводя в игру специально выведенных убийц, однако ученые не оставили лидерам выбора, пришлось выкладывать на стол серьезный козырь.

— А что там по Астериону, слышал случилась какая-то катастрофа? — владыка Баэль перешел к текущим вопросам.

— Опять произошел энергетический дисбаланс, в этот раз проблема усугубилась из-за отсутствия законного лорда пространства. Система пошла вразнос, магическое поле столкнуло с орбиты Луну, — ответил ученый Форас и добавил, — Похоже, что Кроцелл теперь уже точно не возродится.

— Ну не велика потеря, тот еще был хитрец, — прокомментировал лидер и уточнил, — А велики ли потери среди низших?

— Не слишком, там ходили только отдельные патрули и охрана алтаря душ. Мир и без того непригодный для жизни, стационарных баз не было, вокруг вулканы, смерчи и прочие аномалии, — проинформировал Форас, — Да и погибли в основном приближенные лорда Кроцелла, испорченный материал. Без атрибутов они никому толком не подчинятся, придется убить.

— Хорошо, — кивнул руководитель.

— А это не могло быть результатом диверсии? — насторожился подозрительный Ситри.

— Мои эксперты просканировали низших, они не почувствовали пересечение грани, сами понимаете, мониторы и ведьмы тщательно отслеживали границы измерения, в котором спрятали якорь их господина, — ответил Форас.

— Планеты без хозяина будут бунтовать, мы перекраиваем саму природу небесных тел и держим стихию лишь своей волей, — высказался Баэль, любивший пофилософствовать, — Так что надо быстрее взять Свободные Миры под контроль, иначе катастрофа на Астерионе покажется мелким происшествием.

— Да!

— Верно! — поддержали соратники.

* * *

Ученые сумели полностью развернуть разработанный комплекс планетарной обороны. Магические помехи прикрыли все бреши в грани измерения, теперь построить стационарные врата стало практически невозможно. Более того вуаль блокировала небольшие порталы, создавала мощные помехи, которые уничтожали перемещающихся между мирами колдунов. Причем прямо в процессе противостояния удалось модифицировать ряд плетений и сделать защиту еще эффективнее. Пол дюжины иерархов справились с работой в рекордные сроки, сильно опередив даже собственные планы.

При этом результат на самом деле представлял собой не одно большое плетение, не серию одинаковых заклинаний, а целый комплекс уникальных техник, искусно увязанных между собой. Компоненты сложнейшей системы не работали по отдельности, а вмести создавали мощный кумулятивный эффект. Однако магия оказалась не универсальной, пришлось на живую подгонять отдельные генераторы помех к конкретному измерению, так что получилась штучная, ручная работа. Плюс миры Доминиона постоянно дестабилизировали чары, не говоря уже об атакующих снаружи лордах.

Так что приходилось постоянно докручивать, подправлять, латать бреши. Однако шесть лордов постепенно втянулись в работу, обучили ведьм и мониторов. Элитные низшие взяли львиную долю нагрузки на себя, послушные твари плели нити барьера, а иерархи лишь исправляли ошибки и соединяли отдельные элементы в единый комплекс. Вскоре ученые смогли вздохнуть спокойно, защита надежная, а прорвавшиеся крошечные отряды даже близко не могли претендовать на завоевание планеты. Появилось время для отдыха.

— Даже как-то скучно. Кто бы мог подумать, что все получится так легко? — оскалил клыки ученый.

— Зафиксировал возню Осадных Колоссов на той стороне, дюжина гигантов работает беспрерывно, но сделать ничего не могут! — победно процедил исследователь.

— Мы еще не отражали атаку Тронных Исполинов, возможно самые тяжелые твари смогут пошатнуть грань, — покачал головой Лакар.

— Не ты ли уверял нас в эффективности техник, почему сейчас не веришь в успех? — с обидой творца-изобретателя упрекнул ученый.

— Наши заклинания работают, полог безупречный, но лишняя эйфория губительна, — отчитал лидер, — У нас серьезные конкуренты, это не жалкие человеческие колдуны, а лучшие боевые иерархи из выводка лорда Ситри, помните об этом!

— Ты прав!

— Верно! — сразу сдали назад высшие.

— Однако, если выдержим удар Тронного Исполина, и при этом у нас останутся силы и время, предлагаю захватить соседнее измерение! — Лакар воодушевил приунывших союзников.

— Вот это дело!

— Смелый ход! — одобрили ученые-иерархи.

— Но не будем спешить, возможно на других планетах уже есть сильные войска конкурентов, — прокомментировал лидер.

— А может быть заключим союз с одним из вояк? Мы ему помощь в изоляции планеты, а он своих воинов, возьмем два-три-четыре измерения, а по итогу Ритуала Свободной Экспансии поделим захваченное? — тут же нашелся исследователь.

— Опасно, нас могут использовать, а потом уничтожить, — покачал головой ученый.

— Я уже говорил, что не против союза. Однако будем ждать предложений от воинов, навяжем свои условия, — ответил Лакар, — Например, подопечные Ситри полностью очистят для нас одну планету, мы поставим на ней полог, закрепимся, а уже потом расплатимся за услугу.

— Хитрый ход!

— Неплохо! — закивали высшие, в очередной раз признавая первенство лидера.

— А что там с зачисткой планеты? — уточнил деятельный Лакар.

— Это нескончаемая работа, — посетовал исследователь, — Мы ловим отряды гончих и ищеек, а враг засылает новые группы и так до бесконечности.

— В прошлый раз они вообще перебросили воронов, до сих пор не поймали стаю, сам знаешь, крылатых у нас совсем немного, — добавил ученый.

— Пусть так, главное не дать им собрать серьезные силы, — кивнул лидер.

Он изначально не надеялся уничтожить всех лазутчиков, однако держал подчиненных в тонусе, чтобы они не запустили проблему. Даже дюжина небольших отрядов, объединившись, могла сильно навредить. Уничтожат ведьм и мониторов, сделают брешь в пологе, а там ворвутся тяжелые легионы…

* * *

Вынужденное сидение на Лунной базе не прошло даром. Более подробно исследовал устройство станции ударного типа. При мне Кинетрон срабатывал несколько раз, причем как на мелкие, так и на крупные метеориты. Полностью скопировал механику процесса, тупо, без понимания тонкостей, однако максимально тщательно. «Помощник» забил ячейки памяти изображениями элементов и узоров планетарного генератора. Пока еще до конца не понимаю принципы превращения кинетической энергии в ману, однако это не мешает повторить сложнейшее магическое устройство.

Выделил отдельные узлы могучего плетения, классифицировал, определил повторяющиеся типы заклинаний. Дальше просто, уменьшил масштаб и количество элементов, по итогу получил тестовую версию карманного Импакт-реактора. Скастовал миниатюрную копию. Проверил устройство прямо на Лунной базе, при помощи заклинания метнул весомую глыбу и получил результат. Естественно КПД моего действия отрицательное, но важен эксперимент. Подобная техника открывает просто невероятные перспективы, по сути, ведь можно использовать Кинетрон в качестве абсолютной защиты.

Более того ручной Импакт-реактор будет снабжать меня маной от атак врагов. То есть, чем сильнее будет противник, тем больше у меня окажется резервов. Понятное дело тут необходимо провести массу испытаний. Требуется установить пределы прочности заклинания, проверить его на перегрузки. Нужно рассчитать коэффициент преобразования, время активации и еще кучу параметров. Однако уже сейчас можно смело начинать строить аналогичные станции на дублях Луны. Развертывание масштабных заклинания занимает время, но, на счастье, нашел одну интересную фишку.

По сути, Импакт-реактор может расширяться в автоматическом режиме, хватило бы энергии. Заметил соответствующий модуль в плетениях. То есть преобразователь кинетической энергии в ману использует излишки силы для создание собственных копий, пока не закроет всю доступную поверхность! Процесс нестабильный, ведь в конкретную область годами могут не попадать метеориты, однако если начать с достаточно обширного по площади Кинетрона, то все произойдет довольно быстро. Значит просто на старте необходимо вбухать как можно больше резервов, а потом артефакт запустится сам собой.

Еще раз убедился в гениальности разработчиков. Техника вдохновляет на разные подвиги. Задумал объединить Кинетроны и Реликтовые Рощи, а симбиоз Импакт-реакторов и подземных колоний микроорганизмов вообще позволит освоить самые суровые планеты. Колдовство друидов вкупе с ударной станцией закрывают проблемы терраформирования необитаемых миров. В общем идей громадье, теоретическую часть буду еще изучать, однако сейчас практика гораздо важнее. Помимо прочего интересуют хозяева лунной базы, уверен, их наследие может серьезно продвинуть в изучении магии.

Однако за то время, что восстанавливал резервы, ничего интересного не нашел. В основном коридоры пустые, такое ощущение, что гении не спеша собрались и переселились, забрав все самое ценное. В этом свете еще раз прокрутил идею межзвездных перелетов. База подскока на Луне, куча энергии дадут возможность открыть могучий портал, способный добросить до ближайшей звезды. Даже если у меня не хватит сил на обратную дорогу, можно на месте построить Импакт-реактор, накопить ману и вернуться домой. Более того мне ведь никто не мешает прыгнуть в рамках петли.

Однако шаг все равно рискованный, да и кастование портала в пределах одного цикла не уместить. Боюсь столь масштабная активность будет замечена даже на Луне. В общем необходимо подготовиться, возможно подкрепиться артефактами. Поэтому пока решил не трогать данную планету и другие естественные спутники дублей Земли, на которых раскидал артефакты-присоски. Мои закладки будут копить потенциал, считывать экстремумы, а позже смогу в любой момент активировать мины планетарного масштаба. В общем провел время с большой пользой и отправился в обратный путь.

Делал прыжки один за другим, однако заметил, что дороги Доминиона сильно изменились. Вокруг полно отрядов низших. Похоже иерархи начали стягивать резервы к Свободным Мирам, грядет масштабная битва. Надо бы ускориться, тем более теперь у меня появилась масса вариантов. Во-первых, могу разрушить часть планет при помощи амулетов-пиявок, тем самым похороню лучшие силы лордов. Во-вторых, попробую развернуть Кинетроны на Лунах и при помощи их энергии захватить некоторые измерения. В-третьих, есть вариант с копированием барьера учеников Фораса.

Пограничный мир теперь уже точно покойного владыки Кроцелла вообще в приоритете. Слишком много звезд сошлось вокруг этой планеты. Тем более теперь у меня на руках не пустые планы, а достаточно весомых козырей для того, чтобы уверено диктовать свои условия. Теория лей-линий подтвердилась на практике, путешествие к центру Доминиона обогатило плетением Импакт-реактора, а битва за алтарь душ укрепила мою способность работать с атрибутами высших. Ко всему именно здесь окапались самые разумные из иерархов, особи потенциально способные на диалог.

Так, что нужно сделать в первую очередь? Амулеты-пиявки поставил первыми, так что они скорее всего накопили серьезный потенциал, уже веский аргумент. По прибытию вкачаю энергию из накопителей в плетение Кинетрона, дальше он самостоятельно развернется и обеспечит меня неиссякаемым источником маны. Не сравнить с контролем над магическими потоками всей планеты, так ни один из иерархов сейчас не властен в измерении Кроцелла. Легионы низших окучил в прошлый раз, когда искал координаты алтаря душ. Правда сделал все в петле, но ничего не мешает повторить процедуру оммажа в текущей реальности…