Приют для животных находился в историческом центре города. На деревянном фасаде, выкрашенном в красный цвет, значилась вывеска: «ПРИЮТ ДЛЯ ЖИВОТНЫХ СЕНЬОРЫ ДАРВИН». Окон почему-то не было, только дверь с надписью: «Открыто». Её-то утром… нет, ближе к полудню, и открыла семья За́сов.

На входе тренькнул колокольчик. За порогом оказалась до странности пустая комната с ещё одной дверью. Буквально через пару секунд дверь открылась и к ним вышла женщина, вся в чёрном, с тёмными волосами и глазами.

– Добрый день, – произнесла она. – Я Ана Дарвин, хозяйка этого места. Можете, конечно, звать меня Ана, но не советую… Сеньора Дарвин, можно просто сеньора. Я не спрашиваю, зачем вы сюда пришли, это и так понятно. Сюда заходят, чтобы выбрать питомца. В вашем случае… – она указала на Акселя и продолжила, – вот этому юноше. Или я не права?

– Всё верно, сеньора, – поспешно ответил Аксель. – Я хочу собаку.

Сеньора Дарвин взглянула на него и нахмурилась.

– Собаку? – переспросила она едко. – Почему же именно собаку?

– Ну… потому что я люблю собак.

– Глупости! Никто не знает, какой питомец у него будет, пока не увидит его собственными глазами. Как тебя зовут, юноша?

– Аксель.

– Итак, Аксель, слушай внимательно. Сейчас я покажу тебе двадцать животных, из них ты выберешь себе одно. Не спеши! Мало, чтобы питомец просто нравился. Он должен тронуть самое сердце. Один только взгляд – и ты почувствуешь, что во всём мире твой только этот зверёк. Всё понял?

– Да, сеньора, – закивал Аксель. – Но собаки ведь будут?

Хозяйка тяжко вздохнула.

– Опять двадцать пять… – пробормотала себе под нос. – Будут, будут тебе собаки. Сейчас ты пойдёшь со мной, а родители здесь останутся, хорошо?

Не дожидаясь ответа, сеньора Дарвин взяла Акселя за руку и повела к следующей двери, из которой недавно вышла сама. Там оказался коридор, вдоль которого в ряд смирно сидели самые разные животные. У каждого была своя маленькая табличка с номером. Аксель подумал, до чего же всё это странно. Он знать не знал, что бывают такие приюты.

– Мы пойдём вдоль коридора, – объяснила сеньора Дарвин, – а ты смотри на животных. В конце коридора скажешь, кого выбрал.

И они медленно пошли по коридору.

Первым был хомяк, затем сиамская кошка, кролик, хорёк, рыбка с золотыми пятнышками в аквариуме и ястреб.

Седьмой была собака, красивый щенок ирландского сеттера. Аксель остановился. Ему хотелось сказать, что вот его питомец, но сеньора потянула за руку, и они пошли дальше. Енот, канарейка, фокстерьер, шиншилла, черепаха… Номер тринадцать – тощий уличный кот. До того безобразный, подумал Аксель, что хуже некуда. Какой-то фиолетовый, с тёмными полосками, мордочка бесконечно угрюмая – да что там, взглянуть страшно.

Двинулись дальше: игуана, мартышка, сова, змея…

Так дошли до последнего животного, которым оказалась овца.

– Овца? – удивился Аксель. – Домой можно взять овцу?

Сеньора Дарвин пожала плечами.

– Родителям вряд ли понравится, – ответила она. – А так, почему бы нет, можешь. Ну, мой мальчик, ты уже выбрал?

«Разумеется», – подумал Аксель. Щенок сеттера точно был лучше всех. Он открыл рот и сказал:

– Я хочу номер тринадцать, кота.

Сказал и сам от неожиданности замер с открытым ртом. Как можно было такое ляпнуть?

– Номер тринадцать? – переспросила сеньора Дарвин. – Уверен, что хочешь такого питомца?

Всё в нём кричало: «Нет! Это ошибка, я хочу номер семь, милого щенка!» Но какая-то непреодолимая сила заставила его повторить:

– Хочу кота. Номер тринадцать.