Целых два дня они скитались по незнакомым предгорьям, так что Инис промерзла до глубины души. Реку, вдоль которой они двигались, местами покрывал лед, и ее можно было перейти посуху, а с горных вершин дул резкий ветер.

– Какая я была дура, когда считала, что на Костопаде холодно, – сказала девушка на второй день пути, клацая зубами. Дни здесь казались короче, подслеповатое солнце продвигалось по небу на ощупь и лишь ненадолго разгоняло мрак по углам, а тени становились длиннее и гуще.

Обычно Т’руук пользовалась любой возможностью подразнить сестру за то, что у той нет перьев и меха, но теперь она просто согласилась с Инис.

– Это место холоднее камня.

Они шли пешком, чтобы дать отдых крыльям Т’руук, а когда вышли на открытую местность, миновав последнюю гору, им открылся такой простор, что они замерли, пораженные. Перед ними лежал темно-зеленый морской залив; волны в оборках белой пены набегали на черный песчаный пляж, усеянный черными валунами, а вдалеке у берега стояла штуковина из дерева: лодка. Инис знала, что люди строят их, чтобы плавать по воде. Теперь люди сновали между берегом и лодкой, деловито перетаскивая внутрь какие-то деревянные ящики. Чуть дальше на воде покачивалась еще одна лодка, только большая. Ее черные паруса как будто застыли на морозе. По камням на берегу важно ходили черно-белые птицы с гладкими блестящими телами и такими маленькими крыльями, что было непонятно, как они могут летать. Эти птицы издавали протяжные скорбные крики, как будто знали, что происходит.

– Вон они, – сказала Т’руук. – Прыгай ко мне на спину. Сейчас мы с ними разберемся.

Но Инис вдруг засомневалась. Людей на берегу было не меньше десятка, причем наверняка с оружием – тем самым, из которого они ранили провидицу Фрост и убили Брокен. Инис пощупала наконечник стрелы, висевший у нее на шее.

– Может, лучше вернемся на Костопад и позовем наших?

Т’руук вскинула голову:

– Каких еще наших? Они ведь уже сказали тебе, что они трусы. А нам с тобой случалось гонять людей и раньше, забыла? Или эти какие-то особенные?

Она была права. Еще живя в Эльвинии, они вместе с взрослыми грифонами нередко защищали границы от посягательств двуногих. Если люди оказывались проворными или им везло, они убегали обратно в леса Бретлении. Медлительные и невезучие становились обедом.

– Эти люди не просто так пришли сюда, – начала Инис. – Они пришли, чтобы убивать. Не знаю, зачем им это нужно, но это их цель. Так что вряд ли их будет легко напугать.

Т’руук пощелкала клювом и распушила перья на шее.

– А я и не хочу, чтобы было легко! – возразила она. – Я хочу, чтобы было весело. – И добавила тише: – Они должны ответить за Брокен, которая спасла нам жизнь.

Инис вспомнила, как Брокен умирала на холодной земле, а ее горячая кровь хлестала из глубокой раны в груди прямо девушке на руки. Вспомнила, как ветер развеял многочисленные нити судьбы Брокен, когда Инис перерезала их начало.

– Да, – сказала она. – Ты права. Но давай сначала посмотрим на них поближе.

Она забралась сестре на спину, и они поднялись в воздух. Т’руук летела вдоль берега, приближаясь к лодке. Инис перегнулась через ее плечо и, прищурившись, рассматривала людей внизу.

Они были одеты в меха и кожу. Светлые деревянные ящики, которые они грузили на лодку, несли на себе большие пятна крови. Крови грифона. Командовала людьми женщина. Она отдавала приказы, перекрикивая ветер. У нее были распущенные волосы цвета золота, а поверх меховой одежды на ней сверкали доспехи, отражая лучи заходящего солнца. Лицо и руки женщины покрывали странные синие линии, и это озадачило Инис. У других людей таких линий не было. А еще людям, занятым погрузкой ящиков, явно сейчас было не до оружия. Тут женщина с золотыми волосами подняла лицо к небу и сразу напряглась – значит, заметила.

– Она увидела нас, – сказала Т’руук. – Что будем делать?

Инис снова посмотрела на окровавленные ящики. «Брокен привела нас к краеходам, бездомных и никому не нужных», – подумала она.

– Хищные ползучие твари, – сказала она и вытащила из-за пояса нож. – Час поздний, так что придется тебе ужинать их потрохами, а не завтракать.

Т’руук издала радостный вопль и бросилась вниз, навстречу мародерам. Инис увидела, как те кинулись врассыпную, а некоторые даже прыгнули в холодное море. Но Т’руук оказалась быстрее, она подхватила одного из людей и, разорвав на нем мех и кожу когтями, подняла его в небо и бросила оттуда на землю. Кровь красными драгоценными камушками брызнула во все стороны.

– Это подросток!

Инис обернулась и увидела, что это кричит женщина с золотыми волосами. Значит, она точно их командир. У нее был странный выговор – люди, живущие на границе с Эльвинией, говорили иначе.

– Эта тварь еще не взрослая. Заряжайте арбалеты, поймаем ее и отвезем к Тайли.

Т’руук набрала высоту и развернулась, готовясь к новой атаке.

Инис высунулась из-за плеча сестры, готовясь нанести удар ножом. Она больше не боялась и не сомневалась: сила и энергия наполняли ее, как во время охоты.

– Смотрите! Что у твари на спине? Ребенок, что ли? – крикнул еще кто-то.

Инис глянула вниз: люди стояли, задрав голову, и смотрели на них с Т’руук, но выражения их лиц оставались непонятными.

– Точно! – раздался новый голос. – Босс, на спине у этой проклятой твари ребенок!

Женщина с золотыми волосами пригляделась к грифону и всаднице.

– Звездные задницы… – сказала она. – Мерзко, но так оно и есть. Там точно ребенок. – Она жестом остановила людей, которые вскинули луки. – Погодите, я его сниму.

– Но, Босс…

– Стойте, вы из этих штук и в сарай не попадаете, я же знаю. Хотите случайно подстрелить ребенка? – Женщина по имени Босс откинула волосы с лица. – Грифон совсем мелкий. Я справлюсь.

Т’руук описала круг и, вытянув когти, устремилась вниз для новой атаки, когда женщина под ними вдруг широко раскинула руки, словно готовясь обнять их. Знаки на ее лице и руках вспыхнули синим огнем, а из ее спины выросли два огромных крыла. Они были голубыми и сверкали как ледяные. Инис почувствовала, как Т’руук вздрогнула от удивления, но тут женщина поднялась им навстречу, сжимая в руке огромный стеклянный меч.

– Что?..

Т’руук опомнилась раньше, чем Инис. Сложив крылья, она поднырнула под меч, облетела женщину снизу, вытянула шею и клюнула ее в макушку. Та обернулась, выругалась и расправила крылья еще шире, сохраняя равновесие. Инис смотрела на нее с открытым ртом, забыв про нож, который держала в руке. Человек с крыльями.

Человек, который может летать.

– Сестра! – пронзительно крикнула Т’руук. – Держись, а то упадешь!

Женщина приближалась, и ее синий меч рассек воздух так близко, что Инис услышала его свист совсем рядом.

Т’руук отшатнулась, потеряв несколько перьев. Снизу завопили:

– Давайте мы подстрелим ее, Босс! Мы не промахнемся!

Т’руук набирала высоту стремительно, как посланная в небо стрела, но летающая женщина не отставала. Оглянувшись, Инис увидела, что она схватила ее сестру за хвост. У женщины были ярко-голубые глаза и розовые щеки – и она улыбалась, как будто не знала ничего приятнее на свете. «Еще бы, – с удивлением подумала Инис. – Она же летает!»

Разъяренная тяжестью, повисшей у нее на хвосте, Т’руук развернулась и цапнула женщину когтями. Застигнутая врасплох, та отпустила хвост и ударила грифона кулаком в бок. К удивлению Инис, Т’руук взревела от боли и дернулась так, словно столкнулась с горой, а не с обычным человеческим кулаком. Не успев понять, что происходит, Инис соскользнула со спины сестры и полетела вниз. Но, даже падая, она не переставала думать о синих ледяных крыльях и все гадала: откуда они взялись? Как такое возможно?

Внезапно кто-то схватил Инис за руку, да так, что едва не выдернул ее из плеча. Девушка подняла глаза и увидела, что это златовласка висит над ней, раскинув голубые крылья. Лучи заходящего солнца отразились от ее золотого нагрудника, на миг ослепив Инис.

– Кто ты, малыш? – спросила женщина. Она выглядела свирепой, яркой и живой. – Что ты здесь делаешь?

Инис подняла свободную руку, в которой еще сжимала коготь-нож, и воткнула его женщине в руку. Нож оставил на ней еле заметную царапину, но от неожиданности Босс выпустила Инис – та полетела дальше, к стремительно приближавшемуся черному пляжу. Последним, что она видела, была Т’руук, которая, испуганно вытаращив желтые глаза, упала на нее сверху, подхватила и понеслась в темноту.