Каэто даже стало легче, в каком-то смысле.

Имперский посланник метнул нож в одного разбойника, сидевшего на дереве, и лезвие вошло ему в горло. Захрипев, разбойник рухнул в подлесок и там затих. Но на деревьях осталось еще пятеро, не считая неопределенного количества жуков. Каэто стремительно повернул голову назад – Белиза, даром что с больной рукой, уже скрылась. Тогда он, еле заметно улыбаясь, бросился вперед и припечатал к стене предателя-Риза. От неожиданного удара, вышибающего дух, проводник удивленно крякнул, и тут же Каэто услышал позади себя парный вскрик – значит, еще двое бандитов получили от Белизы удар кинжалом в почки.

Зря нападавшие считали, что темнота на руку только им.

Риз попытался встать, но Каэто так треснул его по голове, что проводник осел, поводя вокруг рассеянным взглядом. Обычно посланник не прибегал к таким крайним мерам – всегда удобнее иметь дело с противником, который соображает, чем с тем, который оглушен, – но тут у него просто не было выхода. Тем временем трое живых бандитов соскочили с деревьев – то ли удирали от Белизы, то ли спешили на помощь Ризу. Каэто вовремя юркнул за дерево – рядом просвистел арбалетный болт. Посланник вынул из-за пояса второй кинжал, чуть длиннее первого, и шагнул вперед, навстречу бандиту, который бросился вслед за ним. У этого бандита были длинные грязные светлые волосы; Каэто схватился за них, как за веревку, и дернул вниз, так что голова бандита запрокинулась назад, обнажив горло. Перерезать его было делом одной секунды. Где-то на тропинке завопила Тайли.

«Зря она так; молчала бы, может, до нее и добраться бы не успели, – подумал Каэто, когда на его добротную чистую тунику брызнула кровь. – Умна, как звезды знают кто, а здравого смысла не больше, чем у ошпаренной кошки».

Бандитов, точнее, бандиток осталось двое. Одна, высокая тетка со здоровенным топором, уже подбежала к лошади Тайли и попыталась стянуть алхимика из седла. Вторая – судя по виду, родная сестра первой – натягивала короткий лук. Каэто снова метнулся за дерево, но Белиза успела раньше; бандитка с луком вскрикнула, когда у нее вдруг подогнулась нога, и с перерезанным сухожилием упала на землю, где ее крик перешел в сдавленный вой, – что там творила с ней Белиза, Каэто не видел. Он уже бежал к тетке с топором, которая, видимо, выбрала Тайли как самый простой объект для нападения, но просчиталась: знаменитый алхимик и главный костоправ империи отбивалась ногами, нанося бандитке удары то в подбородок, то в горло. Конь под ней плясал, норовя уйти боком в лес.

– Хватит, – сказал Каэто.

Бандитка оказалась проворнее, чем он ожидал: она обернулась и метнула топор прямо ему в голову. Посланник пригнулся – топор пролетел над его головой так близко, что волосы шевельнулись от движения воздуха, – и тут же, используя инерцию, прыгнул вперед, выставив перед собой кинжал.

Удар пришелся женщине под грудную клетку и оказался таким сильным, что она немного подпрыгнула, а потом вцепилась в обе руки Каэто, яростно скалясь; только тут до нее дошло, что из ее живота торчит рукоять кинжала. Все еще хватаясь за Каэто, она медленно сползла на землю, и ярость на ее лице сменилась сначала удивлением, а потом отчаянием.

– Готово, шеф, – раздался рядом с ним голос Белизы. Девчонка даже не запыхалась, лишь легкий румянец окрасил ее щеки. – На деревьях вокруг пусто.

– Хорошо. Как твоя рука?

– В порядке. – Белиза подняла руку – пластырь с нее уже свалился. – Чешется чуть-чуть.

– Что это такое, звезды вас разрази? – Тайли, к ее чести сказать, нисколько не испугалась, зато здорово разозлилась. – Посланник, ты что, вышел на улицу в том занюханном городишке и нанял в проводники первого попавшегося бандита? Ты хоть понимаешь, что меня сейчас могли убить? Я, главный залог военных успехов империи, погибла бы здесь, в этой чертовой дыре, из-за пары жалких монет! Что сказала бы об этом императрица?

– Отличная работа, Белиза, – сказал Каэто, решив пока не обращать внимания на Тайли. – А где их… жуки?

– Парочку я проткнула, остальные сбежали сами, как только началась заварушка, – сообщила Белиза. – Вот тебе и верные питомцы!

– Хм. – Каэто обошел всех убитых бандитов и обыскал каждого, но нашел только горстку монет и бурдюки с водой, которые отдал Белизе, велев присоединить их к поклаже.

Он разрешил девочке забрать украшения бандитов, но и в этом смысле поживиться тоже оказалось почти нечем. Наконец Каэто вернулся к стене, где уже начинал приходить в себя Риз. По груди проводника топтался его жук Ри-Ри, угрожающе шевеля длинными усиками.

– Отошли своего жука прочь, а не то я убью его.

Риз ответил ему ошарашенным взглядом, но, когда Каэто поднял кинжал, проводник медленно сел.

– Ри-Ри, улетай, – прохрипел он. – Домой, Ри-Ри. Я скоро вернусь. Домой.

Жук сорвался с него, описал над землей круг и исчез в подлеске.

– Значит, все пошло не по плану. – Риз кашлянул. – Что вы за люди такие?

– Вопросы буду задавать тебе я, – сказал Каэто. – Сначала здесь, а потом в другом месте. За каждый неправильный ответ Белиза будет отрезать тебе палец.

Белиза появилась рядом с ним с кинжалом в руке. На лезвии еще виднелись следы крови.

– Делать это костной пилой было бы сподручнее, но чего нет, того нет. Белиза и кинжалом справится. Просто это займет больше времени.

– Вы что, всех… всех убили? – Риз даже выпрямился с перепугу. Он полностью пришел в себя и начал осознавать, в какую беду попал. – Да поразят меня боги, я же говорил им, что работа будет совсем легкой…

– Слушай меня. – Каэто слегка встряхнул пленника. – Да, их мы убили, но это не значит, что мы убьем и тебя. Ответь на три вопроса. Здесь безопасно? Есть ли еще засада? Сюда еще кто-то придет?

Риз облизнул губы:

– Н-нет. Нет, это все… вся группа. Боги. Их всех убили.

Где-то позади них испускала последний вздох бандитка с кинжалом в животе.

– Хорошо. Второй вопрос. Слушай меня внимательно, пожалуйста. Ты правда знаешь дорогу туда? В Черный город? Или ты мне врал?

Риз часто заморгал, и его лицо посерело. Каэто понял: разбойник вот-вот грохнется в обморок. Он достал из-за пазухи крохотную серебряную бутылочку и протянул ему:

– На, выпей. Быстро.

Риз поднял глаза и взял у Каэто бутылочку. Откупорив ее, проводник понюхал содержимое, сделал большой глоток и отдал бутылочку обратно.

– Полегчало? Тогда отвечай: ты знаешь дорогу в Черный город или это была уловка, чтобы заманить нас сюда?

Риз кивнул:

– Да, знаю дорогу. Уже недалеко.

– Хорошо. Тогда говори, где это.

– Если я это сделаю, ты просто убьешь меня.

– Белиза…

Девочка шагнула вперед, широко улыбаясь. Она никогда не уставала от грязной работы.

– Не надо, я отведу вас туда, честно, – заторопился Риз. – Провожу до самого входа, обещаю.

– Ты и так пойдешь с нами, – сказал Каэто. – Ты так дорого мне обошелся, что я твердо намерен потратить свои деньги не зря.

– С вами? В Черный город? – залепетал Риз. – Ни за что. Не-а. Лучше уж тогда убей меня прямо здесь, потому что я ни за что…

Он пополз прочь от них, но Каэто схватил его за плечи, а Белиза тут же оказалась рядом и занесла кинжал над его рукой.

– Итак, где этот вход? – снова спросил Каэто.

– У Черного города нет ворот, но в стене к востоку отсюда есть пролом, – проговорил Риз. – Через него можно пролезть внутрь, ясно? Это все, больше я ничего не знаю. Отпусти меня, пожалуйста! Я не хочу туда идти. Я думал, что там, среди деревьев…

– Ты ошибся. Белиза, неси веревки. – Каэто приставил к горлу проводника нож. – Нашего друга надо связать, ради его же безопасности.