– Видела бы ты выражение лица старикашки Чанпу, когда главный наставник сказал мне: «Поздравляю!» – взволнованно рассказывала Цин, смотря в золотистые глаза Лан-Лан. – Я уж решила, что от злости он проглотит тот злосчастный жетон!

Лан-Лан заливисто рассмеялась, откинув назад голову.

С момента окончания экзамена прошло чуть больше часа, и теперь Цин сидела напротив Лан-Лан, забравшись с ногами на кровать. Лан-Лан ловко орудовала палочками, закидывая в рот кусочек за кусочком сочную рыбу, что принесла ей Цин.

– Да кто он такой, этот Сан Чанпу, чтобы смотреть на тебя свысока? – насупилась Лан-Лан. – А хочешь, я подброшу ему чесоточный порошок в кровать? – предложила она, глаза её при этом восторженно заблестели.

Цин хмыкнула.

– Ах ты хитрая лисица! – пожурила она Лан-Лан. – Предложение заманчивое, но попридержи порошок пока у себя. – Цин прищурила глаза, в то время как Лан-Лан жевала, набив полный рот рыбы. – А вот одной противной девице я бы…

Настойчивый стук в двери комнаты не позволил ей договорить.

Цин и Лан-Лан настороженно переглянулись.

– Кто это может быть? – зашептала Лан-Лан, положив очередной кусочек себе в рот.

– Откуда я знаю! – шикнула на неё Цин и пальцем указала на кулон.

Лан-Лан бросила горестный взгляд на недоеденную рыбу.

– Живо! – рявкнула Цин.

Закатив глаза, Лан-Лан вытерла рот тыльной стороной ладони, недовольно прищёлкнула языком и в тот же миг исчезла из комнаты.

Цин прошла к двери и с некоторой опаской отворила её. К счастью, в коридоре оказалась Шен Юйси. Демоница лучезарно улыбнулась, обнажив ряд белоснежных зубов.

– Ты не занята? – поинтересовалась она, заглядывая через плечо Цин в комнату.

– Нет…

– Замечательно! – восторженно произнесла Юйси и, протиснувшись мимо Цин, вошла в комнату. – Значит, будешь моей компаньонкой! Мэн Яо и Чен сразу после экзамена отправились по своим делам, а кроме тебя я здесь больше никого не знаю.

Юйси тяжело вздохнула, оглядывая комнату Цин. Затем подошла к её шкафу и бесцеремонно распахнула дверцы. Недоумение отразилась на хорошеньком лице демоницы.

– Ты что, нечего не взяла с собой?

Она повернулась к Цин и вскинула вверх бровь.

Цин уже хотела рявкнуть на неё, сказав, что это не её ума дело, и вообще, что за манера хозяйничать в чужих вещах? Но, к своему изумлению, осознала, что непосредственность демоницы импонирует ей и она не хотела бы портить с ней отношения. Ей нравилась Шен Юйси. Может, потому, что она так напоминала Сиу?

– Видишь ли, я собиралась в такой спешке… – Цин неопределённо пожала плечами. – Кроме того, наставники храма Гунь-Тао не одобряют праздность.

Лицо Юйси перекосило.

– Тогда ты просто обязана пойти со мной! – Демоница поправила свой тёмный ханьфу и церемонно прошла к двери. – Идём! Я знаю в Ли-Сяне одну лавку, там продают самый лучший шёлк во всех трёх мирах. Только не забудь свой жетон. Без него тебя не выпустят за пределы академии. – Юйси обернулась, сверкнув глазами. – И не впустят обратно.

Путь до главной улочки Ли-Сяня, где разместились все именитые лавки, мастерские и постоялые дворы, занял у них не более получаса. Всю дорогу Юйси болтала без умолку, в то время как Цин в большинстве своём слушала, лишь изредка задавая наводящие вопросы. Она не знала, что творилось в трёх мирах на протяжении тех двух сотен лет, что провела в заточении. Демоница делилась новостями охотно, заглотив наживку, что в храме Гунь-Тао строгие нравы, а сплетников щедро потчуют палкой.

– И всё же, как бы ни были строги ваши наставники, твоё мастерство поражает, – произнесла Юйси. – Обитатели Бездны не могут похвастать тем же.

В голосе Юйси сквозила горечь.

– С тех пор, как один из кланов Бездны оступился, попытавшись открыть небесные врата Линюнь, в нашем мире многое изменилось. Небесный император разгневался на всех обитателей Бездны. Он лишил наших наставников их духовной силы. Теперь даже смертные смотрят на нас свысока. – Она бросила на Цин извиняющийся взгляд. – Мама говорит, что раньше было по-другому. А сейчас академия Цзянь-Фен – это единственный шанс для обитателей Бездны пройти обучение и накопить нужный резерв духовной энергии.

Золотистые лучи солнца играли в каштановых волосах Юйси. Цин слушала её затаив дыхание, пока они шли вперёд, и маленькие камушки хрустели под их ногами.

– А что стало с гротом Вэйюань? – осмелилась спросить Цин, когда Юйси замолчала.

После своего «пробуждения» она ещё не бывала там, сразу же отправившись на поиски артефакта.

– Не знаю. – Юйси пожала плечами. – Туда теперь никто не ходит, боясь кары Небес. Говорят, грот почти разрушен. В порыве гнева небесный император наслал на грот десять тысяч молний.

Цин сжала руки в кулаки. Уж она-то никого не побоится, как только кристалл потерянных душ окажется у неё в руках! Совсем скоро её клан будет отомщён! И тогда…

– Мы на месте! – восторженным голосом произнесла Юйси, врываясь в мысли Цин.

Она вскинула голову, заметив вывеску с надписью «Швейная мастерская госпожи Чунь».

Взойдя по широким каменным ступеням, они попали в лавку, под завязку забитую всевозможными видами шёлка, и на следующие полтора часа затерялись среди пёстрых обрезов ткани. Юйси выбирала и прикладывала образцы к лицу Цин, пытаясь подобрать наиболее подходящий ей оттенок. Как только она определилась с цветом, настал черёд обмеров. Вежливые и услужливые портнихи возились с ними ещё около часа, всё тщательно измеряя и выслушивая пожелания дотошной демоницы и её неприхотливой спутницы.

Когда со всем этим было покончено, они, наконец, покинули лавку госпожи Чунь. Солнце к тому времени успело скатиться к горизонту, окрашивая небосклон бледно-серыми красками. Лишь в кронах деревьев всё ещё мелькали его последние предзакатные лучи. Через час уже станет совсем темно.

Воздух сделался прохладным, и Цин зябко повела плечами. Её тонкие одежды совершенно не грели.

– Мы провозились здесь полдня! – буркнула она, взглянув в темнеющее небо.

– Посмотрим, как ты запоёшь, когда тебе пошьют все эти чудесные наряды и ты снимешь своё невзрачное тряпьё из храма! – резонно заметила Юйси, пока Цин разглядывала свой лиловый ханьфу. Чем же, интересно, он так не угодил Юйси? Придирчивая демоница!

Юйси тем временем прищурилась, вглядываясь вдаль, а уже через секунду принялась махать кому-то рукой.

– Смотри! Это же Мэн Яо и Чен! Вот уж не думала, что застану их здесь в такое время!

Цин проследила за её взглядом, заметив на противоположной стороне улицы пару небожителей. Девушку и юношу. Обоих она уже видела сегодня на экзамене.

– Идём! – произнесла Юйси и потянула Цин прямиком к этой парочке. – Чен обещал помочь мне выбрать гуцинь, а то мой никуда не годится!

– Юйси, уже поздно, – на всякий случай напомнила Цин. Она не могла рисковать своим нахождением в академии из-за какого-то музыкального инструмента! – Ты, случаем, не забыла про комендантский час?

Юйси прищёлкнула языком.

– Это не займёт много времени, – пообещала демоница. – Наверняка ты не слышала, что в этом году у нас новая наставница! Я не могу прийти на её занятие со своим нынешним инструментом!

Цин с трудом удержалась от того, чтобы не закатить глаза. Что за глупости!

Между тем они уже оказались в шаге от небожителей, всё ещё стоявших у дощатых дверей лавки. Очевидно, они кого-то ждали.

Юйси же не переставала нахваливать новую наставницу.

– Поговаривают, что её слух невероятно тонок и чуток, а в умении играть на гуцинь ей нет равных во всех трёх мирах. Она играла для самого небесного императора Ся Джи, услаждая его слух! Ты только представь, госпожа…

– Не ожидала, что мы встретимся здесь, – произнесла Мэн Яо, не позволив демонице закончить начатую фразу, и Цин так и не узнала, что же там ещё приключилось с госпожой наставницей.

– Мы с Цин решили наведаться в швейную мастерскую, – улыбнулась Юйси и подтолкнула Цин ближе к парочке. – Позвольте представить вам…

– Можешь не говорить, кто она такая! – звонким колокольчиком рассмеялась Го Мэн Яо. – Мы с братом уже знаем. Пожалуй, уже все в академии Цзянь-Фен слышали о смертной девице из храма Гунь-Тао, которая сумела поразить самого главного наставника.

Мэн Яо низко склонилась перед Цин. Чен последовал её примеру.

– Преклоняюсь перед твоим мастерством, Юй Цин, – важно произнесла она.

Цин оторопело смотрела на них, пока брат с сестрой застыли в поклоне. В словах небожительницы она не обнаружила фальши. Мэн Яо говорила вполне искренне.

– Ну ладно, хватит вам! – упрекнула их Юйси, нахмурив брови. – У нас нет времени на церемонии! Чен, ты обещал, что поможешь мне выбрать гуцинь.

– Мы как раз направлялись в лавку на углу! – защебетала Мэн Яо, бросив беглый взгляд назад. – Вот только дождёмся…

Договорить она не успела. Серые двери позади неё с тихим скрипом отворились, и из лавки вышел Ван Юшенг. Он ловко спустился по дощатым ступенькам и подошёл к их небольшой компании.

«А он что здесь делает?» – едва взглянув на него, насупилась Цин.

Небожитель облачился в одежды нежно-бирюзового цвета, а длинные волосы собрал в пучок на макушке, открывая красивый овал лица.

Он изогнул тёмную бровь, заметив среди собравшихся Цин. Его губы тронула лёгкая ухмылка.

«Снова ты?» – казалось, говорил его взгляд.

– А вот и хранитель Юшенг! – сказала Мэн Яо, при этом густо покраснев.

– Приветствую, хранитель небесных врат, – произнесла Юйси, поклонившись.

Юшенг чинно кивнул ей в ответ.

Цин же так и осталась стоять, вскинув вверх подбородок. Она ни за что не станет кланяться этому небожителю, выказывая мнимое уважение.

На минуту между ними воцарилась неловкая тишина, которую поспешила нарушить Мэн Яо.

– Нам лучше поторопиться, если мы хотим зайти в лавку, – сказала она.

– Боюсь, я вынужден вас покинуть, – извиняющимся тоном произнёс Юшенг. – Мне пора возвращаться в академию.

– Хранитель Юшенг! – Юйси вскинула на него просящий взгляд. – Раз уж ты идёшь в академию, позволь Цин вернуться вместе с тобой. Она волнуется, что не успеет к началу комендантского часа.

У Цин засвербели руки, так ей захотелось вырвать длинный язык Юйси. Ну кто её просил? Не станет она возвращаться с Юшенгом! Она на дух не выносила этого бессмертного вместе с его заносчивой подружкой. Цин бегло огляделась по сторонам. Кстати, где же она?

Впрочем, возразить Цин не успела. Уже в следующую секунду Юшенг небрежно улыбнулся и произнёс:

– Не волнуйся, госпожа Шен. – Он перевёл на Цин выразительный взгляд. – Я с радостью провожу Юй Цин в академию.