Цин шла вдоль длинного коридора первого этажа, внимательным взглядом изучая окружающую её обстановку. Суматоха, царившая здесь часом ранее, немного поутихла. Шумные ученики разбрелись по комнатам, все до единого распределители будто испарились, и в здании академии наконец воцарилась долгожданная тишина.

Цин решила не терять время даром. Вряд ли подвернётся более удачный момент, чтобы исследовать здание. Она рассчитывала как можно подробнее изучить расположение хранилищ, павильонов и комнат. Эти сведения будут весьма полезными, когда она отправится на поиски артефакта. Правда, Цин понятия не имела, с чего начать. Здание академии было огромным и старым. За последние двести лет его уже тысячу раз достраивали и перестраивали, и искать здесь артефакт – всё равно что искать иголку в стоге сена. Да он мог быть где угодно! Попав в академию, она искренне полагала, что без труда отыщет кристалл потерянных душ. Сейчас же… сейчас ей хотелось вернуть себе былую уверенность.

Цин шумно выдохнула.

А ещё она обещала раздобыть что-нибудь съестное для Лан-Лан. Ну уж с этим-то она как-нибудь справится!

Солнце успело скрыться за горизонт, окутывая здание академии лёгким полумраком. Длинный коридор, освещённый цепочкой круглых фонарей, убегал далеко вперёд.

Цин успела пройти совсем немного, когда, завернув за угол, неожиданно столкнулась с молодой девушкой. Она показалась ей знакомой. Приглядевшись, Цин убедилась, что уже встречала её сегодня. Темноглазая демоница, разговаривавшая с распределителем Тенгфеем.

Её густые каштановые волосы были стянуты в пучок на макушке и скреплены изящными шпильками. Демоническая метка в виде распустившегося цветка лилии зияла ярко-алым между её тёмных бровей. Необычайно тонкую талию стягивал широкий чёрный пояс, а из-под подола чёрного же ханьфу выглядывали мысы туфель.

– Прости, – низким голосом произнесла демоница.

Её кроваво-красные губы тронула лёгкая улыбка, и всего на один короткий миг Цин показалось, что перед ней Сиу… Сердце Цин пропустило удар, а глаза распахнулись от изумления. Она уже сделала шаг в сторону девушки, но вовремя остановилась.

«Она вовсе не Сиу, – опомнилась Цин, отступая назад. – Это свет фонарей сыграл со мной злую шутку».

Демоница в свою очередь тоже разглядывала Цин.

– Я напугала тебя? – спросила она, заметив её замешательство.

– Вовсе нет, – довольно резко ответила Цин. Неужели она считает, что её так легко напугать? Что за ерунда? – Я задумалась, вот и не заметила тебя.

Демоницу ничуть не задел тон её голоса. Она хрипловато рассмеялась, обнажив ряд ровных белоснежных зубов.

– Скажи честно, тебе здесь тоже не по себе? – спросила она, когда её смех оборвался. – Вся эта обстановка, она так не похожа на мой дом…

Она обвела коридор беглым взглядом и пожала хрупкими плечами.

Цин удивлённо приподняла брови. Девушка тем временем подошла ближе.

– Я – Шэн Юйси из клана Чжэнь.

Она поклонилась, сложив руки в приветственном жесте.

Цин с трудом могла вспомнить клан Чжэнь. Кажется, они обитали в гроте Хань, рядом с которым протекала подземная река Сяньпо. Её воды могли свести с ума, если пробыть в них слишком долго. А для людей даже крошечный глоток этой воды становился смертельным.

– Я – Юй Цин из… – Она больно прикусила кончик языка, чтобы не сболтнуть лишнего. – Воспитанница храма Гунь-Тао.

– Так ты из мира смертных?

Цин лишь кивнула. Она так давно не разговаривала ни с кем, кроме Лан-Лан…

– Хм… – Юйси нахмурилась. – В прошлом году никому из мира смертных не удалось достигнуть нужного уровня культивации, чтобы попасть сюда. Здесь чрезвычайно высокие требования к ученикам! Выходит, тебе повезло вдвойне. – Юйси наклонилась ближе к Цин, словно намереваясь поведать ей сокровенную тайну. – Хранитель небесных врат Ван Юшенг будет учиться в академии Цзянь-Фен! – взволнованно произнесла она.

Цин совершенно не разделяла её восторга.

– Так хранитель Юшенг ещё не успел пройти обучение? Как же так вышло, что небожители доверили ему защиту Линюня? – поинтересовалась она у словоохотливой демоницы.

Та окинула Цин подозрительным взглядом.

– Ты что, ничего не знаешь?

– Новости довольно редкие гости в храме Гунь-Тао, – пожав плечами, ответила Цин.

Юйси сочувственно цокнула языком. В это время мимо них прошла парочка небожителей.

– У небожителей не было выбора, поскольку уровень культивации его ци оказался невероятно высоким, – принялась рассказывать Юйси, как только они остались одни в коридоре. – Говорят, даже небесный генерал Хоу Хонг уступает ему в мастерстве и силе.

Цин раздула ноздри, вспомнив дочь генерала. Бессмертная дрянь!

– Будущий хранитель отправился в Небесный зал, расположенный на вершине горы Сяошен, в пять лет. Там он культивировал, учась управлять потоками своей ци, добиваясь просветления и познавая гармонию. Неудивительно, что он превзошёл своего учителя, – продолжила Юйси. – Так что обучение в академии – это просто формальность. Но всё же нам повезло. Мы сможем учиться вместе с ним. Это великая честь!

Цин ощутила лишь раздражение, выслушав её. Честь? Небожителям из клана Хутао незнакомо это слово!

– Выходит, сейчас небесные врата никто не охраняет? – спросила она.

– Врата Линюнь запечатаны. Небесный император Ся Джи выставил вокруг них круглосуточную охрану, которая сразу же сообщит, если к вратам кто-нибудь приблизится. – Юйси задумалась. – Только вот… Вряд ли во всех трёх мирах отыщется смельчак, который рискнёт сломать печать. Ты ведь слышала о том, что случилось двести лет назад с кланом Чи Су?..

Цин словно ударили в живот, выбив из лёгких весь воздух. Она вцепилась пальцами в подол своего ханьфу, сминая тонкую ткань.

Слышала ли она?.. Да она до сих пор слышит их предсмертные стоны каждую ночь… Видит, как они падают замертво… На их лицах застыл ужас, а в глазах – немой вопрос…

Юйси заметила гримасу боли, исказившую мягкие черты Цин.

– Цин, что такое? – встревожилась она.

Цин дышала ртом. Сердце в её груди гулко колотилось, а в горле образовался шершавый ком.

– Ничего, – хриплым голосом отозвалась она, стараясь прогнать жуткие воспоминания. – Я просто устала.

– День сегодня и впрямь выдался насыщенным, – подтвердила Юйси. – Может, вернёшься обратно в комнату?

– Непременно вернусь… – Перед её мысленным взором возник образ Лан-Лан, потирающей живот. – Но для начала раздобуду что-нибудь из еды.

– Тогда я провожу тебя, – предложила Юйси, и по коридору вновь разлетелся её хрипловатый смех. – Иначе ты не управишься до начала завтрашних экзаменов!

Им потребовалось не больше четверти часа, чтобы добраться до кухонных помещений, просторных и светлых, столы в которых ломились от различных яств. Выбрав из всего многообразия жареную утку и рисовые лепёшки, Цин убрала их в небольшой многослойный сундучок. Лан-Лан это точно придётся по вкусу.

После этого они снова оказались в пустом коридоре, где единственным звуком был звук их гулких шагов. Широкая лестница привела на второй этаж, где Юйси остановилась у одной из дверей. Вдали виднелся переход в другое крыло.

– Моя комната, – сказала она.

Её взгляд при этом переместился с лица Цин и задержался на её кулоне.

– У тебя есть артефакт? – встрепенулась она, только сейчас заметив его. – Ты сама сделала?

Цин опустила подбородок к груди, пальцами коснувшись красного камня. На этот раз он был холодным.

– Нет, – ответила она. – Мне его подарили.

– Красивый, – произнесла Юйси. – Жаль, что его не ты сделала. Умение создавать артефакты здесь ценится. И очень пригодилось бы тебе!

Цин вскинула вверх брови, ожидая дальнейших слов демоницы.

Юйси расправила складки на подоле своего ханьфу, прежде чем заговорить.

– Ты ведь слышала, что в академии Цзянь-Фен хранятся артефакты? – Цин с трудом подавила раздражение. Конечно, она слышала об этом! Стала бы она так стремиться попасть сюда, будь это не так! – Они настолько могущественные, а некоторые попросту опасные, что число желающих заполучить их множилось с каждым днём. Сама понимаешь… – Цин смотрела прямо на демоницу, мысленно поторапливая её. – Чтобы обезопасить все три мира, было решено передать их на хранение главному наставнику Цуй Янлину. Он же артефактор академии Цзянь-Фен.

Сердце Цин заколотилось чуть быстрее. Неужели демоница знает, где этот Цуй Янлин их хранит? А если так, то нынешней же ночью она… Цин не посмела дальше развить эту мысль, боясь спугнуть нежданную удачу. Она вся обратилась в слух.

– Так вот, в прошлом году главный наставник Янлин позволил попасть в хранилище двум ученикам, что сумели создать свой уникальный артефакт. В качестве некоего поощрения.

Сердце Цин ухнуло вниз.

– А разве эти артефакты принадлежат главному наставнику? Почему это он распоряжается, кому их можно показывать?

Демоница хрипловато рассмеялась.

– Нет, они ему не принадлежат, но главный наставник Янлин отвечает за них перед небесным императором. Знаешь, сколько было попыток выкрасть эти артефакты! Ты себе даже представить не можешь! Потому, чтобы предотвратить последующие попытки, главному наставнику пришлось поместить их в хранилище и установить там тройной уровень защиты. Обойти эту защиту под силу разве что хранителю Юшенгу, но вряд ли он станет это делать. Он же не сумасшедший! Ну в самом деле, Цин! Наставники из Гунь-Тао просто обязаны уделять больше времени вашему обучению!

Последние слова были произнесены без злобы.

От отчаяния Цин прикусила губу. Значит, отыскать кристалл потерянных душ просто так не получится. И как теперь быть? Ответ напрашивался сам собой – придётся остаться здесь и во что бы то ни стало оказаться в этом хранилище! Главный наставник Янлин должен провести её туда! Она перевела взгляд на Юйси, решив, что и с демоницей пока не стоит ссориться. Она может ей ещё пригодиться.

Губы Цин тронула едва различимая улыбка.

– Наверняка наставники упоминали об этом, – соврала она. – Просто я забыла. Я такая рассеянная!

Кивнув демонице на прощание, она направилась дальше по коридору. Вскоре она скрылась за дверьми своей комнаты, где её уже дожидалась Лан-Лан.

– Ты почему так долго? – напустилась она на Цин. – Я здесь чуть с голоду не умерла!

Лан-Лан бесцеремонно выхватила сундучок из рук Цин и, водрузив его на стол, принялась вытаскивать оттуда еду. При виде утки её глаза алчно заблестели. Схватив в руки палочки, Лан-Лан набросилась на еду. В комнате повис пряный аромат специй.

– Ты сделала то, о чём я тебя просила? – спросила Цин.

Лан-Лан закивала с набитым ртом.

– Я покажу, как только закончу. – Она продолжила жевать, вскинув вверх палочки. – Только зачем тебе всё это? Ты вроде как не собиралась оставаться здесь.

Очередной кусок утки переправился к ней в рот, и Лан-Лан довольно зажмурилась.

– Кое-что изменилось, – блеснув синевой глаз, сказала Цин. – Нам придётся… ненадолго задержаться в академии Цзянь-Фен.