— Стой! Не ту-уда.

— Может хватит тянуть за волосы? — осторожно осведомился Натан. — Цветочный горшок и без того лысеет. Если я так плохо передвигаюсь, можно пересесть на неё…

Он махнул рукой в сторону подлеска, где предположительно могла находиться их спутница.

— Ты что, глу-упый? — поразился ноль-первый. — Она — наши когти и зу-убы. Случись что — кто биться будет, ты, что ли? Искрителя у-у нас в отряде нет.

Они искали укромное место для стоянки, временного лагеря, чтобы шаман смог «помолиться» и «связаться» с большими цефалотами своих сородичей, точнее, непрямых потомков.

— А свои дети у тебя были? — спросил Натан, вспоминая пушистый улей дакнусов, как называл себя народец ноль-первого.

— Нет, как бы я смог яйцо выносить⁈ Я же маленький.

— Ну, может, раньше был стареньким, но постепенно омолодился, — осторожно предположил Натан, — с помощью сока бытия…

— Направо. Дай волну-у пу-ущу. Ту-ут и станем.

Малыш наелся с самого утра, от чего конкретно потяжелел и теперь давил на шею. В пушистом животе сыто ворчало прямо над ухом Натана — переваривалось, и он уже дважды слезал с его шеи гадить. Тут Натана ждал неприятный и неожиданный сюрприз: экскременты ноль-первого выглядели чрезвычайно вкусно и маняще. Словно конфеты в ярких фантиках, только какашки — обычные такие, бурые. Натан так удивился, что даже руку потянул взять одну и рассмотреть поближе, чтобы понять, в чём её привлекательность, к счастью ноль-первый заметил его движение и аж взвился.

— Не смей! — завопил. — Нельзя!!! Я и так его еле держу-у!!!

— А? — глупо спросил он, отдёргивая руку.

— Это не твои желания, а дома, — пояснил Бодхисаттва. — Он у-у тебя питается подножным кормом, но вожделеет к настоящему-у…

— Ну, хоть закапывай, — с нотой негодования заметил Натан.

— Вот ещё. Я тебе не грыш и не котик. У-учись его контролировать, подчинять.

Другая неприятность состояла в воде. При виде любого пруда или озерца Натану хотелось немедленно погрузиться в его прохладные глубины, а голова начинала адски болеть. Паразит в его мозгах диктовал собственные стремления — перебраться в естественную среду обитания. Даже умываться приходилось с осторожностью.

Девушку звали Каа, она оказалась несовершеннолетней, и это дико парило Натана. Привлекательность её сразу испарилась. Это был ребёнок, хоть и крупный.

— Где твои родители? — спросил он первым делом.

— В миру застряли, — спокойно пояснила она. — Надеюсь, они не станут меня искать. Ещё влезут в это говно.

Держалась Каа отстраненно, немного стыдилась, но отнюдь не наготы, как было бы естественно для школьницы её возраста, а пятна с серебряной шерстью. Явный прионовый мутант, изменения она могла контролировать с большим трудом, либо неохотой. За Ботхисатвой Каа ухаживала с девичьим рвением, стараясь угодить, кормила и подолгу чесала острыми ногтями, как убедился Натан — вполне натуральными, а тот принимал знаки внимания со всей естественной благосклонностью, как должное. Натан с ней быстро подружился, шутка ли, девять лет работал с такими же, пусть некомуфлированными. С молодежью он общался запросто, даже со сложными товарищами. Главное, считал Натан, не возноситься и не давить воспитуемый объект интеллектуальным и социальным преимуществами, не включать Наставника, а демократически «быть таким же». Вот и в этот раз похвалил умения, проявил живой интерес и даже сочувствие, последнее, скорее, на автомате, чем искренне, потому что мыслями постоянно возвращался к собственному уродству и скорой смерти. Смерть неизбывно вертелась рядом, с мыслями о ней Натан сроднился, как поп с катехизисом.

— Зачем тебе это? Бежала бы, — с тоской произнёс он. — Ладно, я, цветочный горшок, мне так и эдак конец, но тебе ещё жить да жить.

— Я надеюсь, он даст мне живой воды, — шепнула она в ответ. — Над которой вы… Спали.

— Я все слышу-у, — заметил Бодхисаттва, сидящий неподалёку. — Сок бытия нельзя давать никому-у, понимаете? Только золотому-у генофонду-у Первотворцы разрешают для сохранности.

Он постоянно ел всё подряд, растительное и животное, что собирала ему Каа, и что приманивал сам. Вот и сейчас малыш хряпал дождевых червей, втягивая их между губами, как дети в школьной столовой спагетти. Кажется, ноль-первый получал непосредственное удовольствие от этого простого и глупого действия, как и от еды в целом.

— Не могу-у остановиться, — жаловался он. — Стрессану-ул. Еда сама в рот лезет.

— Так ты поправишься, а мне нести, — пенял Натан.

— В хорошем приходе поп ху-удым не бывает, — ноль-первый развёл пухлыми лапками.

Натан не нашёл, что возразить. Тем более, что находился в зависимости от перепончатых пальцев и сеансов цоканья, которые Бодхисаттва несколько раз в день устраивал шишке с цефалотом внутри. Во время этих сеансов Натан прежней дорогой нырял в цефалота, а вместе с ним — в мир аборигенов. Более увлекательного фильма ему смотреть не доводилось, микропоп давал надежду, что в момент своей физической смерти Натан сможет вот так занырнуть, да и остаться собственным отдельным сознанием в прошивке общего. Сохранит себя.

— Я смогу себя помнить? Личность, события из жизни?

— Если бу-удешь тренироваться…

Но это был единственный бонус — физическое тело находилось не в лучшей форме. Кормили его сырой пищей, а костра разжечь ноль-первый не разрешал «в виду-у насилия над природой». Натан мёрз по ночам, да и днём продрогнуть случалось, если он не нёс на себе горячего Бодхисаттву. Помыться было нереально, переодеться негде и не во что. Натан банально вонял, невзирая на мембранную ткань защитного комбеза. Он испытывал стыд перед юной девушкой, какой-то остаточный человеческий стыд, хотя той, казалось, безразличны многие простые человеческие вещи. Глядя на неё в те моменты, когда можно было разглядеть, Натан ловил себя на мысли, что животного в ней не меньше, а то и больше, чем человеческого.

Лагерь их странный конгломерат разбил на опушке леса, на холме, откуда открывался вид на полузатопленный после грозы низинный лужок и выход к речушке, журчащей между камнями, такой маленькой, что даже голова особо не болела, когда он умывался — мозговой цефалот не расценивал малую воду как полноценное жильё. Закатив глазки от предвкушения, ноль-первый нырнул, да так Натан его и видел. Предельно неловкий на суше, в воде он был как рыбка, а теперь, наверное, самостоятельно охотился или приманивал моллюсков. Вслед за ним бесшумно исчезла и Каа. Натан остался как поц, один одинёшенек, он успел соскучиться и даже тревожиться начал, что с его спутниками случились неприятности, однако, не тут то было — неприятность произошла с ним самим.

Он сидел на камне, прижавшись спиной к стволу растения с мелкими кислыми яблочками на ветвях, только с круглой костью внутри — от скуки обгрыз пару штук, теперь кривился от едкого вкуса и тревожился, не наел ли расстройства.

Саблезуб спустился к воде, бесшумно переступая огромными лапами, и наклонился лакать. Веточка не хрустнула под его могучим телом, пока он приближался, травинка не скрипнула. Был он огромен и прекрасен: в каждом плавном движении огромного ксенотигра сквозила мощь, под великолепной пятнистой шкурой перекатывались каменные мышцы, лишь короткий, как у рыси, хвост несколько портил величественную картину. Король янтарного леса наклонил огромную голову и соизволил испить. Натан замер как вкопанный, дыхание спёрло, даже сердце, кажется, замерло на секунду. Он боялся сделать вдох, не то, что пошевелиться. Клыками в верхней своей челюсти зверь мог проткнуть Натана насквозь и убить в одно мгновение, как и ударом лапы. Попил? Сразу и поест.

Вдруг рядом раздался мерзейше резкий звук. Тончайший вой, полный агрессии, хлестнул по ушам Натана, вздыбил все до единой волосины на его теле, и вслед за этим взметнулась вода, волной швыряя себя в морду ксенокошки. Саблезубый тигр отпрыгнул, словно его кипятком окатило, поджал куцый хвост и в несколько прыжков скрылся из виду. Звук тут же стих, Натан увидел движение воздуха, и лишь затем из воды вышла его спутница метаморф.

— Рыбу уронила, — виновато сказала девушка. — Я ещё поймаю.

— Ч-что это было? — еле произнёс Натан, выплясывая чечётку зубами.

— Крик мозгоеда, — пояснила она. — Он не знал, что я одна, решил, что стая напала. Молодой, неопытный. Я сама, наверное, не убила бы зубаря, хорошо, что напугать удалось. Вот…

Она ткнула пальцем куда-то себе под шею, частично розовея. На тонкой коже виднелся грубый шрам, он тянулся от плечевого сустава до маленькой груди с круглым весёлым соском.

— Ого, — произнёс Натан, разглядывая шрам и сосок.

— Ерунда, царапина, — сказала Каа презрительно, и Натан вдруг понял, что она гордится этим шрамом. — Такой же зубарь на стаю набрёл, только взрослый. Четверых матерей потеряли и двух воинов.

— Ты крутая, — Натан покивал.

— Спасибо, вы мне тоже нравитесь, — серьёзно ответила девушка.

— Да? А чем? — радостно удивился он.

— С вами не надо хорошо прятаться, ну, притворяться. Жаль, что вы скоро умрёте.

Словно в ответ на жестокие слова голову пронзило болью.

Ноль-первый выбрался на бережок неподалёку, он не выглядел счастливым и умиротворённым, хотя что-то дожёвывал на ходу и по его же уверениям «крайний раз ку-упался в мезозое».

— Не могу-у воззвать к хранителям, — с тревогой сказал он, приблизившись. — Не могу-у связаться с тровантом, понимаете?

Натан с Каа ничего не понимали толком.

— Страж глу-ушит связь, — пояснил ноль-первый. — Кру-угом один гу-ул от архаиков, его плоть слишком сильно разрослась.

И посмотрел на Натана как-то нехорошо, слишком пристально, что ли.

— Мне ну-ужны мои средства связи, — сказал он твёрдо, с тем же настойчивым и чуть виноватым выражением милых глазок-пуговок, с которым директор школы сообщал Натану, что именно его классу придётся делать уборку территории.

— У меня ничего нет, — с тревогой заметил тот.

Каа вздохнула и отвернулась.

— Ложись плашмя, маку-ушкой на восток, для связи с солнцем — самым большим генератором магнитного поля в солнечной системе, — сказал малыш. — Сделаем локатор. Бу-удет больно, но недолго.

* * *

«Двум смертям не бывать» — подумал Натан.

Он улёгся на спину, в нужную ноль-первому сторону, и закрыл глаза, позволяя Бодхисаттве цокать и щебетать у себя над головой, тянуть за волосы и прочим образом феячить. Он уже смог расслабиться и почти нырнул в цефалота обычной дорогой, но сдуру приоткрыл глаза и с изумлением увидел прямо над собой маленькую сморщенную жопу и задранный хвост.

— Что ты творишь⁈ — закричал Натан, однако прозвучал только стон: «о-ы-о».

Он хотел вскочить, но не смог пошевелиться — микропоп успел запеть его до полного паралича. А потом случилось неотвратимое — подлое колечко детской ксенозадницы над ним разжалось и извергло небольшой экскремент прямиком Натану на макушку. Голову пронзило острейшей болью, Натан заорал как резаный. В этот раз он не смог погрузиться в память цефалота, а рухнул в кромешную тьму, где не было никого и ничего, в спасительный обморок, как тогда, на объекте.

Пришёл в себя от хаотичных движений руки и ноги — снова сотрясалась левая сторона тела. Критически ничего не болело, не считая привычной мигрени. Немного саднила голова, словно Натана не мягким переваренным говном приложили, а хорошим кирпичом. Бодхисаттва сидел в паре метров от него, отвернувшись к реке, и плакал — по морде катились слёзы. Каа, цвета зелёной травы под ногами, тоже находилась рядом, она смотрела на Натана с улыбкой, в которой сквозил лёгкий ужас.

— Вам очень идёт, — серьёзно сказала она заведомую, очевидно, ложь, и Натан поспешно ощупал голову.

Так и есть — подобно рогу мифического существа, из шишки вырос бодрый, очень твёрдый бутон цефалота, пока небольшой, с орех размером, но болезненный при попытке подёргать за крепко зажмуренные створки. И, самое странное — Натан прекрасно чувствовал свои пальцы, будто взялся за собственное ухо или нос. Он осмотрел руку — пальцы остались чистыми, хотя по ощущениям должны были окраситься сгустками подсохшей крови из лопнувшей вокруг бутона кожи.

— Я вылизала, — серьёзно сказала девушка, — немного кровило. Ерунда, царапина, но на запах крови кто угодно прийти может.

— Ерундовей не бывает… — проворчал Натан.

Отчаяние накатывало и уходило подобно волне, наваливалось приступами, болезненно терзало его и отступало. Каждый новый день отбирал надежду, что удастся ещё пожить на свете, и каждый сеанс цоканья дарил надежду на вечную жизнь в теле моллюска. Времени оставалось всё меньше, а Натан так и не освоил самостоятельные погружения сознания. Почему-то он вспомнил бывшую жену и подумал, что больше не сердится, и не обижен за себя, только за Костика. Никаких особых ужасов её не ждало, особенно в плане ухода за мужем-инвалидом, в которого бы он, несомненно превратится, спокойствие и сытая жизнь, полная новых перспектив. Хорошо хоть счёт оформил изначально сразу на сына.

— Сколько я лежал без сознания? — спросил он.

— Около часа, — девушка пожала плечами.

— А этот чего ревёт? — он кивнул на Бодхисаттву. — Не смог связаться? Всё плохо?

— Смерть Томми была такой величественной, — сказал малыш. — Теперь я знаю, что ты чу-увствуешь, Нафаня: ты подобно Кэти принял свою судьбу-у и раннюю смерть.

Натан не сразу понял, о чём он толкует, лишь потом догадался: микропоп случайно или намерено добрался до его собственных воспоминаний о Кадзуо Исигуро.

— У твоего народа нет литературы, — заметил он вместо того, чтобы строго спросить, что за чёртову Porta Potty тот устроил, как дубайский шейх с продажной эскортницей.

— Как и взаимоистребления, — кивнул ноль-первый, отирая морду от слёз, — как и социального неравенства. Но кое-что общее у-у нас с вами имеется: это беспрекословное принятие обязанностей и чу-увство долга перед обществом.

Натан опять пощупал цефалот, поражаясь тому, какие холодные у него пальцы.

— Исигуро задумывал книгу как обобщенную метафору человеческой жизни.

— Жизни в целом, — ноль-первый поднял перепончатый пальчик, — от того я и плачу-у. Очень трогательно.

— Ты связался с хранителями? — спросил Натан. — С тровантом, или чем там ещё? Ты же собирался?

Ноль-первый укоризненно взглянул на него заплаканными глазками.

— Я тебе о высоком говорю, о подобии наших рас через ду-уховность и Первотворцов, — произнёс он недовольным тоном, — а ты о мелочах. Нет, у-услышал только обрывки, архаики и локатор глу-ушат, большие колонии хранителей недосту-упны.

Натан осмыслил и разозлился.

— Это значит, что ты насрал мне на голову просто по приколу? И я теперь ходить буду с этим, — он коснулся торчащего паразита, — и вечной мигренью просто так?

— Не ходить, а добираться, — микропоп покивал пухлым пальчиком.

— Куда ты собрался меня тащить?

— Если Хранители не иду-ут к Бодхисаттве, — произнёс малыш, поднимаясь на задние лапки и делая неуверенный шажок, первый на памяти Натана, — Бодхисаттва сам пойдёт к Хранителям!

Звук родился такой, словно в них летело пушечное ядро. Еле слышный поначалу свист с каждым мгновеньем крепнул. Натан не уловил «выхода», однако чуткие, усиленные цефалотом уши выделили звук летящего снаряда из фонового шума леса и вечной переклички невидимых птичек в малыше и девушке.

— Ложись! — крикнул он, сбивая с лап и прижимая к земле ноль-первого.

И тут же нечто с лязгом и грохотом рухнуло неподалёку, сотрясая землю. Во все стороны полетели пучки травы, комья глины и покрошенные в труху ветки подлеска. И, упав, оно не взорвалось.

— Стой! — успел ещё крикнуть Натан в полупрозрачную спину Каа, молниеносно метнувшейся к источнику шума. — Подожди!

Куда там — девушки и след простыл. Из-под руки вывернулся ноль-первый и на четвереньках, чтоб быстрее добраться, засеменил следом. Тогда Натан и сам поднялся, неторопливо пошёл за остальными.

В кустах лежал блестящий металлический механизм. Вроде машины, запущенной из огромной пращи, коптера, гигантского дрона, или сорвавшегося с орбиты спутника. Присмотревшись, Натан понял, что это никакая не машина, а порядком помятый экзоскелет спецназначенца из ручейной зондеркоманды. Да не пустой, а с содержимым…

— Первотворцы и хранители! — вздохнул микропоп, складывая пухлые лапки и молитвенно закатил глазки-пуговки. — Какая красавица!