Капитан Гард продолжал стоять напротив меня, возле самого трона, в ожидании, пока я сделаю ему предложение. Я же молча смотрел на него, обдумывая слова, которые должен сейчас произнести. Глава пиратского клана «Альянс Горных Капитанов» был далеко не так прост. Хоть я и полностью изучил его память, легче мне от этого не стало. Скорее всего, даже тяжелее. Наконец я собрался с мыслями:

— Во-первых, вы вернёте мне ещё два прибора моей матери, которые приобрели на чёрном рынке в звёздной системе «Эридан-4», когда там ещё правил Синдикат. И это не обсуждается, — начал я говорить.

— Смогу я получить компенсацию? Ведь стоимость была немаленькая, — усмехнувшись, спросил Гард.

— К сожалению, нет. Будем считать это вашим подарком. Надеюсь, вы доставите его в кратчайшие сроки, — ответил я, тоже усмехнувшись. — Во-вторых, забудьте про атаки на Королевство Габсбургов. Считайте, что в ближайшее время это станет моей территорией.

Гард снова усмехнулся, но в этот раз промолчал.

— В-третьих, я узнал из вашей памяти, что вы неплохо общаетесь с главами пиратских кланов в южном секторе. Именно в этом направлении я хочу сделать вам предложение, — я замолчал, ожидая реакции Гарда, и она не заставила себя ждать.

— Я так понимаю, вы решили бросить мой флот на покорение южного сектора? Мои корабли даже не смогут пройти туда, не говоря уже о том, чтобы захватить весь сектор. Он намного больше, чем север, и южане не такие инфантильные — они просто так не отдадут ни одной звёздной системы, — Гард нахмурился. Мне была понятна его озабоченность.

— Вы правы. Я хочу сделать вас главой Дома южного сектора. Мне нужен верный человек, который не обманет и не предаст. А я знаю, что вы держите своё слово. Я не нашёл ни единого случая в вашей памяти, когда бы вы нарушили данные вами обязательства. Это похвально. И именно это ценят другие капитаны, которые подчиняются вам, — сказал я.

— Всё это так, поэтому я говорю вам: захватить сектор я не смогу, — заявил он.

— Сможете, Капитан Гард. Я помогу вам перебросить ваши корабли, а также дам вам свою новую разработку, которая превосходно показала себя в бою, — я улыбнулся и посмотрел на Яра. — Яр, включи нам запись боёв с участием стелс-бомбардировщиков.

Яр кивнул, а я снова посмотрел на Гарда:

— Прошу вас, Капитан, посмотрите на голографический экран.

Капитан Гард хмыкнул, но тем не менее повернулся к экрану.

— Флот-адмирал Радин, — позвал я, и, убедившись, что Марк меня услышал, продолжил: — Прокомментируйте запись боёв, которая сейчас пойдёт.

Марк кивнул и тоже посмотрел на голографический экран.

Просмотр боёв продолжался добрых тридцать минут. Я снова влез в мысли Капитана Гарда, отслеживая его реакцию. Не сказать, чтобы он был сильно удивлён — разведка в его клане работала отменно, и они уже давно сделали выводы, что у нас есть корабли-невидимки. Больше всего его удивило то, что всего пять-десять кораблей могли в хлам разнести огромный флот при умелом использовании. По данным его разведки и по подсчётам аналитиков, кораблей должно было быть в разы больше. Теперь Капитан понимал, что его люди сильно, очень сильно ошиблись.

Последняя запись ещё шла, когда он обернулся ко мне:

— Мне надо двадцать таких кораблей. Экипажи я подберу сам. Ещё мне надо пару записей, чтобы я мог наглядно проинструктировать пилотов и провести тренировки. Я смогу собрать три полноценных флота, но мне не хватает тяжёлых линкоров и крейсеров. Мелких кораблей навалом, а тяжёлых — не хватает, — начал Гард, но я прервал его:

— Капитан, минуту. Для начала давайте договоримся об условиях, — усмехнулся я.

— А что тут договариваться, — удивился Гард. — Всё и так ясно. Я захватываю южный сектор с вашей помощью. Создаю Дом и переселяюсь туда. Мой Дом становится вашим протекторатом. А я обещаю верно служить вам и вашему роду. Всё остальное — мелочи, бумажки, договора и прочая канцелярщина.

Я засмеялся. Мне понравился его подход к делу.

— Хорошо. Тогда поступим следующим образом, — я встал с трона и сделал приглашающий жест, показав на кресла возле общего стола. — Прошу, пройдём к столу.

Гард кивнул и отправился следом за мной. Как только мы все расположились за столом, я произнёс:

— Итак, давайте всё с самого начала. Сколько стелс-бомбардировщиков тебе надо, Капитан?

— Двадцать, а лучше тридцать, — сказал он и расплылся в улыбке.

— Не наглей, Капитан. Получишь пятнадцать — по пять на каждый флот. Этого более чем достаточно, — усмехнулся я. — Также дам тебе два стелс-разведчика, которые будут способны прыгать не по варп-маяку, а по координатам.

Глаза Капитана полезли на лоб от удивления.

— Также дам тебе три тяжёлых линкора, которые ты сделаешь флагманами. Там также будет возможность делать расчёты координат, чтобы не прыгать на варп-маяк и не подвергать корабли возможному попаданию на электромагнитные плазменные мины. Кроме этого, дам ещё тридцать линкоров и шестьдесят крейсеров, — я посмотрел на Рэттена.

— Будут готовы через две недели, — сообщил он.

— Этого тебе хватит, Капитан? — спросил я теперь уже серьёзным голосом.

Я продолжал читать мысли Гарда. В его голове шёл подсчёт: сколько кораблей у него есть, сколько может понадобиться, где взять экипажи и тому подобное. Как только в его голове всё сложилось, он ответил:

— Вполне. Остаётся проблема переброски кораблей, — он внимательно посмотрел на меня. — Я не смогу собрать все корабли в одном месте.

— У тебя будет две недели, чтобы подготовиться к переброске, Гард. Собирай корабли там, где будет возможность, хоть в десяти звёздных системах. Через две недели я скажу, что делать дальше. К этому времени и мы подготовим свою часть кораблей. Главное — не забудь про экипажи и капитанов, — я улыбнулся и добавил: — И не забудь про мои приборы, Гард.

Он рассмеялся:

— Не забуду. Это сущие крохи по сравнению с тем, что я получаю.

— Вот именно, Капитан Гард. А теперь я тебя не задерживаю. Но хочу предупредить: надумаешь в следующий раз проверить меня — это будет последнее, что ты сделаешь в своей жизни, — я слегка сдавил его сердце телекинезом, и он мгновенно побледнел.

— Я быстро всё понимаю, мой князь, — прохрипел он.

— Ну и отлично, — я встал из-за стола. — Держи связь с Гастоном и Себастьеном.

Капитан кивнул и резко развернулся, направляясь к выходу из тронного зала. Следом за ним пошли двое штурмовиков, чтобы проводить до шаттла.

— Капитан! — крикнул я.

Гард замер и медленно повернулся ко мне.

— Ты забыл свой меч, Капитан, — я подхватил меч, который продолжал лежать возле трона, телекинезом и поднёс его к Гарду.

Капитан аккуратно взял его за рукоять и убрал за спину.

— Спасибо за напоминание, мой князь, — он слегка поклонился и, развернувшись, вышел из тронного зала.

— Мой князь, вы уверены, что стоит с ним работать? — вдруг спросил Фотис, не сводя взгляда с дверей тронного зала.

— Абсолютно, Фотис. Более преданного человека нам не найти. Я полностью изучил его память — он не предаст. Для него договор дороже кредитов. Честь — вот что его беспокоит. А сейчас он заключил со мной договор. И пока мы его не разорвём, он будет верно служить нашей будущей Империи, — произнёс я, обведя всех взглядом. — Готовимся к вылету. Два часа, чтобы привести дела в порядок. Потом обедаем и вылетаем.

Все приступили к работе, а я отправился в зал для совещаний. Хотел ещё раз обдумать, как повести себя с Плантагенетами.

Погрузившись в мысли и прорабатывая различные варианты поведения, я не заметил, как пролетели два часа — и народ потянулся в столовую.

Я вызвал Аурелию по коммуникатору:

— Ты придёшь на обед?

— Нет, Ратибор. Обещала первое время проводить с Глорией и Кэролайн. Они пока не готовы появляться на людях. Сидят всё время в каюте. Я, правда, забирала у них детей пару раз — мы с Женевьевой водили их в парк. И то пришлось с ними немного поругаться, а то не хотели отпускать, — засмеялась Аурелия. — Сейчас вот идём с Женевьевой и Эленией к ним в гости. Там и будем обедать.

— Хорошо, Аурелия, — я отключил связь.

И посмотрел на подошедшего ко мне Яра:

— Яр, как там семьи Оболенских?

— Прекрасно. Сегодня ушли на пляж. До сих пор там, — ответил Яр. — Ты решил, как поступить с Плантагенетами?

— Да, Яр. Я решил ничего не менять в наших планах. Действуем так, как договорились изначально, — ответил я и встал. — Пошли в столовую, а то уже все собрались.

Мы прошли в конец зала и вошли в двери нашей уютной столовой.

Пообедали быстро, не стали растягивать удовольствие надолго. Через час мы уже собрались в зале для совещаний. Пора было посвятить людей, куда мы летим и что будем делать.

Я обвёл всех взглядом. Все внимательно смотрели на меня, ожидая, когда я заговорю.

— Мне бы хотелось вам многое рассказать, но пока не могу. Постепенно, со временем вы всё узнаете. Это не означает, что я вам не доверяю, но любое сказанное мной слово влияет на дальнейший ход событий. Так уж получается, — я вздохнул и продолжил: — Сегодня мы летим в домашнюю звёздную систему Дома Плантагенетов, — я снова обвёл всех взглядом. У некоторых мои слова вызвали удивление. — Сегодня Дом Плантагенетов должен стать нашим протекторатом, либо нам придётся их уничтожить. Третьего варианта нет. Именно поэтому я ждал, пока их основной ударный флот уйдёт из домашней системы «Лазурный Вихрь». Мы прекрасно понимаем, что их флот нам ничего не сделает, но я бы хотел сохранить его в целости. В будущем он может нам пригодиться.

— Я правильно понимаю: если они откажутся от переговоров, мы будем штурмовать планету и центральный замок? — спросил Игнат.

— Да, Игнат. Но надеюсь, этого не понадобится. Глава Дома — достаточно умный правитель. Я думаю, он захочет сначала поговорить со мной, а дальше будет видно, — ответил я. — Есть ещё вопросы?

— В самом начале мы планируем атаковать корабли охраны? — я повернулся на голос Марка и посмотрел на него.

— Нет, Марк. Попытаемся договориться миром. Выйдем на самой дальней точке звёздной системы. Свяжемся с главой Дома, а дальше будем смотреть, как пойдут переговоры, — сообщил я предварительные планы.

— Ну тогда может, уже полетим? — усмехнулся Георгий. — Я так понимаю, проблемы будем решать на месте.

— Всё верно, Георгий, — я тоже усмехнулся.

Все начали вставать, а Георгий подошёл ко мне:

— Макс прислал сообщение. Я хотел поговорить сразу после обеда, но вижу, что теперь это не к месту.

— Что там? — спросил я и кивнул Георгию в сторону выхода из зала.

Мы пошли рядом, и Норд продолжил:

— Ничего срочного, но много всего интересного. За две минуты не рассказать, мой князь.

— Хорошо, обсудим после того, как решим вопрос с Плантагенетами. Мне крайне нужны их звёздные системы. Они откроют мне доступ к соседним Домам и кланам, — сказал я, входя в тронный зал.

Георгий кивнул и пошёл к общему столу, заняв своё место.

Я посмотрел на Яра:

— Ты готов, мой друг? — мысленно спросил я, глядя на него.

— Да, Ратибор, — так же мысленно ответил Яр.

— Начинаем подготовку к отлёту. Яр, включай уведомление, — уже вслух приказал я.

По кораблю сразу пошло уведомление. Нежный женский голос начал объявлять:

— Внимание: «Северная Твердыня» начинает манёвр для подготовки к варп-прыжку.

Корабль еле заметно дрогнул. Включились маневровые двигатели, и «Северная Твердыня» пришла в движение.

— Внимание: до варп-прыжка две минуты, — спустя пару десятков секунд продолжил женский голос системы нашего корабля.

В тронном зале постепенно наступала тишина. Я видел, как младшие офицеры, затаив дыхание, снова смотрят на голографический экран.

«Северная Твердыня» набрала не большую скорость, и женский голос снова оповестил всех, кто находился на борту:

— Внимание: до варп‑прыжка — пять… четыре… три… два… один…

Перед кораблём снова сформировалось огромное окно варп-перехода. Корабль медленно прошёл сквозь него и оказался на самой дальней окраине звёздной системы «Лазурный Вихрь». Я посмотрел на Яра и встал с трона:

— Марк, наблюдай за обстановкой, пока я и Яр разговариваем с главой Дома Плантагенетов. Никакой агрессии, даже если вдруг нас попытаются атаковать. Просто сидим и ждём, пока я вернусь.

— Будет исполнено, мой князь, — произнёс Марк.

Я направился к выходу из тронного зала вместе с Яром. Мы спешили в зал для совещаний.

— Яр, ты заблокировал связь в системе? — спросил я, когда мы быстрым шагом шли по коридору.

— Да. Сразу на входе в систему. Отрезал все возможные сигналы. Надеюсь, «Оракул» не успеет понять, что происходит, — ответил Яр, открывая передо мной двери в зал.

— Ну что там с вызовом? — спросил я, проходя к столу и усаживаясь в кресло напротив голографического экрана.

— Жду ответа, Ратибор, — Яр устроился рядом со мной.

Прошло меньше минуты с момента вызова, как глава Дома Плантагенетов соизволил ответить, но мне показалось, что прошло уже больше десяти.

— Добрый день, уважаемый король Ричард, — поздоровался я.

— Зачем вы пришли сюда, князь? — спросил король Ричард «Железный Лев» Плантагенет.

— Спасти вас, король, — ответил я, пожав плечами.

Он рассмеялся и встал с трона. Огромный мужчина — по размеру не меньше Капитана Гарда, а может, и больше.

— От кого ты собрался меня спасать, князь? — смеясь, спросил он.

— От того, кого вы не видите и не слышите, Ричард «Железный Лев». Вокруг вас собрались враги, готовые растерзать вас в один момент. Даже сейчас, когда вы стоите передо мной, ваши враги готовы выполнить команду своего хозяина. Но к счастью — я пришёл вовремя, — произнёс я, посмотрев ему в глаза.

Он снова рассмеялся.

— Сейчас я вижу только одного врага перед собой — вас, князь. Вы вторглись в мой дом. Заблокировали связь с моими войсками и пытаетесь мне рассказать, что пришли спасти меня. Думаете, я вам поверю? — в этот раз он не смеялся, а рычал.

— Ричард, вы совсем выпустили ситуацию из-под контроля, увлекаясь турнирами и развлечениями. Вокруг вас не только враги, но и мои люди. Если мои люди вас защищают, то другие готовы вас разорвать. К тому же они — андроиды, — сказал я, следя за реакцией короля.

Его смех стал ещё громче:

— Андроиды? Князь, где в моём тронном зале ты видишь андроидов? Здесь только верные мне люди и прославленные рыцари Дома Плантагенетов.

— Хотите, я вам докажу, король? Одно ваше слово — и ваши враги будут мертвы, а мои люди обеспечат защиту, пока я буду лететь к вам для обсуждения более важных вопросов, — я смотрел на короля. В его глазах промелькнуло сомнение.

— Значит, вы искренне уверены, что одна половина в этом зале — враги, а вторая половина — ваши люди? — хмуро спросил он.

— Не совсем, Ричард. Кое-кто в вашем зале действительно человек и верен вам, — усмехнулся я.

— И кто же это? — спросил Ричард.

— Ваш старший сын, который стоит справа от столба, и я не могу его видеть, — я показал Ричарду чуть в сторону столба, где должен был стоять его сын.

— Генрих! — крикнул Ричард.

Из-за столба вышел сын короля. Ростом он пока был меньше отца, но для пятнадцати лет — уже достаточно сильный боец, и даже участвовал в турнирах, которые устраивал отец.

— Да, отец, — Генрих виновато склонил голову.

— Что ты тут делаешь? Я приказал тебе не выходить из комнаты! — прорычал Ричард.

— Кхм… — перебил я Ричарда. — Король, время не ждёт. Я не могу вечно сдерживать ваших врагов, пока вы устраиваете прилюдную порку вашему сыну.

— Хорошо, князь. Докажите мне, что вы правы, и я буду готов с вами встретиться. Иначе начнётся война. Даже если вы убьёте меня и весь мой род, Дом Плантагенетов не сдастся вам. Каждая планета будет сражаться до последнего жителя. Вам достанутся руины, князь. И да, я прекрасно осознаю, что против вас мой Дом не выстоит, — Ричард «Железный Лев» выпрямился, расправил плечи и посмотрел мне в глаза.

— Да будет так, король, — я тоже смотрел ему в глаза, не отводя взгляда.

«Яр, уничтожь андроидов „Оракула“ в тронном зале, — приказал я мысленно. — А потом заблокируй двери. Король должен выжить».