Академия Алого Пламени

Зал Совета Великой Академии Алого Пламени редко видел своего хозяина в таком состоянии. Это помещение располагалось в самом сердце главного дворца Академии — грандиозного комплекса из красного камня и тёмного полированного нефрита, возвышавшегося на вершине действующего вулкана. Сквозь прорези в стенах в зал проникало багровое сияние лавовых потоков, текущих глубоко внизу, а воздух был насыщен жаром и тяжёлым запахом серы.

Сам зал представлял собой огромный круглый чертог. Пол был выложен плитами из огненного обсидиана, в толще которого словно текли алые искры. По окружности возвышались массивные колонны, обвитые изображениями фениксов, драконов и огненных змей. На сводчатом потолке пылали печати, собиравшие и направлявшие духовную энергию огня. В центре зала стоял на коленях старейшина Хо Цзинь. Вернее, то, что от него осталось. Его роскошные некогда одежды были изодраны и пропитаны кровью. Правая сторона лица пересекалась глубокими рваными шрамами. Левая рука дрожала так сильно, что он с трудом удерживал её прижатой к груди. От его ауры исходило ощущение тяжёлой нестабильности. Как будто внутри опытного мастера были повреждены сами основы культивации. Лицо старика было смертельно бледным. На губах запеклась кровь. Но даже в таком состоянии он не смел поднять взгляд. Перед ним, на возвышении из багрового нефрита, стоял глава Академии Алого Пламени. Хо Тяньлун. Один из сильнейших культиваторов нескольких царств. Человек, чьё имя произносили с благоговением и страхом. Сейчас же этот могучий старик буквально излучал ярость. Его длинные волосы цвета раскалённой меди развевались сами по себе. От тела исходили волны жара, заставлявшие воздух дрожать. Его ярость была настолько сильна, что даже вены на его висках вздулись. А глаза пылали так, словно в них бушевало настоящее пламя. В руках он сжимал подлокотники своего трона с такой силой, что прочнейший нефрит покрывался трещинами.

В зале царила гробовая тишина. Остальные старейшины Академии сидели вдоль стен, не решаясь произнести ни слова. Каждый из них понимал, что сейчас глава находится в состоянии, когда любое неосторожное слово может стать причиной настоящей катастрофы. Наконец Хо Тяньлун медленно поднялся. И голос его, глухой и тяжёлый, раскатился по залу подобно далёкому вулканическому гулу.

— Значит… ты хочешь сказать, что я потерял лучших наставников Академии…

Он сделал шаг вниз по ступеням.

— Потерял одну из наших быстрейших артефактных лодок…

Ещё один шаг.

— Потерял годы, а возможно, и десятилетия силы одного из сильнейших старейшин…

Он остановился прямо перед коленопреклонённым Хо Цзинем. Жар его ауры был настолько силён, что камень под ногами начал плавиться.

— И всё это ради мальчишки, которого ты даже не сумел увидеть вблизи?

Последние слова прозвучали тихо. Но именно эта тишина была страшнее любого крика. Хо Цзинь прижал лоб к полу.

— Этот нерадивый ученик признаёт свою вину.

Глава Академии резко развернулся. Взмахом рукава он выпустил поток огненной энергии. Ударная волна пронеслась по залу, разбив несколько каменных жаровен и заставив старейшин инстинктивно отшатнуться.

— Вину? — прогремел Хо Тяньлун. — Ты называешь это виной?

Его голос сорвался на рык.

— Ты хоть понимаешь, что было поставлено на карту⁈

Он замер, тяжело дыша. А затем, уже тише, но от этого не менее страшно, продолжил:

— Десятки лет. Десятки лет подготовки. Сотни редчайших пилюль. Тысячи духовных камней. Союзы. Договоры. Жертвы. И всё ради одного шанса.

В его глазах вспыхнула болезненная ярость. Перед внутренним взором вновь возникли события недавнего прошлого. Охота на Небесного Феникса. Ту самую легендарную птицу, появлявшуюся раз в несколько столетий. Они подготовились идеально. Загнали зверя. Измотали его. И уже праздновали победу, планируя использовать ядро феникса и сердце феникса для усиления культивации. Два сокровища, способные не просто усилить культиватора, но и позволить сделать решающий шаг на пути к высшим сферам.

Но именно тогда появился Демонический Змей. Древняя тварь, притаившаяся до последнего момента. Он ударил молниеносно. Похитил сердце и ядро. И исчез в проклятом Ущелье Чистой Инь. В том самом месте, где сама природа была извращена этой жуткой силой. Где чистая Инь бушевала так, что сильнейшие мастера Янь погибали за считанные часы. Глава Академии отправился туда лично. Собрал лучших. Сильнейших. Самых преданных. И почти всех потерял. Лишь немногие сумели вырваться обратно.

С тех пор мысль о похищенных сокровищах не давала ему покоя. И вдруг судьба подарила шанс. И этим шансом мог стать тот самый мальчишка, способный использовать чистую Инь. Живой ключ к проклятому ущелью. Ведь именно тот, кто владеет силой Инь, может спокойно войти в ущелье Чистой Инь. И не только войти. Но и выйти. Инструмент, с помощью которого можно было вернуть утраченное. И, возможно, обрести ещё больше. И теперь этот шанс ускользнул. Более того — цена этой неудачи оказалась чудовищной. Хо Тяньлун медленно повернулся к присутствующим.

— Вы понимаете, что это означает?

Но никто так и не ответил на его вопрос. Но многие отвели взгляд. Потеря нескольких наставников ослабляла Академию. Потеря старейшины Хо Цзиня, которому теперь предстояли десятилетия восстановления, была ударом ещё более серьёзным.

А самое главное — Академия Небесного Свода теперь получила ученика, способного контролировать чистую Инь. Если они сумеют раскрыть его потенциал, баланс сил между Великими Академиями может измениться. Хо Тяньлун стиснул зубы. Вокруг него вспыхнули языки багрового пламени.

— Он должен был быть у нас.

Эти слова прозвучали почти шёпотом. Но в них было столько ярости и сожаления, что даже опытные старейшины невольно поёжились. Глава Академии медленно подошёл к огромному окну, выходившему на огненные пики. За пределами дворца ревели вулканы. Пепел кружился в небе. Словно сама Стихия отражала его настроение.

Он долго молчал. А затем произнёс, не оборачиваясь:

— Если Академия Небесного Свода действительно получила ключ к Ущелью Чистой Инь…

Он нервно сжал кулак, охваченный отблесками багрового пламени.

— Тогда эта история ещё далеко не закончена.

В зале повисла тяжёлая тишина. Но каждый из присутствующих почувствовал, что поражение лишь усилило одержимость главы Академии. Он потерял сокровища… Потерял людей… Потерял шанс увеличить собственную силу, пройдя по пути культивации дальше остальных… Но отступать не собирался. А это означало только одно. Рано или поздно Великая Академия Алого Пламени вновь попытается добраться до юноши с ледяными глазами. И в следующий раз они будут действовать гораздо осторожнее.

Глава Академии Алого Пламени ещё долго стоял у огромного окна, прорезанного прямо в толще чёрно-красной скалы, и молча смотрел на кипящие внизу потоки магмы.

Но внешнее спокойствие было обманчивым. Внутри старика бушевала настоящая буря. Его пальцы, сцепленные за спиной, то и дело сжимались с такой силой, что костяшки начинали потрескивать. От тела исходили волны жара, и воздух вокруг него дрожал, словно над раскалённой пустыней. Даже каменные плиты пола под его ногами постепенно покрывались тонкой сетью алых трещин.

Он никак не мог успокоиться. И дело было уже не в проваленной погоне. Не в потерянной артефактной лодке. Не в гибели наставников. Даже не в тяжёлом ранении одного из сильнейших старейшин. Нет. Больше всего его приводила в бешенство одна-единственная мысль. Они сами позволили этому мальчишке уйти. Сами. Своими руками. Без борьбы. Без попытки удержать. Без понимания того, что именно оказалось перед их глазами.

Хо Тяньлун медленно закрыл глаза. И вновь вспомнил всё, что ему докладывали. Первый бой на арене. Обычный на вид юноша. Небогатая одежда. Простой меч. Никаких внешних эффектов. Никаких вспышек стихии. Никаких громких техник. Но при этом… Он побеждал своих противников. Спокойно. Холодно. Почти без эмоций. Словно не участвовал в поединке, а решал давно известную задачу.

Главный старейшина резко открыл глаза.

— Идиоты… — прошипел он.

Несколько старейшин, сидевших вдоль стен, невольно вздрогнули. Хо Тяньлун развернулся. Его взгляд был настолько тяжёлым, что многие невольно опустили головы.

— Вы все его видели.

Голос главы Академии звучал негромко. Но каждое слово было наполнено таким давлением, что воздух в зале буквально сгущался.

— Он не использовал привычных техник. Не демонстрировал ни огня, ни молнии, ни ветра. Не хвастался силой. Но при этом методично побеждал противников, превосходивших его по уровню.

Он сделал шаг вперёд.

— И ни у кого из вас не возникло вопроса… Почему?

Старейшины молчали. Главный старейшина с презрением усмехнулся.

— Один из наблюдателей всё же заметил странность.

Он сцепил руки за спиной.

— Во время боя этот мальчишка разрушал техники противников. Не уклонялся. Не блокировал. А именно разрушал. Точечным ударом. Одним касанием. Одним уколом.

При этих словах, старик прищурился. И в его памяти всплыли древние трактаты. Пожелтевшие свитки, которым было по несколько тысяч лет. Описания легендарных культиваторов прошлого. Тех, кого называлиИстинными Видящими . Людей, способных воспринимать структуру плетений. Видеть движение энергии. Находить узлы напряжения. Слабые места. И разрушать техники, которые для остальных были непреодолимыми. Хо Тяньлун резко ударил ладонью по каменному столу. Массивная плита взорвалась градом осколков.

— Вы понимаете, кого мы упустили⁈ — Его голос прогремел, как извержение вулкана. — Мальчишку, способного управлять чистой Инь! Мальчишку, способного видеть структуру техник! Мальчишку, который ещё до начала полноценного обучения уже сумел ранить противника уровнем выше себя!

Он тяжело дышал. Вены вздулись на шее. Глаза горели.

— Да вы хоть понимаете, что это означает⁈

Никто не осмелился ответить. Но все понимали. Такой ученик был сокровищем. Нет. Гораздо ценнее любого сокровища. Любой редкий артефакт можно украсть. Любую пилюлю можно создать заново. Но подобные способности появлялись раз в столетия, а то и в тысячелетия. А иногда и ещё реже. Хо Тяньлун начал медленно ходить по залу. Его шаги отдавались тяжёлым эхом.

— Представьте охоту на древнего духовного зверя. — Он говорил уже тише, но от этого его слова звучали ещё более угрожающе. — Пока остальные тратят силы, пытаясь пробить защиту, этот мальчишка видит слабую точку. Один удар. И барьер разрушен.

Ещё шаг.

— Представьте древние руины. Многослойные печати. Защитные массивы. Смертельные ловушки. Обычные культиваторы тратят месяцы. Он же может найти узел структуры. И разрушить всё за считаные минуты.

Ещё шаг.

— Представьте Ущелье Чистой Инь.

Эти слова повисли в воздухе.

— Там, где наши лучшие мастера погибали один за другим…

Он сжал кулак.

— Этот мальчишка способен пройти дальше любого из нас. Вернуть сердце Небесного Феникса. Вернуть его ядро. Открыть доступ к сокровищам, которые никто не мог получить сотни лет.

Старик остановился. И медленно произнёс:

— А мы… позволили ему стать учеником Академии Небесного Свода.

Эти слова прозвучали почти как приговор. Некоторые старейшины резко побледнели. Теперь масштабы ошибки стали очевидны. Они потеряли не просто перспективного ученика. Они потеряли инструмент, способный изменить расстановку сил между Великими Академиями.

Хо Тяньлун медленно опустился обратно на трон. Но ярость в его глазах никуда не исчезла. Напротив. Теперь она стала холодной. Просчитанной. Опасной. Он снова надолго молчал. А затем тихо сказал:

— Руководство Академии Небесного Свода пока не понимает, какое сокровище оказалось у них в руках.

Он прищурился.

— Но когда они это осознают, то будут защищать этого мальчишку ценой всего.

Старик наклонился вперёд.

— А значит, времени у нас немного.

Он медленно провёл пальцами по подлокотнику.

— Я не привык мириться с потерями.

Особенно когда речь идёт о том, что по праву должно принадлежать мне. По залу прошла холодная дрожь. Все присутствующие прекрасно понимали. Глава Академии Алого Пламени не собирался отказываться от своих намерений. Напротив. Теперь его желание заполучить юношу с ледяными глазами стало ещё сильнее. И гораздо опаснее.

Хо Тяньлун долго сидел на своём троне, неподвижный, словно высеченный из цельного куска раскалённого камня. И внешне могло показаться, что буря его ярости наконец улеглась. Но те, кто знал главу Академии Алого Пламени достаточно хорошо, понимали, что именно это состояние было наиболее опасным. Когда он кричал, ломал мебель и выпускал наружу бушующую стихию, это означало лишь вспышку гнева. Но когда он замолкал, прикрывал глаза и начинал спокойно размышлять — значит, внутри уже рождался новый план.

Именно сейчас это и происходило. Его пальцы медленно постукивали по подлокотнику трона. Каждый тихий удар отдавался в зале, словно отсчёт времени. Старик вновь и вновь перебирал в голове все известные ему факты.

Академия Небесного Свода не просто поспешно приняла этого мальчишку. Они сделали это ещё до завершения турнира. Нарушили неписанные правила. Пошли на открытый риск. И сразу же обеспечили ему защиту. Сначала молодая наставница. Затем её собственный учитель. Затем ещё один старейшина. И, судя по последним сведениям, даже главный старейшина Академии не стал вмешиваться. Всё это говорило только об одном. Они уже поняли, что получили нечто крайне ценное. Но что именно? Хо Тяньлун медленно прищурился. Возможно, они пока знали лишь часть правды. Чистая Инь. Способность видеть структуру техник. Необычный стиль боя. Высокая физическая подготовка. Умение сохранять хладнокровие. Даже этого было бы достаточно, чтобы сделать юношу бесценным. Но если Академия Небесного Свода продолжит исследовать его способности… Если они осознают то, насколько далеко можно зайти, используя такого ученика… Тогда вернуть его будет практически невозможно. Старик медленно поднял голову. И в его глазах появился холодный блеск.

— Значит, нужно действовать сейчас.

Эти слова прозвучали почти шёпотом. Но каждый из присутствующих в зале старейшин почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Хо Тяньлун обвёл собравшихся внимательным взглядом.

— У нас всё ещё есть люди в Академии Небесного Свода.

После этих слов несколько старейшин едва заметно переглянулись. Разумеется, подобные вещи не обсуждались открыто. Но все понимали, что Великие Академии десятилетиями вели скрытую борьбу друг с другом. Шпионы. Подкупленные ученики. Лояльные слуги. Старые должники. Торговцы. Даже некоторые младшие наставники. Вся эта невидимая сеть существовала уже многие поколения. Хо Тяньлун сцепил руки перед собой.

— Пора активизировать всех.

Он говорил спокойно, как человек, отдающий совершенно обычные распоряжения.

— Мне нужны ответы. Для чего именно Академия Небесного Свода так поспешно закрепил за собой этого ученика. Какие способности они уже подтвердили. Кто из старейшин лично заинтересован в его развитии. Каков его распорядок. С кем он общается. Где живёт. Когда остаётся без охраны.

Голос главы Академии оставался ровным. Но чем дальше он говорил, тем мрачнее становились лица присутствующих.

— И самое главное. — Он сделал короткую паузу. — Нужно проверить, можно ли склонить его на нашу сторону.

Эти слова заставили нескольких старейшин удивлённо поднять глаза. Но Хо Тяньлун лишь холодно усмехнулся.

— Молодость всегда уязвима. Особенно если речь идёт о мальчишке, который только вчера был никем. Сегодня он окружён вниманием. Завтра ему можно пообещать ещё больше. Редкие техники. Доступ к закрытым архивам. Пилюли. Артефакты. Защиту. Славу. Возможность превзойти собственного наставника.

Он слегка приподнял уголки губ.

— Юные таланты редко умеют отличать искренний интерес от искусно расставленной приманки.

Хо Тяньлун поднялся. Полы его багрового одеяния тяжело опустились на каменный пол.

— Если он добровольно перейдёт в Академию Алого Пламени, Академия Небесного Свода не сможет объявить нам открытую войну. Да, они будут недовольны. Да, попытаются давить через Совет Великих Академий. Но, формально, если ученик сам сделал выбор, значит, повода для прямого конфликта не возникнет.

Хо Тяньлун остановился и посмотрел на пылающий вулкан за окном. Его глаза отражали отблески лавы.

— А когда он окажется у нас…

Старик не договорил. Но смысл был очевиден для всех. Главное — заполучить его. А что будет дальше, уже не имело значения. Обещания можно забыть. Клятвы можно переосмыслить. Условия можно изменить. Судьба одного юноши никого особенно не волновала. Особенно если на другой чаше весов лежали сердце и ядро Небесного Феникса. И, возможно, шанс для главы Академии Алого Пламени совершить прорыв, о котором он мечтал уже не одно десятилетие.

Хо Тяньлун резко повернулся к одному из старейшин.

— Передай нашим людям. Пусть действуют осторожно. Без спешки. Без ошибок. Но с этого момента этот мальчишка становится для нас целью первостепенной важности.

Старейшина, на которого он в этот момент посмотрел, немедленно поднялся и глубоко поклонился.

— Будет исполнено, глава Академии.

Хо Тяньлун вновь опустился на трон. И на его лице впервые за весь день появилась тонкая, холодная улыбка.

— Посмотрим, мальчик… Насколько ты предан своему новому наставнику. И насколько легко тебя можно соблазнить обещанием силы…

………

Когда Совет старейшин наконец завершился и последние участники, низко поклонившись, покинули зал, тяжёлые створки дверей медленно сомкнулись с глухим рокочущим звуком.

И только тогда Хо Тяньлун позволил себе сбросить маску внешнего спокойствия. Несколько мгновений он неподвижно сидел на своём троне, словно прислушиваясь к собственным мыслям. Затем резко поднялся. Полы его багрового одеяния взметнулись, как языки пламени. Старик начал ходить по огромному залу Совета. Шаг. Поворот. Ещё шаг. Каждый его шаг сопровождался лёгкой дрожью пола. Температура в помещении постепенно поднималась. Воздух становился всё суше. Пламя в бронзовых чашах вдоль стен вспыхивало всё ярче, словно откликаясь на настроение хозяина.

Он шагал, заложив руки за спину, и вновь возвращался к одной и той же мысли. Этот мальчишка. Юноша с ледяными глазами. Живое воплощение чистой Инь. Сокровище, способное открыть путь туда, куда он сам стремился десятилетиями.

Хо Тяньлун остановился у окна и посмотрел на клубы пепла, поднимающиеся над жерлом вулкана. Но видел он сейчас совсем не огненную бездну. Перед внутренним взором стояла совсем иная картина. Ущелье Чистой Инь… Мёртвые скалы… Ледяной туман… И сердце Небесного Феникса, скрытое в глубине этого проклятого места. Его пальцы медленно сжались. Нет. Он не позволит кому-то другому воспользоваться этим шансом. И уж тем более не позволит самому юнцу стать инструментом в чужих руках.

Старик медленно прикрыл глаза. Даже в его собственной Академии не все были полностью преданы ему. Внешне каждый склонял голову. Каждый выражал почтение. Каждый клялся в верности. Но Хо Тяньлун прожил слишком долгую жизнь, чтобы верить в подобную преданность. Амбиции. Зависть. Желание занять его место. Все это неизбежно существовало даже среди ближайших союзников. А значит, если этот мальчишка когда-нибудь окажется в Академии Алого Пламени, его нельзя будет оставлять без полного контроля. Слишком опасно. Слишком ценно. Слишком соблазнительно для тех, кто мечтает о власти.

Старик вновь начал мерить зал шагами.

— Нет… — тихо произнёс он.— Такойинструмент нельзя передавать никому.

Ни одному старейшине. Ни одному наставнику. Ни одному наследнику. Только ему самому. Мысль эта постепенно обретала всё более чёткие очертания. Если юноша действительно перейдёт в Академию Алого Пламени, Хо Тяньлун лично объявит его своим учеником. Это решение снимало множество рисков. Никто не осмелится открыто спорить. Никто не сможет предъявить права на ученика главы Академии. Никто не рискнёт вмешаться.

Старик остановился перед зеркальной пластиной из огненного обсидиана. В её тёмной поверхности отражалось его суровое лицо.

— И что я могу ему предложить?

Он произнёс это вслух, будто проверяя мысль на вкус. Редкие техники… Доступ к закрытым хранилищам… Духовные пилюли… Артефакты… Личное покровительство главы Академии. То, о чём большинство учеников не смело даже мечтать. Любой юноша потерял бы голову от подобных обещаний.

Но Хо Тяньлун прекрасно понимал, что в данном случае одних обещаний недостаточно. Чтобы превратить столь необычного человека в надёжный инструмент, нужна не только благодарность. Нужна абсолютная зависимость. Полная. Неоспоримая. Не оставляющая ни малейшей возможности для неповиновения. И тогда в его сознании всплыла древняя техника. Именуемая какКлятва Души . Один из самых опасных и древних способов подчинения. И даже именуемая некоторыми старыми идиотами кактёмная . Это была клятва, связывающая не тело, а саму сущность человека. И тот, кто приносил такую клятву, больше не мог сознательно нарушить волю своего господина. Любая попытка сопротивления причиняла невыносимую боль. А в крайнем случае она могла уничтожить даже душу такого несчастного.

Подумав о подобных возможностях, Хо Тяньлун медленно улыбнулся. Сначала едва заметно. Затем всё отчётливее. Это была улыбка человека, увидевшего путь к достижению желаемого.

— Да… — Он провёл пальцами по бороде. — Если мальчишка окажется у меня… То именно я лично стану его наставником. Я осыплю его дарами. Дам ему то, о чём он даже не мечтал. А затем… Он сделает выбор сам. Или, по крайней мере, будет уверен в том, что сделал его сам.

Старик тихо усмехнулся. Он слишком хорошо знал человеческую природу. Молодость жаждет признания. Силы. Особого отношения. Если действовать осторожно, можно заставить юношу не просто согласится. Можно сделать так, чтобы он сам счёл Клятву Души знаком высшего доверия и чести. Печатью особой близости между учителем и учеником. И когда это произойдёт… Юноша просто перестанет быть самостоятельной фигурой. Он станет ключом. Орудием. Марионеткой. Послушной воле своего хозяина силой.

Хо Тяньлун вновь посмотрел в зеркало. В его глазах отражались алые языки пламени. А на губах застыла тонкая, холодная, по-настоящему зловещая улыбка.

— Академия Небесного Свода, возможно, первой нашла тебя, мальчик… Но это ещё не означает, что ты останешься у них. — Он медленно сжал руку в кулак. — Рано или поздно ты всё равно окажешься у меня. И тогда всё, что скрыто в Ущелье Чистой Инь, наконец станет моим.

Оставшись в зале Совета в полном одиночестве, Хо Тяньлун ещё долго стоял перед высоким окном, вырезанным прямо в чёрной вулканической породе. За окном клубились алые облака пепла. В глубине горы глухо рокотала магма. Горячий ветер приносил запах серы и раскалённого камня. Но мысли главы Академии Алого Пламени были далеки от привычного величия его собственной обители. Сейчас перед внутренним взором старика стояло лицо юноши, чьё изображение он смог получить через духовную связь с теми наставниками, что видели этого странного паренька на турнире. Спокойное. Почти безразличное. С ледяными глазами, в которых будто застыла сама первозданная зима.

Хо Тяньлун медленно провёл ладонью по длинной седой бороде.

— Нет… — тихо прошептал он. — Нельзя действовать вслепую.

Его голос растворился в горячем воздухе. Старик прекрасно понимал, что если ему действительно удастся получить этого мальчишку в свои руки, то проблема не ограничится одной лишь вербовкой. Мало заставить такого ученика перейти в другую Академию. Мало подчинить его волю своим желаниям. Нужно ещё знать, что именно делать с подобным даром.И здесь начинались главные сложности. Потому что культиваторы, способные управлять чистой Инь, встречались настолько редко, что большинство современных мастеров считали их существование красивой легендой. О них упоминали в древних хрониках. О них писали в практически полностью уничтоженных трактатах. Их имена всплывали в старинных балладах, где правда давно переплелась с вымыслом. Но достоверных знаний о подобном пути культивации Дао Цзы сохранилось крайне мало.

Хо Тяньлун тяжело вздохнул. Даже если этот мальчишка окажется у него, чему он сможет его научить? Огненным техникам? Методам культивации энергии Янь? Это не только бесполезно, но и потенциально опасно. Стихии, находящиеся в природном конфликте, могли вызвать разрушение меридианов, внутренний взрыв или даже полное уничтожение духовного основания. Нет… Чтобы использовать такой редкий талант, нужны знания. Настоящие знания.

Старик резко повернулся к двери.

— Стража!

Двери распахнулись почти мгновенно, и в зал вошли двое старших служителей. Оба практически синхронно сделали десять шагов внутрь помещения, и опустились на одно колено.

— Глава Академии.

— Немедленно передайте мой приказ, — голос Хо Тяньлуна звучал спокойно, но в нём ощущалась скрытая мощь. — Старейшине Хранителю Библиотеки. Старейшине Артефактов. Старейшине Архивов. И руководителю разведывательной службы.

Служители одновременно склонили головы.

— Будет исполнено.

— Пусть соберут всё, что связано с культивацией Инь. Все трактаты. Все легенды. Все хроники. Записи древних экспедиций. Сведения о техниках. О пилюлях. О духовных зверях. О редких материалах. Обо всём, что касается пути Инь.

Он на мгновение замолчал, а затем добавил:

— Даже если сведения будут неполными, повреждёнными или противоречивыми — доставить всё.

— Слушаемся.

Когда служители исчезли, Хо Тяньлун вновь погрузился в размышления. Он прекрасно понимал, насколько широким может оказаться круг необходимых знаний. Прежде всего — нужны методы культивации. Если юноша действительно использует чистую Инь, ему понадобятся особые техники дыхания и циркуляции энергии. Техники, которые не конфликтуют с его природой, а усиливают её. Далее — боевые искусства. Большинство современных техник ориентированы на силу Янь. Огонь. Молния. Свет. Разрушение.

Но Инь действовала иначе. Холод. Поглощение. Замедление. Разрушение структуры. Воздействие на душу. На меридианы. На саму жизненную силу. Одного точного удара такой силой могло быть достаточно, чтобы превратить сильнейшего противника в беспомощную оболочку. И именно поэтому подобные культиваторы вызывали страх. Именно поэтому вокруг них рождались легенды.

А затем мысли главы Академии перешли к артефактам. Вот здесь его глаза особенно ярко вспыхнули. Согласно древним преданиям, мастера Инь могли создавать оружие, способное проникать сквозь любые защиты. Мечи, замораживающие не тело, а саму душу. Копья, пожирающие жизненную силу. Печати, способные остановить циркуляцию энергии даже у культиваторов высших сфер. А в самых древних легендах упоминались артефакты, созданные из первородной Инь. Их называли Орудиями Безмолвия. Говорили, что одно прикосновение такого оружия могло оборвать даже жизнь существ, которых в хрониках именовали Богами.

Хо Тяньлун, разумеется, не был настолько наивен, чтобы принимать все легенды за чистую правду. Но он прожил слишком долго, чтобы полностью отвергать подобные истории. Любая легенда имеет под собой хоть какую-то, но всё же основу. И если хотя бы десятая часть этих преданий соответствует действительности, то… Тогда ценность такого ученика невозможно выразить никакими сокровищами.

Старик медленно улыбнулся. Он уже видел будущее. Этот мальчишка проходит через годы обучения под его руководством… Осваивает древние техники… Создаёт оружие, которого боятся даже старейшины… Проникает в Ущелье Чистой Инь… Добывает сердце Небесного Феникса… А затем… Становится его идеальным инструментом для его воли. Его ключом к Бессмертию. Его личным оружием.

В этот момент пламя всех светильников в зале внезапно взметнулось выше. Словно откликнувшись на жадность хозяина. А сам Хо Тяньлун расправил плечи.

— Да… — тихо произнёс он. — Сначала нужны знания. Потом мальчишка. А затем… Всё остальное.

Его взгляд вновь устремился в сторону далёких гор, где среди облаков скрывалась Великая Академия Небесного Свода. И в глазах старика запылал опасный, почти фанатичный блеск. Он был готов ждать. Готов плести интриги. Готов тратить сокровища и чужие жизни. Потому что впервые за многие десятилетия судьба подарила ему шанс, который выпадает лишь раз за целую эпоху. И Хо Тяньлун не собирался этот шанс упускать…